ولد زايد في أبو ظبي عام 1918 ، وكان الأصغر بين أربعة أبناء للشيخ سلطان بن خليفة آل نهيان. كان والده حاكم أبوظبي من عام 1922 حتى اغتياله عام 1926.
انتقل من أبو ظبي إلى العين عام 1927 ، بعد اغتيال والده. مع نشأة زايد في العين ، لم تكن هناك مدارس حديثة في أي مكان على طول الساحل. لم يتلق سوى تعليم أساسي في مبادئ الإسلام ، وعاش في الصحراء مع رجال القبائل البدوية ، متعرفًا على حياة الناس ومهاراتهم التقليدية وقدرتهم على البقاء في ظل الظروف المناخية القاسية.
عين زايد حاكماً للمنطقة الشرقية لإمارة أبوظبي عام 1946 ، وكان مقره في حصن المويجعي في العين. في ذلك الوقت ، كانت المنطقة فقيرة وعرضة لتفشي الأمراض. عندما بدأت الأطراف من شركة تنمية البترول (الساحل المتصالح) التنقيب عن النفط في المنطقة ، ساعدهم زايد.
أدى اكتشاف النفط عام 1958 ، وبدء تصدير النفط عام 1962 ، إلى إحباط أفراد الأسرة الحاكمة من عدم إحراز تقدم في ظل حكم الشيخ شخبوط. في 6 آب 1966 ، أطيح بشخبوط في انقلاب غير دموي. حظيت خطوة استبدال شخبوط بزايد بدعم إجماعي من عائلة آل نهيان. نقل الخبر لشخبوط القائم بأعمال المقيم البريطاني جلين بلفور بول الذي أضاف دعم بريطانيا لتوافق الأسرة. وافق شخبوط أخيرًا على القرار ، ومع توفير كشافة عُمان المتصالحة للنقل الآمن ، غادر إلى البحرين. عاش بعد ذلك في كورامشهر بإيران قبل أن يعود للعيش في البريمي.
بين 8-11 يناير 1968 ، زار وزير الخارجية البريطانية جورونوي روبرتس الإمارات المتصالحة وأعلن لحكامها أن المملكة المتحدة ستلغي معاهداتها معهم وتعتزم الانسحاب من المنطقة.
في اجتماع مؤثر في 18 فبراير 1968 في مرتفعات صحراوية على الحدود بين دبي وأبو ظبي ، تصافح الشيخ زايد والشيخ راشد بن سعيد آل مكتوم من دبي على مبدأ تأسيس اتحاد ومحاولة دعوة حكام متصالحين آخرين للانضمام. من أجل تشكيل أمة قابلة للحياة في أعقاب الانسحاب البريطاني.
في الوقت الذي انسحب فيه البريطانيون من الخليج العربي عام 1971 ، أشرف زايد على إنشاء صندوق أبو ظبي للتنمية الاقتصادية العربية. تم توجيه بعض ثرواتها النفطية إلى حوالي أربعين دولة إسلامية أقل حظًا في آسيا وأفريقيا خلال العقود التي تلت ذلك.
بعد تشكيل دولة الإمارات العربية المتحدة ، أصبح زايد القائد الأعلى للقوات المسلحة.
في عام 1971 ، بعد مفاوضات صعبة في بعض الأحيان مع الحكام الستة الآخرين للإمارات المتصالحة ، تم تشكيل دولة الإمارات العربية المتحدة. عين زايد رئيساً لدولة الإمارات العربية المتحدة عام 1971 وأعيد تعيينه أربع مرات أخرى: 1976 ، 1981 ، 1986 ، 1991.
في عام 1974 ، قام زايد بتسوية النزاع الحدودي المعلق مع المملكة العربية السعودية من خلال معاهدة جدة التي حصلت المملكة العربية السعودية بموجبها على إنتاج حقل الشيبة النفطي والوصول إلى الخليج الفارسي السفلي مقابل الاعتراف بدولة الإمارات العربية المتحدة.
في 2 نوفمبر 2004 ، توفي زايد عن عمر يناهز 86 عامًا. ودفن في باحة مسجد الشيخ زايد الجديد في أبو ظبي.