في عام 1888، اندهش نوبل عندما قرأ في إحدى الصحف الفرنسية نعيه الخاص، بعنوان " تاجر الموت مات''. كان لودفيج شقيق ألفريد هو من توفي، و لكن المقالة أربكت نوبل وجعلته متخوفًا من كيفية تذكره. ألهمه هذا لتغيير وصيته.
قام بكتابة وصيته في النادي السويدي النرويجي في باريس في 27 نوفمبر 1895. و قد أثارت وصيته دهشة واسعة النطاق، حيث حددت وصية نوبل الأخيرة أن ثروته ستستخدم لإنشاء سلسلة من الجوائز لأولئك الذين يمنحون "أكبر فائدة للبشرية" في الفيزياء والكيمياء وعلم وظائف الأعضاء (أو الطب) والأدب والسلام. خصص نوبل 94٪ من إجمالي أصوله- 31 مليون كرونة سويدية (186 مليون دولار أمريكي في عام 2008)- لتأسيس جوائز نوبل الخمس.
في 10 ديسمبر عام 1896، توفي ألفريد نوبل في فيلته في سان ريمو بإيطاليا بسبب نزيف في المخ. كان عمره 63 سنة.
بسبب الشكوك المحيطة بالوصية ، لم تتم الموافقة عليها من قبل البرلمان النرويجي حتى 26 أبريل عام 1897.
تعليمات نوبل حددت لجنة نرويجية لمنح جائزة السلام، تم تعيين أعضائها بعد فترة وجيزة من الموافقة على الوصية في أبريل عام 1897. بعد ذلك بوقت قصير، تم تعيين المنظمات الأخرى المسئولة عن منح الجوائز، تحديدا: معهد كارولينسكا في 7 يونيو ، والأكاديمية السويدية في 9 يونيو، والأكاديمية الملكية السويدية للعلوم في 11 يونيو.
قام منفذو الوصية، راجنار سوهلمان ورودولف ليلجيكويست، بتأسيس مؤسسة نوبل لرعاية الثروة وتنظيم منح الجوائز، و ساند الملك أوسكار الثاني قوانين مؤسسة نوبل المنشأة حديثًا.
حصلت عائلة كوري على أكبر عدد من الجوائز، حيث مُنحت أربع جوائز لخمسة فائزين فرديين. حصلت ماري كوري على جائزتي الفيزياء (عام 1903) والكيمياء (عام 1911). تقاسم زوجها بيير كوري معها جائزة الفيزياء لعام 1903. حصلت ابنتهما، إيرين جوليو كوري، على جائزة الكيمياء عام 1935 مع زوجها فريديريك جوليو كوري. بالإضافة إلى ذلك، كان زوج ابنة ماري كوري الثانية، هنري لابويس، هو مدير اليونيسف عندما حصل على جائزة نوبل للسلام في عام 1965 نيابة عن تلك المنظمة.
في عامي 1938 و 1939 ، منع الرايخ الثالث لأدولف هتلر ثلاثة فائزين من ألمانيا (ريتشارد كون ، وأدولف فريدريش يوهان بوتيناندت ، وجيرهارد دوماك) من قبول جوائزهم. تمكن كل رجل فيما بعد من الحصول على الشهادة والميدالية. على الرغم من أن السويد كانت محايدة رسميًا خلال الحرب العالمية الثانية، فقد تم منح الجوائز بشكل غير منتظم.
لم تُمنح أي جائزة في أي فئة من عام 1940 إلى عام 1942، بسبب احتلال ألمانيا للنرويج. في العام التالي ، مُنحت جميع الجوائز باستثناء جوائز الأدب والسلام.
مؤسسة نوبل معفاة من جميع الضرائب في السويد (منذ عام 1946) ومن ضرائب الاستثمار في الولايات المتحدة (منذ عام 1953).
رفض اثنان من الحائزين جائزة نوبل طواعية. في عام 1964، مُنح جان بول سارتر جائزة الأدب لكنه رفض، قائلاً: "يجب على الكاتب أن يرفض السماح لنفسه بأن يتحول إلى مؤسسة، حتى لو حدث ذلك في أفضل شكل".
في عام 1968 ، احتفل البنك المركزي السويدي سفيريجز ركسبانك بالذكرى 300 لتأسيسه من خلال التبرع بمبلغ كبير من المال لمؤسسة نوبل لاستخدامه في إنشاء جائزة تكريمية لألفريد نوبل.
في العام التالي ، مُنحت جائزة سفيريجز ركسبانك في العلوم الاقتصادية لإحياء ذكرى ألفريد نوبل لأول مرة. أصبحت الأكاديمية الملكية السويدية للعلوم مسؤولة عن اختيار الفائزين. أول الفائزين بجائزة الاقتصاد هما جان تينبرجن وراجنار فريش ، قرر مجلس إدارة مؤسسة نوبل أنه بعد هذه الإضافة ، لن يسمح بأي جوائز جديدة أخرى.
لو دوك ثو، الذي تم اختياره لجائزة السلام لعام 1973 لدوره في اتفاقيات باريس للسلام ، رفض ، مشيرًا إلى أنه لا يوجد سلام حقيقي في فيتنام.
منذ الثمانينيات، أصبحت استثمارات المؤسسة أكثر ربحية، واعتبارًا من 31 ديسمبر عام 2007 ، بلغت الأصول التي تسيطر عليها مؤسسة نوبل 3.628 مليار كرون سويدي (حوالي 560 مليون دولار أمريكي).
أصغر شخص حصل على جائزة نوبل كانت ملالا يوسفزاي. في سن ال 17 ، حصلت على جائزة نوبل للسلام (2014).
كان جون ب. جودينو أكبر معمر حصل على جائزة نوبل على الإطلاق عن عمر يناهز 97 عامًا ، حيث حصل على جائزة نوبل في الكيمياء (2019).