799 έως 1806
Western and Central Europe
Η Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία ήταν ένα πολυεθνικό σύμπλεγμα εδαφών στη Δυτική και Κεντρική Ευρώπη που αναπτύχθηκε κατά τον Πρώιμο Μεσαίωνα και συνεχίστηκε μέχρι τη διάλυσή της το 1806 κατά τη διάρκεια των Ναπολεόντειων Πολέμων. Το μεγαλύτερο έδαφος της αυτοκρατορίας μετά το 962 ήταν το Βασίλειο της Γερμανίας, αν και περιλάμβανε επίσης το γειτονικό Βασίλειο της Βοημίας και το Βασίλειο της Ιταλίας, καθώς και πολυάριθμα άλλα εδάφη, ενώ λίγο αργότερα προστέθηκε το Βασίλειο της Βουργουνδίας. Το μέγεθός της μειώθηκε σταδιακά με την πάροδο του χρόνου, ιδιαίτερα από το 1648 και μετά, και μέχρι τη στιγμή της διάλυσής της, περιλάμβανε σε μεγάλο βαθμό μόνο γερμανόφωνες περιοχές (αν και η Ελβετία και η Ανατολική Πρωσία δεν περιλαμβάνονταν), καθώς και το Βασίλειο της Βοημίας, το οποίο περιβαλλόταν από γερμανικά εδάφη από τρεις πλευρές. Με το πέρας των Ναπολεόντειων Πολέμων το 1815, το μεγαλύτερο μέρος της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας εντάχθηκε στη Γερμανική Συνομοσπονδία.
Καθώς η ρωμαϊκή ισχύς στη Γαλατία μειώθηκε κατά τον 5ο αιώνα, οι τοπικές γερμανικές φυλές ανέλαβαν τον έλεγχο. Στα τέλη του 5ου και στις αρχές του 6ου αιώνα, οι Μεροβίγγειοι, υπό τον Κλοβί Α' και τους διαδόχους του, ενοποίησαν τις φραγκικές φυλές και επέκτειναν την ηγεμονία τους πάνω σε άλλες για να αποκτήσουν τον έλεγχο της βόρειας Γαλατίας και της περιοχής της κοιλάδας του μέσου Ρήνου.
Αν και ο ανταγωνισμός σχετικά με το κόστος της βυζαντινής κυριαρχίας υπήρχε από καιρό στην Ιταλία, μια πολιτική ρήξη τέθηκε σε κίνηση σοβαρά το 726 από την εικονομαχία του Αυτοκράτορα Λέοντα Γ' του Ισαύρου, σε αυτό που ο Πάπας Γρηγόριος Β' είδε ως την τελευταία από μια σειρά αυτοκρατορικών αιρέσεων.
Μέχρι τα μέσα του 8ου αιώνα, ωστόσο, οι Μεροβίγγειοι είχαν περιοριστεί σε διακοσμητικούς ρόλους και οι Καρολίδες, με επικεφαλής τον Κάρολο Μαρτέλο, είχαν γίνει οι de facto ηγεμόνες.
Το 751, ο γιος του Μαρτέλου, Πιπίνος, έγινε Βασιλιάς των Φράγκων και αργότερα κέρδισε την έγκριση του Πάπα. Οι Καρολίδες θα διατηρούσαν μια στενή συμμαχία με τον Παπισμό.
Το 768, ο γιος του Πιπίνου, Καρλομάγνος, έγινε Βασιλιάς των Φράγκων και ξεκίνησε μια εκτεταμένη επέκταση του βασιλείου. Τελικά ενσωμάτωσε τα εδάφη της σημερινής Γαλλίας, Γερμανίας, βόρειας Ιταλίας και πέρα από αυτές, συνδέοντας το φραγκικό βασίλειο με τα παπικά εδάφη.
Η Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία δεν είχε ποτέ μία μόνιμη/σταθερή πρωτεύουσα. Συνήθως, ο Αγιος Ρωμαίος Αυτοκράτορας κυβερνούσε από έναν τόπο της επιλογής του. Αυτό ονομαζόταν αυτοκρατορική έδρα. Οι έδρες του Αγίου Ρωμαίου Αυτοκράτορα περιλάμβαναν: Άαχεν (από το 794), Παλέρμο (1220–1254), Μόναχο (1328–1347 και 1744–1745), Πράγα (1355–1437 και 1576–1611), Βρυξέλλες (1516–1556), Βιέννη (1438–1576, 1611–1740 και 1745–1806) και Φρανκφούρτη (1742–1744) μεταξύ άλλων πόλεων.
Το 797, ο Ανατολικός Ρωμαίος Αυτοκράτορας Κωνσταντίνος ΣΤ' απομακρύνθηκε από τον θρόνο από τη μητέρα του Ειρήνη, η οποία ανακηρύχθηκε Αυτοκράτειρα. Καθώς η Λατινική Εκκλησία, επηρεασμένη από το γοτθικό δίκαιο που απαγόρευε τη γυναικεία ηγεσία και την ιδιοκτησία, θεωρούσε μόνο έναν άνδρα Ρωμαίο Αυτοκράτορα ως κεφαλή της Χριστιανοσύνης, ο Πάπας Λέων Γ' αναζήτησε έναν νέο υποψήφιο για το αξίωμα, αποκλείοντας τη διαβούλευση με τον Πατριάρχη Κωνσταντινουπόλεως. Η καλή υπηρεσία του Καρλομάγνου προς την Εκκλησία στην υπεράσπιση των παπικών κτήσεων έναντι των Λομβαρδών τον κατέστησε τον ιδανικό υποψήφιο.
Την ημέρα των Χριστουγέννων του 800, ο Πάπας Λέων Γ' έστεψε τον Καρλομάγνο αυτοκράτορα, αποκαθιστώντας τον τίτλο στη Δύση για πρώτη φορά μετά από πάνω από τρεις αιώνες.
Αυτό μπορεί να θεωρηθεί συμβολικό της αποστροφής του παπισμού από την παρακμάζουσα Βυζαντινή Αυτοκρατορία προς τη νέα δύναμη της Καρολίγγειας Φραγκίας. Ο Καρλομάγνος υιοθέτησε τον τύπο Renovatio imperii Romanorum ("ανανέωση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας"). Το 802, η Ειρήνη ανατράπηκε και εξορίστηκε από τον Νικηφόρο Α' και έκτοτε υπήρχαν δύο Ρωμαίοι Αυτοκράτορες.
Μετά τον θάνατο του Καρλομάγνου το 814, το αυτοκρατορικό στέμμα πέρασε στον γιο του, Λουδοβίκο τον Ευσεβή.
Μέχρι αυτό το σημείο, το έδαφος του Καρλομάγνου είχε χωριστεί σε πολλά εδάφη και κατά τη διάρκεια του ύστερου ένατου αιώνα ο τίτλος του Αυτοκράτορα αμφισβητήθηκε από τους Καρολίδες ηγεμόνες της Δυτικής Φραγκίας και της Ανατολικής Φραγκίας, με πρώτο τον δυτικό βασιλιά (Κάρολο τον Φαλακρό) και μετά τον ανατολικό (Κάρολο τον Παχύ), ο οποίος επανένωσε για λίγο την Αυτοκρατορία, κερδίζοντας το έπαθλο· ωστόσο, μετά τον θάνατο του Καρόλου του Παχύ το 888, η Καρολίγγεια Αυτοκρατορία διαλύθηκε και δεν αποκαταστάθηκε ποτέ. Σύμφωνα με τον Ρεγκίνο του Προυμ, τα μέρη του βασιλείου "έβγαλαν βασιλίσκους" και κάθε μέρος εξέλεξε έναν βασιλίσκο "από τα σπλάχνα του".
Μετά τον θάνατο του Λουδοβίκου (Λουδοβίκου του Ευσεβούς) το 840, πέρασε στον γιο του Λοθάριο, ο οποίος ήταν συν-ηγεμόνας του.
Γύρω στο 900, αυτόνομα φυλετικά δουκάτα (Φραγκονία, Βαυαρία, Σουηβία, Σαξονία και Λοθαριγγία) επανεμφανίστηκαν στην Ανατολική Φραγκία. Αφού ο Καρολίδης βασιλιάς Λουδοβίκος ο Παις πέθανε χωρίς απογόνους το 911, η Ανατολική Φραγκία δεν στράφηκε στον Καρολίδη ηγεμόνα της Δυτικής Φραγκίας για να αναλάβει το βασίλειο, αλλά εξέλεξε έναν από τους δούκες, τον Κορράδο της Φραγκονίας (Κορράδο Α' της Γερμανίας), ως Rex Francorum Orientalium.
Μετά τον θάνατο του Καρόλου του Παχύ, όσοι στέφθηκαν αυτοκράτορες από τον πάπα έλεγχαν μόνο εδάφη στην Ιταλία. Ο τελευταίος τέτοιος αυτοκράτορας ήταν ο Βερεγγάριος Α' της Ιταλίας, ο οποίος πέθανε το 924.
Στο νεκροκρέβατό του, ο Κορράδος της Φραγκονίας παρέδωσε το στέμμα στον κύριο αντίπαλό του, Ερρίκο τον Ορνιθοθήρα της Σαξονίας (βασ. 919–36), ο οποίος εξελέγη βασιλιάς στη Δίαιτα του Φρίτσλαρ το 919.
Ο Ερρίκος (Ερρίκος ο Ορνιθοθήρας) πέτυχε ανακωχή με τους επιδρομείς Μαγυάρους και το 933 κέρδισε την πρώτη του νίκη εναντίον τους στη Μάχη της Ριάδε. Η Μάχη της Ριάδε ή Μάχη του Μέρσεμπουργκ διεξήχθη μεταξύ των στρατευμάτων της Ανατολικής Φραγκίας υπό τον Βασιλιά Ερρίκο Α' και των Μαγυάρων σε μια μη ταυτοποιημένη τοποθεσία στη βόρεια Θουριγγία κατά μήκος του ποταμού Ούνστρουτ στις 15 Μαρτίου 933. Η μάχη προκλήθηκε από την απόφαση της Συνόδου της Ερφούρτης να σταματήσει την καταβολή ετήσιου φόρου υποτελείας στους Μαγυάρους το 932.
Ο Ερρίκος πέθανε το 936, αλλά οι απόγονοί του, η δυναστεία των Λιουδολφιδών (ή Οθωνιδών), θα συνέχιζαν να κυβερνούν το Ανατολικό βασίλειο για περίπου έναν αιώνα. Μετά τον θάνατο του Ερρίκου του Ορνιθοθήρα, ο Όθων, ο γιος του και ορισμένος διάδοχός του, εξελέγη Βασιλιάς στο Άαχεν το 936. Ξεπέρασε μια σειρά εξεγέρσεων από έναν νεότερο αδελφό και από αρκετούς δούκες. Μετά από αυτό, ο βασιλιάς κατάφερε να ελέγξει τον διορισμό των δουκών και συχνά χρησιμοποιούσε επίσης επισκόπους σε διοικητικές υποθέσεις.
Το 951, ο Όθων ήρθε σε βοήθεια της Αδελαΐδας, της χήρας βασίλισσας της Ιταλίας, νικώντας τους εχθρούς της, παντρεύοντάς την και αναλαμβάνοντας τον έλεγχο της Ιταλίας.
Το 955, ο Όθων κέρδισε μια αποφασιστική νίκη επί των Μαγυάρων (Ούγγρων) στη Μάχη του Λέχφελντ. Η Μάχη του Λέχφελντ ήταν μια σειρά στρατιωτικών συγκρούσεων κατά τη διάρκεια τριών ημερών από τις 10–12 Αυγούστου 955, στις οποίες οι γερμανικές δυνάμεις του Βασιλιά Όθωνα Α' του Μέγα εξολόθρευσαν έναν ουγγρικό στρατό με επικεφαλής τον χάρκα Μπούλτσου και τους αρχηγούς Λελ και Σουρ. Με αυτή τη γερμανική νίκη, τερματίστηκαν οι περαιτέρω εισβολές των Μαγυάρων στη Λατινική Ευρώπη.
Το 962, ο Όθων στέφθηκε Αυτοκράτορας από τον Πάπα Ιωάννη ΙΒ', συνυφαίνοντας έτσι τις υποθέσεις του γερμανικού βασιλείου με εκείνες της Ιταλίας και του Παπισμού. Η στέψη του Όθωνα ως Αυτοκράτορα σηματοδότησε τους Γερμανούς βασιλείς ως διαδόχους της Αυτοκρατορίας του Καρλομάγνου, γεγονός που, μέσω της έννοιας της translatio imperii, τους έκανε επίσης να θεωρούν τους εαυτούς τους ως διαδόχους της Αρχαίας Ρώμης.
Η Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία αποτελούνταν τελικά από τέσσερα βασίλεια. Τα βασίλεια ήταν: Το Βασίλειο της Γερμανίας (μέρος της αυτοκρατορίας από το 962), Το Βασίλειο της Ιταλίας (από το 962 έως το 1648), Το Βασίλειο της Βοημίας (από το 1002 ως Δουκάτο της Βοημίας και αναβαθμίστηκε σε βασίλειο το 1198), Το Βασίλειο της Βουργουνδίας (από το 1032 έως το 1378).
Το 963, ο Όθων καθαίρεσε τον εν ενεργεία Πάπα Ιωάννη ΙΒ' και επέλεξε τον Πάπα Λέοντα Η' ως νέο πάπα (αν και ο Ιωάννης ΙΒ' και ο Λέων Η' διεκδικούσαν και οι δύο το παπικό αξίωμα μέχρι το 964, όταν πέθανε ο Ιωάννης ΙΒ'). Αυτό ανανέωσε επίσης τη σύγκρουση με τον Ανατολικό Αυτοκράτορα στην Κωνσταντινούπολη, ειδικά αφότου ο γιος του Όθωνα, Όθων Β' (βασ. 967–83), υιοθέτησε τον τίτλο imperator Romanorum. Ωστόσο, ο Όθων Β' δημιούργησε συζυγικούς δεσμούς με την ανατολή όταν παντρεύτηκε τη Βυζαντινή πριγκίπισσα Θεοφανώ.
Ο Όθων Γ' (γιος του Όθωνα Β') ανέβηκε στον θρόνο μόλις τριών ετών και υποβλήθηκε σε αγώνα εξουσίας και μια σειρά αντιβασιλειών μέχρι την ενηλικίωσή του το 994. Μέχρι εκείνη την εποχή, είχε παραμείνει στη Γερμανία, ενώ ένας έκπτωτος Δούκας, ο Κρεσέντιος Β', κυβερνούσε τη Ρώμη και μέρος της Ιταλίας, φαινομενικά στη θέση του.
Το 996, ο Όθων Γ' διόρισε τον ξάδερφό του Γρηγόριο Ε' ως τον πρώτο Γερμανό Πάπα.
Ο Οίκος των Αψβούργων (εναλλακτικά γράφεται Hapsburg στα αγγλικά), που ονομάζεται επίσης επίσημα Οίκος της Αυστρίας, ήταν ένας από τους πιο σημαντικούς και διακεκριμένους βασιλικούς οίκους της Ευρώπης. Ο θρόνος της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας καταλαμβανόταν συνεχώς από τους Αψβούργους από το 1438 μέχρι την εξαφάνισή τους από την ανδρική γραμμή το 1740. Ο οίκος παρήγαγε επίσης βασιλείς της Βοημίας, της Ουγγαρίας, της Κροατίας, της Γαλικίας, της Πορτογαλίας και της Ισπανίας με τις αντίστοιχες αποικίες τους, καθώς και ηγεμόνες πολλών πριγκιπάτων στις Κάτω Χώρες και την Ιταλία. Από τον 16ο αιώνα, μετά τη βασιλεία του Καρόλου Ε', η δυναστεία χωρίστηκε στους αυστριακούς και ισπανικούς κλάδους της. Αν και κυβερνούσαν ξεχωριστά εδάφη, διατηρούσαν παρ' όλα αυτά στενές σχέσεις και συχνά επιδίωκαν επιγαμίες.
Ο Όθων πέθανε νέος το 1002 και τον διαδέχθηκε ο ξάδερφός του Ερρίκος Β', ο οποίος επικεντρώθηκε στη Γερμανία.
Ο Ερρίκος Β' πέθανε το 1024 και ο Κορράδος Β', ο πρώτος της Σαλικής Δυναστείας, εξελέγη βασιλιάς μόνο μετά από κάποια συζήτηση μεταξύ δουκών και ευγενών. Αυτή η ομάδα εξελίχθηκε τελικά στο σώμα των Εκλεκτόρων.
Οι βασιλείς χρησιμοποιούσαν συχνά επισκόπους σε διοικητικές υποθέσεις και συχνά καθόριζαν ποιος θα διοριζόταν σε εκκλησιαστικά αξιώματα. Στον απόηχο των Μεταρρυθμίσεων του Κλυνύ, αυτή η εμπλοκή θεωρήθηκε όλο και περισσότερο ως ακατάλληλη από τον Παπισμό. Ο μεταρρυθμιστής Πάπας Γρηγόριος Ζ' ήταν αποφασισμένος να αντιταχθεί σε τέτοιες πρακτικές, γεγονός που οδήγησε στην Έριδα της Περιβολής με τον Ερρίκο Δ' (βασ. 1056–1106), τον Βασιλιά των Ρωμαίων και Αγία Ρωμαίο Αυτοκράτορα.
Ο Πάπας, με τη σειρά του, αφόρισε τον βασιλιά, τον κήρυξε έκπτωτο και διέλυσε τους όρκους πίστης που είχαν δοθεί στον Ερρίκο Δ'. Ο βασιλιάς βρέθηκε χωρίς σχεδόν καμία πολιτική υποστήριξη και αναγκάστηκε να κάνει την περίφημη Πορεία προς την Κανόσα το 1077, με την οποία πέτυχε την άρση του αφορισμού με αντάλλαγμα την ταπείνωση. Εν τω μεταξύ, οι Γερμανοί πρίγκιπες είχαν εκλέξει έναν άλλο βασιλιά, τον Ροδόλφο της Σουαβίας.
Οι Χοενστάουφεν, που ονομάζονται επίσης Στάουφερ, ήταν μια ευγενής δυναστεία ασαφούς καταγωγής που ανήλθε για να κυβερνήσει το Δουκάτο της Σουαβίας από το 1079 και να ασκήσει βασιλική εξουσία στην Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία κατά τον Μεσαίωνα από το 1138 έως το 1254. Οι πιο εξέχοντες βασιλείς Φρειδερίκος Α' (1155), Ερρίκος ΣΤ' (1191) και Φρειδερίκος Β' (1220) ανέβηκαν στον αυτοκρατορικό θρόνο και κυβέρνησαν επίσης την Ιταλία και τη Βουργουνδία. Το μη σύγχρονο όνομα προέρχεται από ένα οικογενειακό κάστρο στο βουνό Χοενστάουφεν στα βόρεια όρια της Σουαβικής Ιούρας κοντά στην πόλη Γκέπινγκεν. Υπό τη βασιλεία των Χοενστάουφεν, η Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία έφτασε στη μεγαλύτερη εδαφική της έκταση από το 1155 έως το 1268.
Ο Ερρίκος Δ' απέρριψε την παρέμβαση του Πάπα και έπεισε τους επισκόπους του να αφορίσουν τον Πάπα, τον οποίο προσφώνησε χαρακτηριστικά με το όνομα γέννησής του "Χίλντεμπραντ", αντί για το βασιλικό του όνομα "Πάπας Γρηγόριος Ζ'".
Ο Ερρίκος κατάφερε να τον νικήσει, αλλά στη συνέχεια ήρθε αντιμέτωπος με περισσότερες εξεγέρσεις, ανανεωμένο αφορισμό, ακόμη και την εξέγερση των γιων του. Μετά τον θάνατό του, ο δεύτερος γιος του, Ερρίκος Ε', κατέληξε σε συμφωνία με τον Πάπα και τους επισκόπους στο Κονκορδάτο της Βορμς το 1122.
Όταν η δυναστεία των Σαλίων έληξε με τον θάνατο του Ερρίκου Ε' το 1125, οι πρίγκιπες επέλεξαν να μην εκλέξουν τον πλησιέστερο συγγενή, αλλά τον Λοθάριο, τον μέτρια ισχυρό αλλά ήδη ηλικιωμένο Δούκα της Σαξονίας. Όταν πέθανε το 1137, οι πρίγκιπες στόχευσαν ξανά στον περιορισμό της βασιλικής εξουσίας· κατά συνέπεια, δεν εξέλεξαν τον ευνοούμενο κληρονόμο του Λοθάριου, τον γαμπρό του Ερρίκο τον Υπερήφανο από την οικογένεια των Γουέλφων, αλλά τον Κορράδο Γ' από την οικογένεια των Χοενστάουφεν, εγγονό του Αυτοκράτορα Ερρίκου Δ' και συνεπώς ανιψιό του Αυτοκράτορα Ερρίκου Ε'. Αυτό οδήγησε σε πάνω από έναν αιώνα συγκρούσεων μεταξύ των δύο οίκων. Ο Κορράδος εκδίωξε τους Γουέλφους από τις κτήσεις τους, αλλά μετά τον θάνατό του το 1152, τον διαδέχθηκε ο ανιψιός του Φρειδερίκος Α' "Βαρβαρόσα", ο οποίος έκανε ειρήνη με τους Γουέλφους, αποκαθιστώντας τον ξάδερφό του Ερρίκο τον Λέοντα στις – αν και μειωμένες – κτήσεις του.
Ο Φρειδερίκος Α', γνωστός και ως Φρειδερίκος Βαρβαρόσσα, στέφθηκε Αυτοκράτορας το 1155. Τόνισε τη «ρωμαϊκότητα» της αυτοκρατορίας, εν μέρει σε μια προσπάθεια να δικαιολογήσει την εξουσία του Αυτοκράτορα ανεξάρτητα από τον (πλέον ενισχυμένο) Πάπα. Μια αυτοκρατορική συνέλευση στα πεδία της Ρονκάλια το 1158 διεκδίκησε εκ νέου τα αυτοκρατορικά δικαιώματα με αναφορά στο Corpus Juris Civilis του Ιουστινιανού. Τα αυτοκρατορικά δικαιώματα αναφέρονταν ως regalia από την Έριδα της Περιβολής, αλλά απαριθμήθηκαν για πρώτη φορά στη Ρονκάλια. Αυτός ο περιεκτικός κατάλογος περιλάμβανε δημόσιους δρόμους, δασμούς, κοπή νομισμάτων, είσπραξη τιμωρητικών τελών και την επένδυση ή τον διορισμό και την παύση αξιωματούχων. Αυτά τα δικαιώματα ήταν πλέον ρητά ριζωμένα στο Ρωμαϊκό Δίκαιο, μια πράξη με ευρείες συνταγματικές προεκτάσεις.
Πριν από το 1157, το βασίλειο αναφερόταν απλώς ως Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Ο όρος sacrum («ιερή», με την έννοια της «καθαγιασμένης») σε σχέση με τη μεσαιωνική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία χρησιμοποιήθηκε από το 1157 υπό τον Φρειδερίκο Α' Βαρβαρόσσα («Ιερή Αυτοκρατορία»): ο όρος προστέθηκε για να αντικατοπτρίσει τη φιλοδοξία του Φρειδερίκου να κυριαρχήσει στην Ιταλία και τον Παπισμό. Η μορφή «Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία» μαρτυρείται από το 1254 και μετά.
Το 1190, ο Φρειδερίκος συμμετείχε στην Τρίτη Σταυροφορία και πέθανε στο Αρμενικό Βασίλειο της Κιλικίας.
Υπό τον γιο και διάδοχο του Φρειδερίκου Βαρβαρόσσα, Ερρίκο ΣΤ', η δυναστεία των Χοενστάουφεν έφτασε στο απόγειό της. Ο Ερρίκος πρόσθεσε το νορμανδικό βασίλειο της Σικελίας στις κτήσεις του, κράτησε αιχμάλωτο τον Άγγλο βασιλιά Ριχάρδο τον Λεοντόκαρδο και στόχευε στην καθιέρωση μιας κληρονομικής μοναρχίας όταν πέθανε το 1197.
Καθώς ο γιος του, Φρειδερίκος Β', αν και είχε ήδη εκλεγεί βασιλιάς, ήταν ακόμα μικρό παιδί και ζούσε στη Σικελία, οι Γερμανοί πρίγκιπες επέλεξαν να εκλέξουν έναν ενήλικο βασιλιά, με αποτέλεσμα τη διπλή εκλογή του νεότερου γιου του Φρειδερίκου Βαρβαρόσσα, Φιλίππου της Σουαβίας, και του γιου του Ερρίκου του Λέοντος, Όθωνα του Μπράουνσβαϊγκ, οι οποίοι ανταγωνίστηκαν για το στέμμα. Ο Όθων επικράτησε για ένα διάστημα μετά τη δολοφονία του Φιλίππου σε έναν ιδιωτικό καυγά το 1208, μέχρι που άρχισε να διεκδικεί και τη Σικελία.
Το Βασίλειο της Βοημίας ήταν μια σημαντική περιφερειακή δύναμη κατά τον Μεσαίωνα. Το 1212, ο βασιλιάς Ότακαρ Α' (που έφερε τον τίτλο του «βασιλιά» από το 1198) απέσπασε ένα Χρυσόβουλο της Σικελίας (ένα επίσημο διάταγμα) από τον αυτοκράτορα Φρειδερίκο Β', επιβεβαιώνοντας τον βασιλικό τίτλο για τον Ότακαρ και τους απογόνους του, ενώ το Δουκάτο της Βοημίας αναβαθμίστηκε σε βασίλειο. Οι βασιλείς της Βοημίας θα απαλλάσσονταν από όλες τις μελλοντικές υποχρεώσεις προς την Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, εκτός από τη συμμετοχή στα αυτοκρατορικά συμβούλια. Ο Κάρολος Δ' όρισε την Πράγα ως έδρα του Αγίου Ρωμαίου Αυτοκράτορα.
Παρά τις αυτοκρατορικές του αξιώσεις, η διακυβέρνηση του Φρειδερίκου αποτέλεσε ένα σημαντικό σημείο καμπής προς την αποσύνθεση της κεντρικής εξουσίας στην Αυτοκρατορία. Ενώ ήταν επικεντρωμένος στην ίδρυση ενός σύγχρονου, συγκεντρωτικού κράτους στη Σικελία, απουσίαζε ως επί το πλείστον από τη Γερμανία και παραχώρησε εκτεταμένα προνόμια στους κοσμικούς και εκκλησιαστικούς πρίγκιπες της Γερμανίας: στο Confoederatio cum principibus ecclesiasticis του 1220, ο Φρειδερίκος παραιτήθηκε από μια σειρά βασιλικών δικαιωμάτων υπέρ των επισκόπων, μεταξύ των οποίων δασμούς, κοπή νομισμάτων και οχύρωση.
Ο Πάπας Ιννοκέντιος Γ', ο οποίος φοβόταν την απειλή που αποτελούσε μια ένωση της αυτοκρατορίας και της Σικελίας, υποστηρίχθηκε τώρα από τον Φρειδερίκο Β', ο οποίος βάδισε προς τη Γερμανία και νίκησε τον Όθωνα. Μετά τη νίκη του, ο Φρειδερίκος δεν τήρησε την υπόσχεσή του να κρατήσει τα δύο βασίλεια χωριστά. Αν και είχε κάνει τον γιο του Ερρίκο βασιλιά της Σικελίας πριν βαδίσει προς τη Γερμανία, διατήρησε για τον εαυτό του την πραγματική πολιτική εξουσία. Αυτό συνεχίστηκε αφού ο Φρειδερίκος στέφθηκε Αυτοκράτορας το 1220. Φοβούμενος τη συγκέντρωση εξουσίας του Φρειδερίκου, ο Πάπας τελικά αφόρισε τον Αυτοκράτορα. Ένα άλλο σημείο διαμάχης ήταν η σταυροφορία, την οποία ο Φρειδερίκος είχε υποσχεθεί αλλά επανειλημμένα ανέβαλε.
Ο Φρειδερίκος ηγήθηκε της Έκτης Σταυροφορίας το 1228, η οποία κατέληξε σε διαπραγματεύσεις και μια προσωρινή αποκατάσταση του Βασιλείου της Ιερουσαλήμ.
Το Statutum in favorem principum του 1232 επέκτεινε σε μεγάλο βαθμό αυτά τα προνόμια στις κοσμικές περιοχές. Αν και πολλά από αυτά τα προνόμια υπήρχαν από παλαιότερα, τώρα παραχωρήθηκαν καθολικά, και άπαξ δια παντός, για να επιτρέψουν στους Γερμανούς πρίγκιπες να διατηρήσουν την τάξη βόρεια των Άλπεων, ενώ ο Φρειδερίκος Β' επικεντρωνόταν στην Ιταλία. Το έγγραφο του 1232 σηματοδότησε την πρώτη φορά που οι Γερμανοί δούκες αποκαλέστηκαν domini terræ, ιδιοκτήτες των εδαφών τους, μια αξιοσημείωτη αλλαγή και στην ορολογία.
Μετά τον θάνατο του Κορράδου Δ' ακολούθησε η Μεσοβασιλεία, κατά τη διάρκεια της οποίας κανένας βασιλιάς δεν μπόρεσε να επιτύχει καθολική αναγνώριση, επιτρέποντας στους πρίγκιπες να εδραιώσουν τις κτήσεις τους και να γίνουν ακόμη πιο ανεξάρτητοι ηγεμόνες.
Μετά τον θάνατο του Φρειδερίκου Β' το 1250, το γερμανικό βασίλειο διαιρέθηκε μεταξύ του γιου του Κορράδου Δ' (πέθανε το 1254) και του αντίπαλου βασιλιά, Γουλιέλμου της Ολλανδίας (πέθανε το 1256).
Μετά το 1257, το στέμμα αμφισβητήθηκε μεταξύ του Ριχάρδου της Κορνουάλης, ο οποίος υποστηριζόταν από το κόμμα των Γουέλφων, και του Αλφόνσου Ι' της Καστίλης, ο οποίος αναγνωρίστηκε από το κόμμα των Χοενστάουφεν αλλά δεν πάτησε ποτέ το πόδι του σε γερμανικό έδαφος.
Μετά τον θάνατο του Ριχάρδου (Ριχάρδου της Κορνουάλης) το 1272, εξελέγη ο Ροδόλφος Α' της Γερμανίας, ένας δευτερεύων κόμης προσκείμενος στους Στάουφεν. Ήταν ο πρώτος από τους Αψβούργους που κατείχε βασιλικό τίτλο, αλλά δεν στέφθηκε ποτέ αυτοκράτορας.
Το 1282, ο Ροδόλφος Α' παραχώρησε έτσι την Αυστρία και τη Στυρία στους γιους του.
Μετά τον θάνατο του Ροδόλφου το 1291, ο Αδόλφος και ο Αλβέρτος ήταν δύο ακόμη αδύναμοι βασιλείς που δεν στέφθηκαν ποτέ αυτοκράτορες. Ο Αδόλφος της Γερμανίας (περ. 1255 – 2 Ιουλίου 1298) ήταν Κόμης του Νασάου από το 1276 περίπου και εξελέγη Βασιλιάς της Γερμανίας (Βασιλιάς των Ρωμαίων) από το 1292 έως την καθαίρεσή του από τους πρίγκιπες-εκλέκτορες το 1298. Δεν στέφθηκε ποτέ από τον Πάπα, γεγονός που θα του εξασφάλιζε τον τίτλο του Αγίου Ρωμαίου Αυτοκράτορα. Ήταν ο πρώτος σωματικά και πνευματικά υγιής ηγεμόνας της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας που καθαιρέθηκε ποτέ χωρίς παπικό αφορισμό. Ο Αδόλφος πέθανε λίγο αργότερα στη Μάχη του Γκέλχαϊμ πολεμώντας εναντίον του διαδόχου του, Αλβέρτου των Αψβούργων. Ο Αλβέρτος Α' της Γερμανίας (Ιούλιος 1255 – 1 Μαΐου 1308), ο πρωτότοκος γιος του Βασιλιά Ροδόλφου Α' της Γερμανίας και της πρώτης συζύγου του Γερτρούδης του Χόενμπεργκ, ήταν Δούκας της Αυστρίας και της Στυρίας από το 1282 και Βασιλιάς της Γερμανίας από το 1298 μέχρι τη δολοφονία του.
Ο Αλβέρτος δολοφονήθηκε το 1308.
Ο Βασιλιάς Φίλιππος Δ' της Γαλλίας άρχισε να επιδιώκει επιθετικά την υποστήριξη για τον αδελφό του, Κάρολο του Βαλουά, ώστε να εκλεγεί ο επόμενος Βασιλιάς των Ρωμαίων. Ο Φίλιππος πίστευε ότι είχε την υποστήριξη του Γάλλου Πάπα Κλήμη Ε' (που εγκαταστάθηκε στην Αβινιόν το 1309) και ότι οι προοπτικές του να φέρει την αυτοκρατορία στην τροχιά του γαλλικού βασιλικού οίκου ήταν καλές. Ξόδεψε αφειδώς γαλλικό χρήμα με την ελπίδα να δωροδοκήσει τους Γερμανούς εκλέκτορες. Αν και ο Κάρολος του Βαλουά είχε την υποστήριξη του Ερρίκου, Αρχιεπισκόπου της Κολωνίας, ενός υποστηρικτή των Γάλλων, πολλοί δεν ήταν πρόθυμοι να δουν μια επέκταση της γαλλικής ισχύος, και λιγότερο από όλους ο Κλήμης Ε'. Ο κύριος αντίπαλος του Καρόλου φάνηκε να είναι ο Ροδόλφος, ο Παλατινός Κόμης.
Αντ' αυτού, ο Ερρίκος Ζ', από τον Οίκο του Λουξεμβούργου, εξελέγη με έξι ψήφους στη Φρανκφούρτη στις 27 Νοεμβρίου 1308. Δεδομένου του υπόβαθρού του, αν και ήταν υποτελής του βασιλιά Φιλίππου (Βασιλιά Φιλίππου Δ' της Γαλλίας), ο Ερρίκος δεσμευόταν από λίγους εθνικούς δεσμούς, μια πτυχή της καταλληλότητάς του ως υποψήφιου συμβιβασμού μεταξύ των εκλεκτόρων, των μεγάλων εδαφικών μεγιστάνων που ζούσαν χωρίς στεμμένο αυτοκράτορα για δεκαετίες και οι οποίοι ήταν δυσαρεστημένοι τόσο με τον Κάρολο όσο και με τον Ροδόλφο. Ο αδελφός του Ερρίκου της Κολωνίας, Βαλδουίνος, Αρχιεπίσκοπος του Τριρ, κέρδισε αρκετούς από τους εκλέκτορες, συμπεριλαμβανομένου του Ερρίκου, με αντάλλαγμα ορισμένες σημαντικές παραχωρήσεις. Ο Ερρίκος Ζ' στέφθηκε βασιλιάς στο Άαχεν στις 6 Ιανουαρίου 1309 και αυτοκράτορας από τον Πάπα Κλήμη Ε' στις 29 Ιουνίου 1312 στη Ρώμη, τερματίζοντας τη μεσοβασιλεία.
Οι δυσκολίες στην εκλογή του βασιλιά οδήγησαν τελικά στην ανάδυση ενός σταθερού κολεγίου πριγκίπων-εκλεκτόρων (Kurfürsten), η σύνθεση και οι διαδικασίες του οποίου καθορίστηκαν στη Χρυσή Βούλα του 1356, η οποία παρέμεινε σε ισχύ μέχρι το 1806. Αυτή η εξέλιξη ίσως συμβολίζει καλύτερα τη δυαδικότητα που αναδυόταν μεταξύ αυτοκράτορα και βασιλείου (Kaiser und Reich), τα οποία δεν θεωρούνταν πλέον ταυτόσημα. Η Χρυσή Βούλα καθόρισε επίσης το σύστημα εκλογής του Αγίου Ρωμαίου Αυτοκράτορα. Ο αυτοκράτορας πλέον θα εκλεγόταν με πλειοψηφία και όχι με τη συγκατάθεση και των επτά εκλεκτόρων. Για τους εκλέκτορες ο τίτλος έγινε κληρονομικός και τους δόθηκε το δικαίωμα να κόβουν νομίσματα και να ασκούν δικαιοδοσία. Επίσης, συνιστάτο στους γιους τους να μαθαίνουν τις αυτοκρατορικές γλώσσες – γερμανικά, λατινικά, ιταλικά και τσεχικά.
Το «σύνταγμα» της Αυτοκρατορίας παρέμενε σε μεγάλο βαθμό αδιευκρίνιστο στις αρχές του 15ου αιώνα. Αν και ορισμένες διαδικασίες και θεσμοί είχαν καθοριστεί, για παράδειγμα από τη Χρυσή Βούλα του 1356, οι κανόνες για το πώς ο βασιλιάς, οι εκλέκτορες και οι άλλοι δούκες θα έπρεπε να συνεργάζονται στην Αυτοκρατορία εξαρτώνταν σε μεγάλο βαθμό από την προσωπικότητα του εκάστοτε βασιλιά. Αποδείχθηκε επομένως κάπως επιζήμιο το γεγονός ότι ο Σιγισμούνδος του Λουξεμβούργου (βασιλιάς 1410, αυτοκράτορας 1433–1437) και ο Φρειδερίκος Γ' των Αψβούργων (βασιλιάς 1440, αυτοκράτορας 1452–1493) παραμέλησαν τα παλιά εδάφη του πυρήνα της αυτοκρατορίας και διέμεναν κυρίως στα δικά τους εδάφη. Χωρίς την παρουσία του βασιλιά, ο παλιός θεσμός του Hoftag, της συνέλευσης των ηγετικών ανδρών του βασιλείου, υποβαθμίστηκε. Η Αυτοκρατορική Δίαιτα ως νομοθετικό όργανο της Αυτοκρατορίας δεν υπήρχε εκείνη την εποχή. Οι δούκες διεξήγαγαν συχνά βεντέτες μεταξύ τους – βεντέτες που, τις περισσότερες φορές, κλιμακώνονταν σε τοπικούς πολέμους.
Η σύγκρουση μεταξύ πολλών παπικών διεκδικητών (δύο αντίπαπες και ο «νόμιμος» Πάπας) έληξε μόνο με τη Σύνοδο της Κωνσταντίας (1414–1418)· μετά το 1419 ο Παπισμός κατεύθυνε μεγάλο μέρος της ενέργειάς του στην καταστολή των Χουσιτών. Η μεσαιωνική ιδέα της ενοποίησης όλου του Χριστιανισμού σε μια ενιαία πολιτική οντότητα, με την Εκκλησία και την Αυτοκρατορία ως τους κορυφαίους θεσμούς της, άρχισε να παρακμάζει. Η Σύνοδος της Κωνσταντίας ήταν μια οικουμενική σύνοδος του 15ου αιώνα που αναγνωρίστηκε από την Καθολική Εκκλησία, η οποία πραγματοποιήθηκε από το 1414 έως το 1418 στην Επισκοπή της Κωνσταντίας στη σημερινή Γερμανία. Η σύνοδος έθεσε τέλος στο Δυτικό Σχίσμα καθαιρώντας ή αποδεχόμενη την παραίτηση των εναπομεινάντων παπικών διεκδικητών και εκλέγοντας τον Πάπα Μαρτίνο Ε'.
Ο Φρειδερίκος Γ΄ (21 Σεπτεμβρίου 1415 – 19 Αυγούστου 1493) ήταν Αυτοκράτορας της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας από το 1452 έως τον θάνατό του. Ήταν ο πρώτος αυτοκράτορας του Οίκου των Αψβούργων και το τέταρτο μέλος του Οίκου των Αψβούργων που εξελέγη Βασιλιάς της Γερμανίας μετά τον Ροδόλφο Α΄ της Γερμανίας, τον Αλβέρτο Α΄ τον 13ο αιώνα και τον προκάτοχό του Αλβέρτο Β΄ της Γερμανίας. Ήταν ο προτελευταίος αυτοκράτορας που στέφθηκε από τον Πάπα και ο τελευταίος που στέφθηκε στη Ρώμη.
Όταν ο Φρειδερίκος Γ΄ χρειάστηκε τους δούκες για να χρηματοδοτήσουν έναν πόλεμο κατά της Ουγγαρίας το 1486, και ταυτόχρονα πέτυχε την εκλογή του γιου του (μετέπειτα Μαξιμιλιανού Α΄) ως βασιλιά, αντιμετώπισε το αίτημα των ενωμένων δουκών για τη συμμετοχή τους σε ένα Αυτοκρατορικό Δικαστήριο. Ο Αυστρο-ουγγρικός Πόλεμος ήταν μια στρατιωτική σύγκρουση μεταξύ του Βασιλείου της Ουγγαρίας υπό τον Ματθαίο Κορβίνο και του Αρχιδουκάτου της Αυστρίας των Αψβούργων υπό τον Φρειδερίκο Ε΄ (επίσης Αυτοκράτορα της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας ως Φρειδερίκο Γ΄). Ο πόλεμος διήρκεσε από το 1477 έως το 1488 και είχε ως αποτέλεσμα σημαντικά κέρδη για τον Ματθαίο, τα οποία ταπείνωσαν τον Φρειδερίκο, αλλά ανατράπηκαν μετά τον αιφνίδιο θάνατο του Ματθαίου το 1490.
Ο Φερδινάνδος Β΄ (10 Μαρτίου 1452 – 23 Ιανουαρίου 1516), αποκαλούμενος ο Καθολικός, ήταν Βασιλιάς της Αραγωνίας από το 1479 έως τον θάνατό του. Το 1469 παντρεύτηκε την Ινφάντα Ισαβέλλα, τη μελλοντική βασίλισσα της Καστίλης, γεγονός που θεωρήθηκε ως ο συζυγικός και πολιτικός «ακρογωνιαίος λίθος στη θεμελίωση της ισπανικής μοναρχίας». Ως συνέπεια του γάμου, το 1474 έγινε de jure uxoris Βασιλιάς της Καστίλης ως Φερδινάνδος Ε΄, όταν η Ισαβέλλα κατείχε το στέμμα της Καστίλης, μέχρι τον θάνατό της το 1504. Με τον θάνατο της Ισαβέλλας, το στέμμα της Καστίλης πέρασε στην κόρη τους Ιωάννα, σύμφωνα με τους όρους του προγαμιαίου συμφώνου τους και της τελευταίας διαθήκης της Ισαβέλλας, και ο Φερδινάνδος έχασε το μοναρχικό του καθεστώς στην Καστίλη. Ο σύζυγος της Ιωάννας, Φίλιππος, έγινε de jure uxoris Βασιλιάς της Καστίλης, αλλά πέθανε το 1506 και η Ιωάννα κυβέρνησε με το δικό της δικαίωμα. Το 1504, μετά από πόλεμο με τη Γαλλία, έγινε Βασιλιάς της Νάπολης ως Φερδινάνδος Γ΄, επανενώνοντας τη Νάπολη με τη Σικελία μόνιμα και για πρώτη φορά από το 1458. Το 1506, ως μέρος μιας συνθήκης με τη Γαλλία, ο Φερδινάνδος παντρεύτηκε τη Ζερμαίν της Φουά, αλλά ο μοναδικός γιος και παιδί του Φερδινάνδου από αυτόν τον γάμο πέθανε λίγο μετά τη γέννησή του. (Αν το παιδί είχε επιζήσει, η προσωπική ένωση των στεμμάτων της Αραγωνίας και της Καστίλης θα είχε λήξει.) Το 1508, ο Φερδινάνδος αναγνωρίστηκε ως αντιβασιλέας της Καστίλης, μετά την υποτιθέμενη ψυχική ασθένεια της Ιωάννας, μέχρι τον θάνατό του το 1516. Το 1512, έγινε Βασιλιάς της Ναβάρρας μέσω κατάκτησης.
Για πρώτη φορά, η συνέλευση των εκλεκτόρων και άλλων δουκών ονομάστηκε πλέον Αυτοκρατορική Δίαιτα (γερμανικά: Reichstag) (στην οποία θα προσχωρούσαν αργότερα οι Αυτοκρατορικές Ελεύθερες Πόλεις). Ενώ ο Φρειδερίκος αρνήθηκε, ο πιο συναινετικός γιος του (Μαξιμιλιανός Α΄) συγκάλεσε τελικά τη Δίαιτα στη Βορμς το 1495, μετά τον θάνατο του πατέρα του το 1493.
Σε διάταγμα μετά τη Δίαιτα της Κολωνίας το 1512, το όνομα άλλαξε σε «Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία του Γερμανικού Έθνους», μια μορφή που χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά σε έγγραφο το 1474. Ο νέος τίτλος υιοθετήθηκε εν μέρει επειδή η Αυτοκρατορία είχε χάσει τα περισσότερα εδάφη της στην Ιταλία και τη Βουργουνδία (το Βασίλειο της Αρλ) προς τον νότο και τη δύση μέχρι τα τέλη του 15ου αιώνα, αλλά και για να τονιστεί η νέα σημασία των Γερμανικών Αυτοκρατορικών Κτημάτων στη διακυβέρνηση της Αυτοκρατορίας λόγω της Αυτοκρατορικής Μεταρρύθμισης. Μέχρι τα τέλη του 18ου αιώνα, ο όρος «Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία του Γερμανικού Έθνους» είχε εκπέσει από την επίσημη χρήση. Αντικρούοντας την παραδοσιακή άποψη σχετικά με αυτόν τον προσδιορισμό, ο Χέρμαν Βάισερτ υποστήριξε σε μια μελέτη για τους αυτοκρατορικούς τίτλους ότι, παρά τους ισχυρισμούς πολλών εγχειριδίων, το όνομα «Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία του Γερμανικού Έθνους» δεν είχε ποτέ επίσημο καθεστώς και επισημαίνει ότι τα έγγραφα ήταν τριάντα φορές πιο πιθανό να παραλείψουν το εθνικό επίθετο παρά να το συμπεριλάβουν.
Εδώ, ο βασιλιάς και οι δούκες συμφώνησαν σε τέσσερα νομοσχέδια, που αναφέρονται συνήθως ως Reichsreform (Αυτοκρατορική Μεταρρύθμιση): ένα σύνολο νομικών πράξεων για να δοθεί κάποια δομή στην αποσυντιθέμενη Αυτοκρατορία. Για παράδειγμα, αυτή η πράξη παρήγαγε τα Αυτοκρατορικά Κυκλικά Κτήματα και το Reichskammergericht (Αυτοκρατορικό Επιμελητήριο), θεσμούς που θα παρέμεναν – σε κάποιο βαθμό – μέχρι το τέλος της Αυτοκρατορίας το 1806. Χρειάστηκαν μερικές δεκαετίες ακόμη για να αποκτήσει ο νέος κανονισμός καθολική αποδοχή και για να αρχίσει να λειτουργεί αποτελεσματικά το νέο δικαστήριο· οι Αυτοκρατορικοί Κύκλοι οριστικοποιήθηκαν το 1512. Ο Βασιλιάς διασφάλισε επίσης ότι το δικό του δικαστήριο, το Reichshofrat, συνέχισε να λειτουργεί παράλληλα με το Reichskammergericht. Επίσης το 1512, η Αυτοκρατορία έλαβε τον νέο της τίτλο, Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation («Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία του Γερμανικού Έθνους»).
Το 1516, ο Φερδινάνδος Β΄ της Αραγωνίας, παππούς του μελλοντικού Αυτοκράτορα της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας Καρόλου Ε΄, πέθανε.
Εκτός από τις συγκρούσεις μεταξύ των ισπανικών και γερμανικών κληρονομιών του, οι θρησκευτικές συγκρούσεις θα αποτελούσαν άλλη μια πηγή έντασης κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Καρόλου Ε΄. Πριν ξεκινήσει η βασιλεία του Καρόλου στην Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, το 1517, ο Μαρτίνος Λούθηρος ξεκίνησε αυτό που αργότερα θα γινόταν γνωστό ως Μεταρρύθμιση. Εκείνη την εποχή, πολλοί τοπικοί δούκες το είδαν ως ευκαιρία να αντιταχθούν στην ηγεμονία του Αυτοκράτορα Καρόλου Ε΄. Η αυτοκρατορία τότε διαιρέθηκε μοιραία σε θρησκευτικές γραμμές, με τον βορρά, την ανατολή και πολλές από τις μεγάλες πόλεις – Στρασβούργο, Φρανκφούρτη και Νυρεμβέργη – να γίνονται Προτεσταντικές, ενώ οι νότιες και δυτικές περιοχές παρέμειναν σε μεγάλο βαθμό Καθολικές.
Ο Κάρολος Ε' (24 Φεβρουαρίου 1500 – 21 Σεπτεμβρίου 1558) ήταν Αγιος Ρωμαίος Αυτοκράτορας και Αρχιδούκας της Αυστρίας από το 1519, Βασιλιάς της Ισπανίας (Καστίλη και Αραγονία) από το 1516, και Άρχοντας των Κάτω Χωρών ως τιτουλάριος Δούκας της Βουργουνδίας από το 1506. Ως επικεφαλής του ανερχόμενου Οίκου των Αψβούργων κατά το πρώτο μισό του 16ου αιώνα, οι κτήσεις του στην Ευρώπη περιλάμβαναν την Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, εκτεινόμενη από τη Γερμανία έως τη βόρεια Ιταλία με άμεση κυριαρχία επί των κληρονομικών αυστριακών εδαφών και των βουργουνδικών Κάτω Χωρών, καθώς και μια ενοποιημένη Ισπανία με τα νότια ιταλικά βασίλεια της Νάπολης, της Σικελίας και της Σαρδηνίας. Επιπλέον, η βασιλεία του περιέλαβε τόσο τη μακροχρόνια ισπανική όσο και τη βραχύβια γερμανική αποικιοκρατία στην Αμερική. Η προσωπική ένωση των ευρωπαϊκών και αμερικανικών εδαφών του Καρόλου Ε' ήταν η πρώτη συλλογή βασιλείων που ονομάστηκε "η αυτοκρατορία στην οποία ο ήλιος δεν δύει ποτέ".
Ο Κάρολος Ε' συνέχισε να μάχεται τους Γάλλους και τους Προτεστάντες πρίγκιπες στη Γερμανία για το μεγαλύτερο μέρος της βασιλείας του. Αφού ο γιος του Φίλιππος Β' παντρεύτηκε τη Βασίλισσα Μαρία της Αγγλίας, φάνηκε ότι η Γαλλία θα περιβαλλόταν πλήρως από τις κτήσεις των Αψβούργων, αλλά αυτή η ελπίδα αποδείχθηκε αβάσιμη καθώς ο γάμος δεν απέδωσε παιδιά.
Το 1555, ο Παύλος Δ' εξελέγη πάπας και πήρε το μέρος της Γαλλίας, οπότε ένας εξαντλημένος Κάρολος εγκατέλειψε τελικά τις ελπίδες του για μια παγκόσμια χριστιανική αυτοκρατορία. Παραιτήθηκε και μοίρασε τα εδάφη του μεταξύ του Φιλίππου και του Φερδινάνδου της Αυστρίας.
Η Ειρήνη της Αυγούστας τερμάτισε τον πόλεμο στη Γερμανία και αποδέχθηκε την ύπαρξη του Προτεσταντισμού υπό τη μορφή του Λουθηρανισμού, ενώ ο Καλβινισμός δεν αναγνωρίστηκε ακόμη. Οι Αναβαπτιστές, οι Αρμινιανοί και άλλες μικρότερες προτεσταντικές κοινότητες ήταν επίσης απαγορευμένες.
Μετά τον θάνατο του Φερδινάνδου Α' το 1564, ο γιος του Μαξιμιλιανός Β' έγινε Αυτοκράτορας και, όπως ο πατέρας του, αποδέχθηκε την ύπαρξη του Προτεσταντισμού και την ανάγκη για περιστασιακούς συμβιβασμούς μαζί του.
Τον Μαξιμιλιανό διαδέχθηκε το 1576 ο Ροδόλφος Β', ένας παράξενος άνθρωπος που προτιμούσε την κλασική ελληνική φιλοσοφία από τον Χριστιανισμό και ζούσε μια απομονωμένη ζωή στη Βοημία. Φοβήθηκε να δράσει όταν η Καθολική Εκκλησία επανέκτησε βίαια τον έλεγχο στην Αυστρία και την Ουγγαρία, και οι Προτεστάντες πρίγκιπες αναστατώθηκαν από αυτό. Η αυτοκρατορική ισχύς μειώθηκε απότομα μέχρι τον θάνατο του Ροδόλφου το 1612.
Η Γερμανία θα απολάμβανε σχετική ειρήνη για τις επόμενες έξι δεκαετίες. Στο ανατολικό μέτωπο, οι Τούρκοι συνέχιζαν να αποτελούν μεγάλη απειλή, αν και ο πόλεμος θα σήμαινε περαιτέρω συμβιβασμούς με τους Προτεστάντες πρίγκιπες, και έτσι ο Αυτοκράτορας προσπάθησε να τον αποφύγει. Στη δύση, η περιοχή του Ρήνου περιήλθε όλο και περισσότερο υπό γαλλική επιρροή. Μετά την έκρηξη της ολλανδικής εξέγερσης κατά της Ισπανίας, η Αυτοκρατορία παρέμεινε ουδέτερη, επιτρέποντας de facto στις Κάτω Χώρες να αποχωρήσουν από την αυτοκρατορία το 1581, μια απόσχιση που αναγνωρίστηκε το 1648. Μια παρενέργεια ήταν ο Πόλεμος της Κολωνίας, ο οποίος κατέστρεψε μεγάλο μέρος του άνω Ρήνου.
Ο Ματθίας της Αυστρίας, μέλος του Οίκου των Αψβούργων (24 Φεβρουαρίου 1557 - 20 Μαρτίου 1619) ήταν Αγιος Ρωμαίος Αυτοκράτορας και Αρχιδούκας της Αυστρίας (1612 – 1619), βασιλιάς της Ουγγαρίας (ως Ματθαίος Β') και της Κροατίας (ως Ματθαίος Β') από το 1608 και βασιλιάς της Βοημίας (επίσης ως Ματθαίος Β') από το 1611. Το προσωπικό του ρητό ήταν Concordia lumine maior ("Η ενότητα είναι ισχυρότερη από το φως").
Ο Τριακονταετής Πόλεμος ήταν ένας πόλεμος που διεξήχθη κυρίως στην Κεντρική Ευρώπη μεταξύ 1618 και 1648. Ως μία από τις πιο καταστροφικές συγκρούσεις στην ανθρώπινη ιστορία, είχε ως αποτέλεσμα οκτώ εκατομμύρια θανάτους, όχι μόνο από στρατιωτικές εμπλοκές αλλά και από βία, λιμό και πανώλη. Οι απώλειες ήταν συντριπτικά και δυσανάλογα κάτοικοι της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, ενώ οι υπόλοιπες ήταν θάνατοι στη μάχη από διάφορους ξένους στρατούς. Οι θανατηφόρες συγκρούσεις κατέστρεψαν την Ευρώπη· το 20 τοις εκατό του συνολικού πληθυσμού της Γερμανίας πέθανε κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης και υπήρξαν απώλειες έως και 50 τοις εκατό σε έναν διάδρομο μεταξύ της Πομερανίας και του Μέλανα Δρυμού. Όσον αφορά τις αναλογικές γερμανικές απώλειες και την καταστροφή, ξεπεράστηκε μόνο από την περίοδο Ιανουαρίου έως Μαΐου 1945 κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Ένα από τα διαρκή αποτελέσματά του ήταν ο Πανγερμανισμός του 19ου αιώνα, όταν χρησίμευσε ως παράδειγμα των κινδύνων μιας διαιρεμένης Γερμανίας και έγινε βασική δικαιολογία για τη δημιουργία της Γερμανικής Αυτοκρατορίας το 1871 (αν και η Γερμανική Αυτοκρατορία απέκλεισε τα γερμανόφωνα τμήματα της Αυστροουγγρικής Αυτοκρατορίας). Όταν οι Βοημοί επαναστάτησαν κατά του Αυτοκράτορα, το άμεσο αποτέλεσμα ήταν η σειρά συγκρούσεων που είναι γνωστές ως Τριακονταετής Πόλεμος (1618–48), ο οποίος κατέστρεψε την Αυτοκρατορία. Ξένες δυνάμεις, συμπεριλαμβανομένης της Γαλλίας και της Σουηδίας, παρενέβησαν στη σύγκρουση και ενίσχυσαν εκείνους που πολεμούσαν την Αυτοκρατορική ισχύ, αλλά επίσης κατέλαβαν σημαντικά εδάφη για τον εαυτό τους. Η μακρά σύγκρουση εξάντλησε τόσο πολύ την Αυτοκρατορία που δεν ανέκτησε ποτέ τη δύναμή της.
Το πραγματικό τέλος της αυτοκρατορίας ήρθε σε διάφορα στάδια. Η Ειρήνη της Βεστφαλίας το 1648, η οποία τερμάτισε τον Τριακονταετή Πόλεμο, έδωσε στα εδάφη σχεδόν πλήρη ανεξαρτησία. Ο Καλβινισμός επιτράπηκε πλέον, αλλά οι Αναβαπτιστές, οι Αρμινιανοί και άλλες προτεσταντικές κοινότητες εξακολουθούσαν να στερούνται οποιασδήποτε υποστήριξης και να συνεχίζουν να διώκονται μέχρι το τέλος της Αυτοκρατορίας. Η Ελβετική Συνομοσπονδία, η οποία είχε ήδη καθιερώσει οιονεί ανεξαρτησία το 1499, καθώς και οι Βόρειες Κάτω Χώρες, εγκατέλειψαν την Αυτοκρατορία. Οι Αψβούργοι Αυτοκράτορες επικεντρώθηκαν στην εδραίωση των δικών τους κτημάτων στην Αυστρία και αλλού. Οι συνθήκες της Βεστφαλίας έθεσαν τέλος σε μια καταστροφική περίοδο της ευρωπαϊκής ιστορίας που προκάλεσε τον θάνατο περίπου οκτώ εκατομμυρίων ανθρώπων. Οι μελετητές έχουν αναγνωρίσει τη Βεστφαλία ως την αρχή του σύγχρονου διεθνούς συστήματος, βασισμένου στην έννοια της βεστφαλιανής κυριαρχίας, αν και αυτή η ερμηνεία έχει αμφισβητηθεί.
Στη Μάχη της Βιέννης (1683), ο Στρατός της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, υπό την ηγεσία του Πολωνού Βασιλιά Ιωάννη Γ' Σομπιέσκι, νίκησε αποφασιστικά έναν μεγάλο τουρκικό στρατό, σταματώντας τη δυτική οθωμανική προέλαση και οδηγώντας στην τελική διάλυση της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας στην Ευρώπη. Ο στρατός αποτελούνταν κατά το ήμισυ από δυνάμεις της Πολωνικής-Λιθουανικής Κοινοπολιτείας, κυρίως ιππικό, και κατά το ήμισυ από δυνάμεις της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας (Γερμανικές/Αυστριακές), κυρίως πεζικό.
Με την άνοδο του Λουδοβίκου ΙΔ', οι Αψβούργοι εξαρτώνταν κυρίως από τα κληρονομικά τους εδάφη για να αντιμετωπίσουν την άνοδο της Πρωσίας, ορισμένα εδάφη της οποίας βρίσκονταν εντός της Αυτοκρατορίας. Καθ' όλη τη διάρκεια του 18ου αιώνα, οι Αψβούργοι ενεπλάκησαν σε διάφορες ευρωπαϊκές συγκρούσεις, όπως ο Πόλεμος της Ισπανικής Διαδοχής, ο Πόλεμος της Πολωνικής Διαδοχής και ο Πόλεμος της Αυστριακής Διαδοχής. Ο γερμανικός δυϊσμός μεταξύ Αυστρίας και Πρωσίας κυριάρχησε στην ιστορία της αυτοκρατορίας μετά το 1740.
Από το 1792 και μετά, η επαναστατική Γαλλία βρισκόταν κατά διαστήματα σε πόλεμο με διάφορα μέρη της Αυτοκρατορίας.
Η γερμανική διαμεσολάβηση (mediatization) ήταν η σειρά διαμεσολαβήσεων και εκκοσμικεύσεων που έλαβαν χώρα μεταξύ 1795 και 1814, κατά το τελευταίο μέρος της εποχής της Γαλλικής Επανάστασης και στη συνέχεια της Ναπολεόντειας Εποχής. Η «διαμεσολάβηση» ήταν η διαδικασία προσάρτησης των εδαφών μιας αυτοκρατορικής κτήσης σε μια άλλη, αφήνοντας συχνά στον προσαρτημένο κάποια δικαιώματα. Για παράδειγμα, οι κτήσεις των Αυτοκρατορικών Ιπποτών διαμεσολαβήθηκαν επίσημα το 1806, έχοντας de facto καταληφθεί από τα μεγάλα εδαφικά κράτη το 1803 στο λεγόμενο Rittersturm. Η «εκκοσμίκευση» ήταν η κατάργηση της κοσμικής εξουσίας ενός εκκλησιαστικού ηγεμόνα, όπως ένας επίσκοπος ή ένας ηγούμενος, και η προσάρτηση του εκκοσμικευμένου εδάφους σε μια κοσμική επικράτεια.
Η Μάχη του Άουστερλιτς (2 Δεκεμβρίου 1805/11 Φριμέρ του έτους XIV του Γαλλικού Επαναστατικού Ημερολογίου), γνωστή και ως Μάχη των Τριών Αυτοκρατόρων, ήταν μία από τις σημαντικότερες και πιο αποφασιστικές εμπλοκές των Ναπολεόντειων Πολέμων. Σε αυτό που θεωρείται ευρέως ως η μεγαλύτερη νίκη που πέτυχε ο Ναπολέων, η Μεγάλη Στρατιά (Grande Armée) της Γαλλίας νίκησε έναν μεγαλύτερο ρωσικό και αυστριακό στρατό υπό την ηγεσία του Αυτοκράτορα Αλεξάνδρου Α' και του Αγίου Ρωμαίου Αυτοκράτορα Φραγκίσκου Β'. Η μάχη έλαβε χώρα κοντά στην πόλη Άουστερλιτς στην Αυστριακή Αυτοκρατορία (σημερινό Σλάβκοφ ου Μπρνα στην Τσεχική Δημοκρατία). Το Άουστερλιτς έφερε το γρήγορο τέλος του Πολέμου του Τρίτου Συνασπισμού, με τη Συνθήκη του Πρέσμπουργκ να υπογράφεται από τους Αυστριακούς αργότερα τον ίδιο μήνα. Η μάχη αναφέρεται συχνά ως τακτικό αριστούργημα, στο ίδιο επίπεδο με άλλες ιστορικές εμπλοκές όπως οι Κάννες ή τα Γαυγάμηλα.
Η τέταρτη Ειρήνη του Πρέσμπουργκ (γνωστή και ως Συνθήκη του Πρέσμπουργκ) υπογράφηκε στις 27 Δεκεμβρίου 1805 μεταξύ του Ναπολέοντα και του Αγίου Ρωμαίου Αυτοκράτορα Φραγκίσκου Β' ως συνέπεια των γαλλικών νικών επί των Αυστριακών στο Ουλμ (25 Σεπτεμβρίου – 20 Οκτωβρίου) και το Άουστερλιτς (2 Δεκεμβρίου). Συμφωνήθηκε ανακωχή στις 4 Δεκεμβρίου και ξεκίνησαν οι διαπραγματεύσεις για τη συνθήκη. Η συνθήκη υπογράφηκε στο Πρέσμπουργκ (σημερινή Μπρατισλάβα), στην Ουγγαρία, από τον Ιωάννη Α' Ιωσήφ, Πρίγκιπα του Λίχτενσταϊν, και τον Ούγγρο Κόμη Ιγκνάτς Γκιουλάι για την Αυστριακή Αυτοκρατορία και τον Σαρλ Μορίς ντε Ταλεϋράν για τη Γαλλία.
Ο Ναπολέων αναδιοργάνωσε μεγάλο μέρος της Αυτοκρατορίας στη Συνομοσπονδία του Ρήνου, ένα γαλλικό δορυφορικό κράτος. Ο Οίκος των Αψβούργων-Λωρραίνης του Φραγκίσκου επιβίωσε από την πτώση της αυτοκρατορίας, συνεχίζοντας να βασιλεύει ως Αυτοκράτορες της Αυστρίας και Βασιλείς της Ουγγαρίας μέχρι την τελική διάλυση της αυτοκρατορίας των Αψβούργων το 1918 μετά τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο. Η Συνομοσπονδία του Ρήνου («Συνομοσπονδιακά Κράτη του Ρήνου») ήταν μια συνομοσπονδία κρατών-πελατών της Πρώτης Γαλλικής Αυτοκρατορίας. Σχηματίστηκε αρχικά από δεκαέξι γερμανικά κράτη από τον Ναπολέοντα αφού νίκησε την Αυστρία και τη Ρωσία στη Μάχη του Άουστερλιτς. Η Συνθήκη του Πρέσμπουργκ οδήγησε ουσιαστικά στη δημιουργία της Συνομοσπονδίας του Ρήνου, η οποία διήρκεσε από το 1806 έως το 1813.
Η αυτοκρατορία διαλύθηκε στις 6 Αυγούστου 1806, όταν ο τελευταίος Άγιος Ρωμαίος Αυτοκράτορας Φραγκίσκος Β' (από το 1804, Αυτοκράτορας Φραγκίσκος Α' της Αυστρίας) παραιτήθηκε, μετά από μια στρατιωτική ήττα από τους Γάλλους υπό τον Ναπολέοντα στο Άουστερλιτς.
Η Ναπολεόντεια Συνομοσπονδία του Ρήνου αντικαταστάθηκε από μια νέα ένωση, τη Γερμανική Συνομοσπονδία, το 1815, μετά το τέλος των Ναπολεόντειων Πολέμων. Η Γερμανική Συνομοσπονδία ήταν μια ένωση 39 γερμανόφωνων κρατών στην Κεντρική Ευρώπη (προσθέτοντας το κυρίως μη γερμανόφωνο Βασίλειο της Βοημίας και το Δουκάτο της Καρνιόλης), που δημιουργήθηκε από το Συνέδριο της Βιέννης το 1815 για να συντονίσει τις οικονομίες των ξεχωριστών γερμανόφωνων χωρών και να αντικαταστήσει την πρώην Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, η οποία είχε διαλυθεί το 1806. Η Γερμανική Συνομοσπονδία απέκλεισε γερμανόφωνες περιοχές στο ανατολικό τμήμα του Βασιλείου της Πρωσίας (Ανατολική Πρωσία, Δυτική Πρωσία και Πόζεν), τα γερμανικά καντόνια της Ελβετίας και τη γαλλική περιοχή της Αλσατίας, η οποία ήταν κατά κύριο λόγο γερμανόφωνη.
Η Γερμανική Συνομοσπονδία διήρκεσε μέχρι το 1866, όταν η Πρωσία ίδρυσε τη Βορειογερμανική Συνομοσπονδία, έναν προάγγελο της Γερμανικής Αυτοκρατορίας, η οποία ένωσε τα γερμανόφωνα εδάφη εκτός Αυστρίας και Ελβετίας υπό πρωσική ηγεσία το 1871. Αυτό το κράτος εξελίχθηκε στη σύγχρονη Γερμανία. Η Βορειογερμανική Συνομοσπονδία ήταν το γερμανικό ομοσπονδιακό κράτος που υπήρξε από τον Ιούλιο του 1867 έως τον Δεκέμβριο του 1870. Αν και de jure ήταν μια συνομοσπονδία ισότιμων κρατών, η Συνομοσπονδία ελεγχόταν και καθοδηγούνταν de facto από το μεγαλύτερο και ισχυρότερο μέλος της, την Πρωσία, η οποία άσκησε την επιρροή της για να επιφέρει τον σχηματισμό της Γερμανικής Αυτοκρατορίας. Ορισμένοι ιστορικοί χρησιμοποιούν επίσης το όνομα για τη συμμαχία των 22 γερμανικών κρατών που σχηματίστηκε στις 18 Αυγούστου 1866 (Augustbündnis). Το 1870–1871, τα νότια γερμανικά κράτη της Βάδης, της Έσσης-Ντάρμσταντ, της Βυρτεμβέργης και της Βαυαρίας προσχώρησαν στη χώρα. Την 1η Ιανουαρίου 1871, η χώρα υιοθέτησε ένα νέο σύνταγμα, το οποίο γράφτηκε υπό τον τίτλο μιας νέας "Γερμανικής Συνομοσπονδίας", αλλά ήδη της έδινε το όνομα "Γερμανική Αυτοκρατορία" στο προοίμιο και στο άρθρο 11. Το μοναδικό πριγκιπικό κράτος-μέλος της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας που έχει διατηρήσει το καθεστώς του ως μοναρχία μέχρι σήμερα είναι το Πριγκιπάτο του Λιχτενστάιν. Οι μόνες Ελεύθερες Αυτοκρατορικές Πόλεις που εξακολουθούν να αποτελούν κράτη εντός της Γερμανίας είναι το Αμβούργο και η Βρέμη. Όλα τα άλλα ιστορικά κράτη-μέλη της ΑΡΑ είτε διαλύθηκαν είτε αποτελούν δημοκρατικά κράτη-διαδόχους των πριγκιπικών προκατόχων τους.
Κατά τη σύγχρονη περίοδο, η Αυτοκρατορία αποκαλούνταν συχνά ανεπίσημα Γερμανική Αυτοκρατορία (Deutsches Reich) ή Ρωμαιο-Γερμανική Αυτοκρατορία (Römisch-Deutsches Reich). Μετά τη διάλυσή της με το τέλος της Γερμανικής Αυτοκρατορίας, αποκαλούνταν συχνά "η παλιά Αυτοκρατορία" (das alte Reich). Ξεκινώντας από το 1923, οι Γερμανοί εθνικιστές των αρχών του εικοστού αιώνα και η ναζιστική προπαγάνδα ταύτιζαν την Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία με το Πρώτο Ράιχ (Reich σημαίνει αυτοκρατορία), με τη Γερμανική Αυτοκρατορία ως το Δεύτερο Ράιχ και είτε ένα μελλοντικό γερμανικό εθνικιστικό κράτος είτε τη Ναζιστική Γερμανία ως το Τρίτο Ράιχ.
