Válka měla tři fáze. V první fázi podnikli Búrové preventivní útoky na území ovládané Brity v Natalu a Kapské kolonii a oblehli britské posádky v Ladysmithu, Mafekingu a Kimberley. Búrové poté dosáhli řady taktických vítězství u Colensa, Magersfonteinu a Spion Kopu.
