2600 π.Χ. έως Παρόν
Worldwide
Η ιστορία των βιβλιοθηκών ξεκίνησε με τις πρώτες προσπάθειες οργάνωσης συλλογών εγγράφων. Τα θέματα ενδιαφέροντος περιλαμβάνουν την προσβασιμότητα στη συλλογή, την απόκτηση υλικού, τη διάταξη και τα εργαλεία αναζήτησης, το εμπόριο βιβλίων, την επίδραση των φυσικών ιδιοτήτων των διαφόρων υλικών γραφής, τη γλωσσική κατανομή, τον ρόλο στην εκπαίδευση, τα ποσοστά αλφαβητισμού, τους προϋπολογισμούς, τη στελέχωση, τις βιβλιοθήκες για ειδικά στοχευμένο κοινό, την αρχιτεκτονική αξία, τα πρότυπα χρήσης, τον ρόλο των βιβλιοθηκών στην πολιτιστική κληρονομιά ενός έθνους, καθώς και τον ρόλο της κυβέρνησης, της εκκλησίας ή της ιδιωτικής χορηγίας. Από τη δεκαετία του 1960, έχουν προκύψει ζητήματα μηχανοργάνωσης και ψηφιοποίησης. Η ιστορία των βιβλιοθηκών είναι ο ακαδημαϊκός κλάδος που αφιερώνεται στη μελέτη της ιστορίας των βιβλιοθηκών· αποτελεί υποπεδίο της βιβλιοθηκονομίας και της ιστορίας.
Μία από τις καλύτερα διατηρημένες ήταν η αρχαία Ουλπία Βιβλιοθήκη που χτίστηκε από τον αυτοκράτορα Τραϊανό. Ολοκληρώθηκε το 112/113 μ.Χ. και αποτελούσε μέρος της Αγοράς του Τραϊανού που χτίστηκε στον Καπιτωλίνο Λόφο. Η Στήλη του Τραϊανού χώριζε τις ελληνικές και λατινικές αίθουσες που ήταν αντικριστές. Η κατασκευή είχε ύψος περίπου πενήντα πόδια, με την κορυφή της στέγης να φτάνει σχεδόν τα εβδομήντα πόδια.
Η Βιβλιοθήκη του Κέλσου στην Έφεσο της Ανατολίας, που σήμερα αποτελεί μέρος του Σελτσούκ στην Τουρκία, χτίστηκε προς τιμήν του Ρωμαίου συγκλητικού Τιβέριου Ιούλιου Κέλσου Πολεμαιανού από τον γιο του, Τιβέριο Ιούλιο Ακύλα Πολεμαιανό. Η βιβλιοθήκη χτίστηκε για να αποθηκεύσει 12.000 παπύρους και να χρησιμεύσει ως μνημειώδης τάφος για τον Κέλσο. Τα ερείπια της βιβλιοθήκης ήταν κρυμμένα κάτω από τα συντρίμμια της πόλης της Εφέσου, η οποία εγκαταλείφθηκε κατά τον πρώιμο Μεσαίωνα.
Κατά τη διάρκεια της Αυτοκρατορίας των Σασσανιδών, η συλλογή βιβλίων τράβηξε την προσοχή ηγεμόνων και ιερέων. Οι ιερείς σκόπευαν να συγκεντρώσουν τα διασκορπισμένα και άγνωστα χειρόγραφα του Ζωροαστρισμού, ενώ οι ηγεμόνες ενδιαφέρονταν για τη συλλογή και την προώθηση της επιστήμης. Πολλοί ζωροαστρικοί ναοί συνοδεύονταν από μια βιβλιοθήκη που είχε σχεδιαστεί για τη συλλογή και την προώθηση θρησκευτικού περιεχομένου.
Η Αυτοκρατορική Βιβλιοθήκη της Κωνσταντινούπολης ήταν ένα σημαντικό αποθετήριο αρχαίας γνώσης. Ο ίδιος ο Κωνσταντίνος επιθυμούσε μια τέτοια βιβλιοθήκη, αλλά η σύντομη βασιλεία του δεν του επέτρεψε να δει το όραμά του να πραγματοποιείται. Ο γιος του, Κωνστάντιος Β', έκανε αυτό το όνειρο πραγματικότητα και δημιούργησε μια αυτοκρατορική βιβλιοθήκη σε μια στοά του βασιλικού παλατιού. Στο απόγειό της τον 5ο αιώνα, η Αυτοκρατορική Βιβλιοθήκη της Κωνσταντινούπολης διέθετε 120.000 τόμους και ήταν η μεγαλύτερη βιβλιοθήκη στην Ευρώπη. Μια πυρκαγιά το 477 κατέστρεψε ολόκληρη τη βιβλιοθήκη, αλλά ξαναχτίστηκε, για να καεί ξανά το 726, το 1204 και το 1453, όταν η Κωνσταντινούπολη έπεσε στους Οθωμανούς Τούρκους.
Επίσης, στον Ανατολικό Χριστιανισμό, οι μοναστηριακές βιβλιοθήκες διατηρούσαν σημαντικά χειρόγραφα. Τα σημαντικότερα από αυτά ήταν εκείνα στις μονές του Αγίου Όρους για τους Ορθόδοξους Χριστιανούς, και η βιβλιοθήκη της Μονής της Αγίας Αικατερίνης στη Χερσόνησο του Σινά, στην Αίγυπτο, για την Κοπτική Εκκλησία.
Οι πρώτες βιβλιοθήκες στις μουσουλμανικές χώρες δεν ήταν απαραίτητα για το κοινό, αλλά περιείχαν πολλή γνώση. Η ανάγκη για τη διατήρηση του Κορανίου, του ιερού βιβλίου των Μουσουλμάνων, και των Παραδόσεων του Μωάμεθ, του προφήτη του Ισλάμ, είναι αυτή που οδήγησε στη συλλογή γραπτών στον μουσουλμανικό κόσμο. Εκεί όπου οι παραδόσεις και η ιστορία ήταν προφορικές, η ανάγκη να διατηρηθούν τα λόγια του Κορανίου κατέστησε αναγκαία μια μέθοδο διατήρησης των λέξεων με κάποιο άλλο μέσο εκτός από την προφορική παράδοση. Τα τζαμιά, που αποτελούσαν το κέντρο των πάντων στην καθημερινή ζωή μιας μουσουλμανικής κοινωνίας, έγιναν επίσης βιβλιοθήκες που αποθήκευαν και διατηρούσαν κάθε γνώση, από το Κοράνι μέχρι βιβλία θρησκείας, φιλοσοφίας και επιστήμης. Μέχρι τον 8ο αιώνα, πρώτα οι Ιρανοί και μετά οι Άραβες είχαν εισάγει την τέχνη της χαρτοποιίας από την Κίνα, με έναν χαρτόμυλο να λειτουργεί ήδη στη Βαγδάτη το 794, που τότε ονομαζόταν Βαγδατικός.
Ο Αβασίδης Χαλίφης του 9ου αιώνα αλ-Μουταουακίλ του Ιράκ, διέταξε την κατασκευή ενός «zawiyat qurra» – ενός περιβόλου για αναγνώστες που ήταν «πλουσιοπάροχα επιπλωμένος και εξοπλισμένος».
Μέχρι τον 9ο αιώνα, δημόσιες βιβλιοθήκες άρχισαν να εμφανίζονται σε πολλές ισλαμικές πόλεις. Ονομάζονταν «αίθουσες της Επιστήμης» ή dar al-'ilm. Κάθε μία από αυτές χρηματοδοτούνταν από ισλαμικές αιρέσεις με σκοπό την εκπροσώπηση των δογμάτων τους καθώς και την προώθηση της διάδοσης της κοσμικής γνώσης. Στη Βαγδάτη, η βιβλιοθήκη ήταν γνωστή ως ο Οίκος της Σοφίας.
Κατά τον Πρώιμο Μεσαίωνα, αναπτύχθηκαν μοναστηριακές βιβλιοθήκες, όπως η σημαντική στο Αβαείο του Μοντεκασίνο στην Ιταλία. Τα βιβλία ήταν συνήθως αλυσοδεμένα στα ράφια, αντανακλώντας το γεγονός ότι τα χειρόγραφα, τα οποία δημιουργούνταν μέσω της επίπονης διαδικασίας της χειρόγραφης αντιγραφής, ήταν πολύτιμα αποκτήματα.
Οι πρώτες βιβλιοθήκες εμφανίστηκαν πριν από πέντε χιλιάδες χρόνια στην Εύφορη Ημισέληνο της Νοτιοδυτικής Ασίας, μια περιοχή που εκτεινόταν από τη Μεσοποταμία έως τον Νείλο στην Αφρική. Γνωστή ως το λίκνο του πολιτισμού, η Εύφορη Ημισέληνος ήταν η γενέτειρα της γραφής, κάποια στιγμή πριν από το 3000 π.Χ.
Η Βιβλιοθήκη του Abu-Nasr Shapur Ibn Ardeshir - Βαγδάτη - 10ος αιώνας: Ο Abu-Nasr, ο οποίος ήταν Υπουργός των Νταϊλαμιτών, ίδρυσε μια τεράστια και πολύ γνωστή δημόσια βιβλιοθήκη στη Βαγδάτη, η οποία λέγεται ότι περιείχε 10 χιλιάδες τόμους. Η βιβλιοθήκη καταστράφηκε κατά τη διάρκεια της μεγάλης πυρκαγιάς της Βαγδάτης.
Βιβλιοθήκη Nuh Ibn Mansour Samani - Μπουχάρα - 10ος αιώνας: Οι ηγεμόνες της Αυτοκρατορίας των Σαμανιδών ήταν διάσημοι για το ότι έδειχναν ένα σημαντικό πάθος για τον πολιτισμό και την επιστήμη και για τη συνεπή υποστήριξή τους στην προώθηση των βιβλιοθηκών. Ο Nuh II διέθετε μια αξιόλογη βιβλιοθήκη. Ο Αβικέννας, ο οποίος ήταν ένας από τους επισκέπτες της βιβλιοθήκης του Mansour στη Μπουχάρα, την έχει περιγράψει ως εξαιρετική όσον αφορά τον αριθμό των τόμων και την αξία των βιβλίων. Αναζητώντας ένα συγκεκριμένο ιατρικό σύγγραμμα, ζήτησε άδεια εισόδου από τον Σουλτάνο για να περιηγηθεί στον αποθηκευτικό χώρο της βιβλιοθήκης. Η στοίβα των βιβλίων αποτελούνταν από πολλά δωμάτια, κάθε δωμάτιο περιείχε πολυάριθμα κουτιά και κάθε κουτί ήταν γεμάτο με στοίβες βιβλίων, όπως ανέφερε.
Βιβλιοθήκη Sahib ibn Abbad - Ρέι - 10ος αιώνας - Ο Ιρανός Μέγας Βεζίρης των ηγεμόνων των Μπουγιδών ίδρυσε μια θρυλική δημόσια βιβλιοθήκη που περιείχε περίπου 200.000 τόμους. Ο Ibn Abbad, ο οποίος ήταν τόσο περήφανος για αυτή τη μεγάλη συλλογή βιβλίων, κάποτε αρνήθηκε την πρόσκληση των ηγεμόνων των Σαμανιδών να γίνει ο Μέγας Βεζίρης τους στη Μπουχάρα, προφασιζόμενος την προσκόλλησή του στα βιβλία του, για τη μεταφορά των οποίων θα χρειάζονταν περίπου 400 καμήλες. Η βιβλιοθήκη καταστράφηκε εν μέρει το 1029 από τα στρατεύματα των Γαζναβιδών. Ως απόδειξη του μεγάλου όγκου των πόρων, ορισμένοι μελετητές ισχυρίστηκαν ότι μόνο ο κατάλογος της βιβλιοθήκης ισοδυναμούσε με 10 τόμους.
Το 1212 το συμβούλιο του Παρισιού καταδίκασε εκείνα τα μοναστήρια που εξακολουθούσαν να απαγορεύουν τον δανεισμό βιβλίων, υπενθυμίζοντάς τους ότι ο δανεισμός είναι «ένα από τα κύρια έργα ελέους».
Βιβλιοθήκη Rab'-e Rashidi - Μαράγκε - 14ος αιώνας: Ο Rashid al-Din Hamadani, ο Ιρανός συγγραφέας της Παγκόσμιας Ιστορίας και Μέγας Βεζίρης του Σουλτάνου Ghazan, ήταν ένας ταλαντούχος ιδρυτής του φιλανθρωπικού συγκροτήματος και της Βιβλιοθήκης Rab'-e Rashidi. Έχει αναλύσει τις προϋποθέσεις χρήσης των πόρων της βιβλιοθήκης σε μια εναπομείνασα πολύτιμη Πράξη Δωρεάς (Vaghfnameh), η οποία είναι μεγάλης σημασίας όσον αφορά τις εφαρμοσμένες διοικητικές διαδικασίες για τη λειτουργία των βιβλιοθηκών κατά την ισλαμική περίοδο: «Αυτή η δημόσια βιβλιοθήκη (Dar al-Masahef) θα παρέχει υπηρεσίες σε ερευνητές με σκοπό τη μελέτη και την αντιγραφή των πόρων. Τα βιβλία επιτρέπεται να χρησιμοποιούνται εντός της βιβλιοθήκης. Η απομάκρυνση των βιβλίων της βιβλιοθήκης απαιτεί μια επιστρεφόμενη εγγύηση που ισούται με τη μισή αξία του δανεισμένου αντικειμένου. Η περίοδος δανεισμού δεν επιτρέπεται να υπερβαίνει τον ένα μήνα. Το δανεισμένο αντικείμενο πρέπει να σφραγίζεται από τον βιβλιοθηκάριο προκειμένου να αναγνωρίζεται ως ιδιοκτησία της βιβλιοθήκης».
Οι πρώτες βιβλιοθήκες αποτελούνταν από αρχεία της πρώιμης μορφής γραφής – τις πήλινες πινακίδες με σφηνοειδή γραφή που ανακαλύφθηκαν σε δωμάτια ναών στη Σουμερία, μερικές από τις οποίες χρονολογούνται από το 2600 π.Χ.
Η Αυστριακή Εθνική Βιβλιοθήκη ιδρύθηκε στη Βιέννη.
Η Δυναστεία των Μινγκ το 1407 ίδρυσε την αυτοκρατορική βιβλιοθήκη, το Περίπτερο Wen Yuan. Επίσης, χρηματοδότησε τη μαζική σύνταξη της Εγκυκλοπαίδειας Yongle, που περιείχε 11.000 τόμους, συμπεριλαμβανομένων αντιγράφων πάνω από 7.000 βιβλίων. Καταστράφηκε σύντομα, αλλά παρόμοιες πολύ μεγάλες συλλογές εμφανίστηκαν το 1725 και το 1772.
Από τον 15ο αιώνα στην κεντρική και βόρεια Ιταλία, οι βιβλιοθήκες των ανθρωπιστών και των φωτισμένων προστατών τους αποτέλεσαν τον πυρήνα γύρω από τον οποίο συγκεντρώθηκε μια «ακαδημία» λογίων σε κάθε σημαντική ιταλική πόλη. Ο Μαλατέστα Νοβέλο, άρχοντας της Τσεζένα, ίδρυσε τη Βιβλιοθήκη Μαλατεστιάνα.
Η Δημοκρατία της Βενετίας υποστήριξε την ίδρυση της Biblioteca Marciana, η οποία βασίστηκε στη βιβλιοθήκη του Καρδιναλίου Βησσαρίωνα.
Στη Ρώμη, οι παπικές συλλογές συγκεντρώθηκαν από τον Πάπα Νικόλαο Ε', σε ξεχωριστές ελληνικές και λατινικές βιβλιοθήκες, και στεγάστηκαν από τον Πάπα Σίξτο Δ', ο οποίος ανέθεσε τη Bibliotheca Apostolica Vaticana στη φροντίδα του βιβλιοθηκονόμου του, του ανθρωπιστή Μπαρτολομέο Πλατίνα, τον Φεβρουάριο του 1475.
Η ουγγρική Bibliotheca Corviniana ήταν μία από τις πρώτες και μεγαλύτερες αναγεννησιακές ελληνο-λατινικές βιβλιοθήκες, που ιδρύθηκε από τον Ματθαίο Κορβίνο, Βασιλιά της Ουγγαρίας μεταξύ 1458 και 1490. Το 1490, η βιβλιοθήκη αποτελούνταν από περίπου 3.000 κώδικες ή "Corvinae". Η Βεατρίκη της Αραγονίας, Βασίλισσα της Ουγγαρίας, ενθάρρυνε το έργο του με τη Bibliotheca Corviniana. Μετά τον θάνατο του Ματθαίου το 1490, πολλά από τα χειρόγραφα αφαιρέθηκαν από τη βιβλιοθήκη και διασκορπίστηκαν, ενώ στη συνέχεια, κατά την τουρκική εισβολή στην Ουγγαρία τον 16ο αιώνα, τα εναπομείναντα πολύτιμα χειρόγραφα μεταφέρθηκαν στην Τουρκία.
Τον 16ο αιώνα, ο Σίξτος Ε' χώρισε την αυλή Cortile del Belvedere του Μπραμάντε με μια εγκάρσια πτέρυγα για να στεγάσει την Αποστολική Βιβλιοθήκη με την κατάλληλη μεγαλοπρέπεια.
Αυτή η τάση εξαπλώθηκε σύντομα εκτός Ιταλίας, για παράδειγμα ο Λουδοβίκος Γ', Εκλέκτορας του Παλατινάτου, ίδρυσε τη Bibliotheca Palatina της Χαϊδελβέργης.
Το Tianyi Chamber, που ιδρύθηκε το 1561 από τον Φαν Κιν κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Μινγκ, είναι η παλαιότερη υπάρχουσα βιβλιοθήκη στην Κίνα. Στην ακμή της διέθετε μια συλλογή 70.000 τόμων παλαιών βιβλίων.
Τον 16ο και 17ο αιώνα δημιουργήθηκαν στη Ρώμη και άλλες ιδιωτικά χρηματοδοτούμενες βιβλιοθήκες: η Vallicelliana, που σχηματίστηκε από τα βιβλία του Αγίου Φιλίππου Νέρι, μαζί με άλλες διακεκριμένες βιβλιοθήκες, όπως αυτή του Τσέζαρε Μπαρόνιο.
Ο Κόζιμο των Μεδίκων στη Φλωρεντία δημιούργησε τη δική του συλλογή, η οποία αποτέλεσε τη βάση της Laurentian Library.
Ο 17ος και 18ος αιώνας περιλαμβάνουν αυτό που είναι γνωστό ως χρυσή εποχή των βιβλιοθηκών· κατά τη διάρκεια αυτής ιδρύθηκαν μερικές από τις πιο σημαντικές βιβλιοθήκες στην Ευρώπη. Η Francis Trigge Chained Library της εκκλησίας του Αγίου Γούλφραμ, στο Γκράνθαμ του Λίνκολνσαϊρ, ιδρύθηκε το 1598 από τον εφημέριο του κοντινού Γουέλμπορν.
Ο Τόμας Μπόντλεϊ ίδρυσε τη Bodleian Library, η οποία ήταν ανοιχτή σε ολόκληρη τη «δημοκρατία των λογίων».
Η Biblioteca Angelica ιδρύθηκε από τον Αυγουστινιανό Άντζελο Ρόκα και ήταν η μόνη πραγματικά δημόσια βιβλιοθήκη στη Ρώμη της Αντιμεταρρύθμισης.
Στο Μιλάνο, ο Καρδινάλιος Φεντερίκο Μπορομέο ίδρυσε τη Biblioteca Ambrosiana.
Η βιβλιοθήκη Załuski ιδρύθηκε στη Βαρσοβία.
Η Bibliothèque Mazarine ήταν αρχικά η προσωπική βιβλιοθήκη του καρδιναλίου Μαζαρέν, ο οποίος ήταν μεγάλος βιβλιόφιλος. Με τον θάνατό του, κληροδότησε τη βιβλιοθήκη του, την οποία είχε ανοίξει για τους μελετητές από το 1643, στο Collège des Quatre-Nations που είχε ιδρύσει το 1661.
Όμως αυτή η χρυσή εποχή δεν ήταν απλώς μια πεζή περίοδος μεγάλης επέκτασης του αριθμού και της προσβασιμότητας των βιβλιοθηκών της Ευρώπης· ήταν επίσης μια περίοδος μεγάλης σύγκρουσης. Η Μεταρρύθμιση δεν ενέπνευσε μόνο μια ανακατανομή της εξουσίας, αλλά και μια ανακατανομή του πλούτου και της γνώσης. Ενώ ο Τριακονταετής Πόλεμος (1618–1648) αποδεκάτισε τον πληθυσμό της Ευρώπης (από 21 εκατομμύρια στην αρχή της σύγκρουσης σε 13 εκατομμύρια στο τέλος), βοήθησε επίσης στην ανακατανομή αυτού του πλούτου και της γνώσης.
Η Chetham's Library στο Μάντσεστερ, η οποία ισχυρίζεται ότι είναι η παλαιότερη δημόσια βιβλιοθήκη στον αγγλόφωνο κόσμο, άνοιξε το 1653.
Η Πρωσική Κρατική Βιβλιοθήκη ιδρύθηκε στο Βερολίνο.
Η Biblioteca Alessandrina, με την οποία ο Πάπας Αλέξανδρος Ζ' προίκισε το Πανεπιστήμιο της Ρώμης.
Η Innerpeffray Library ήταν η πρώτη δανειστική βιβλιοθήκη στη Σκωτία. Βρίσκεται στον οικισμό Innerpeffray, δίπλα στον ποταμό Earn στο Περθ και Κίνρος, 4 μίλια (6 χιλιόμετρα) νοτιοανατολικά του Crieff.
Η Biblioteca Casanatense είναι μια μεγάλη ιστορική βιβλιοθήκη στη Ρώμη της Ιταλίας, που πήρε το όνομά της προς τιμήν του Καρδιναλίου Τζιρόλαμο Καζανάτε, του οποίου η ιδιωτική βιβλιοθήκη αποτελεί τη βάση της.
Η Εθνική Κεντρική Βιβλιοθήκη ιδρύθηκε στη Φλωρεντία.
Στις αμερικανικές αποικίες, η Library Company of Philadelphia ξεκίνησε το 1731 από τον Βενιαμίν Φραγκλίνο στη Φιλαδέλφεια της Πενσυλβάνια.
Το Βρετανικό Μουσείο ιδρύθηκε το 1753 και διέθετε μια βιβλιοθήκη με πάνω από 50.000 βιβλία.
Η Κρατική Δημόσια Βιβλιοθήκη M.E. Saltykov-Shchedrin ιδρύθηκε στην Αγία Πετρούπολη.
Τα τέλη του 18ου αιώνα είδαν την άνοδο των συνδρομητικών βιβλιοθηκών που προορίζονταν για τη χρήση από τεχνίτες. Το 1797, ιδρύθηκε στο Kendal η Economical Library, «σχεδιασμένη κυρίως για τη χρήση και την εκπαίδευση των εργατικών τάξεων».
Η Liverpool Subscription library ήταν μια βιβλιοθήκη μόνο για άνδρες. Το 1798, μετονομάστηκε σε Athenaeum όταν ανακατασκευάστηκε με αίθουσα ειδήσεων και καφενείο. Είχε δικαίωμα εισόδου μία γκινέα και ετήσια συνδρομή πέντε σελίνια. Μια ανάλυση των μητρώων για τα πρώτα δώδεκα χρόνια παρέχει μια εικόνα για τις αναγνωστικές συνήθειες της μεσαίας τάξης σε μια εμπορική κοινότητα εκείνη την περίοδο. Οι μεγαλύτερες και πιο δημοφιλείς ενότητες της βιβλιοθήκης ήταν η ιστορία, οι αρχαιότητες και η γεωγραφία, με 283 τίτλους και 6.121 δανεισμούς, και τα belles-lettres (καλαίσθητα γράμματα), με 238 τίτλους και 3.313 δανεισμούς.
Η Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου ιδρύθηκε στις 24 Απριλίου 1800, όταν ο πρόεδρος John Adams υπέγραψε μια πράξη του Κογκρέσου που προέβλεπε τη μεταφορά της έδρας της κυβέρνησης από τη Φιλαδέλφεια στη νέα πρωτεύουσα, την Ουάσιγκτον.
Η Bibliothèque Sainte-Geneviève ιδρύθηκε επίσης στο Παρίσι και χτίστηκε μεταξύ 1838 και 1851 από τον αρχιτέκτονα Henri Labrouste.
Αν και στα μέσα του 19ου αιώνα η Αγγλία μπορούσε να διεκδικήσει 274 συνδρομητικές βιβλιοθήκες και η Σκωτία 266, η θεμελίωση του σύγχρονου συστήματος δημόσιων βιβλιοθηκών στη Βρετανία είναι ο Νόμος περί Δημοσίων Βιβλιοθηκών του 1850.
Το Μουσείο και η Πινακοθήκη του Σάλφορντ άνοιξαν για πρώτη φορά τον Νοέμβριο του 1850 ως "The Royal Museum & Public Library", ως η πρώτη άνευ όρων δωρεάν δημόσια βιβλιοθήκη στην Αγγλία.
Το 1912, η πόλη της Λειψίας, έδρα της ετήσιας Έκθεσης Βιβλίου της Λειψίας, το Βασίλειο της Σαξονίας και η Börsenverein der Deutschen Buchhändler (Ένωση Γερμανών βιβλιοπωλών) συμφώνησαν να ιδρύσουν μια Γερμανική Εθνική Βιβλιοθήκη στη Λειψία. Από την 1η Ιανουαρίου 1913, όλες οι εκδόσεις στη γερμανική γλώσσα συλλέγονταν συστηματικά (συμπεριλαμβανομένων βιβλίων από την Αυστρία και την Ελβετία).
Μοντερνιστές αρχιτέκτονες όπως ο Alvar Aalto έδωσαν μεγάλη έμφαση στην άνεση και τη χρηστικότητα των χώρων της βιβλιοθήκης. Η Δημοτική Βιβλιοθήκη που έχτισε το 1958–62 για τη γερμανική πόλη του Βόλφσμπουργκ διαθέτει μια μεγάλη κεντρική αίθουσα για την οποία χρησιμοποίησε μια σειρά από ειδικά σχεδιασμένους φεγγίτες για να φέρει φυσικό φως, παρόλο που όλοι οι τοίχοι είναι καλυμμένοι με βιβλία.
Τον 21ο αιώνα, οι βιβλιοθήκες συνεχίζουν να αλλάζουν και να εξελίσσονται για να ανταποκρίνονται στις νέες τάσεις σχετικά με τον τρόπο που οι χρήστες καταναλώνουν βιβλία και άλλα μέσα. Περισσότερο από ποτέ, η βιβλιοθήκη του 21ου αιώνα είναι η ψηφιακή βιβλιοθήκη. Από το 2016, πάνω από το 90% των δημόσιων βιβλιοθηκών διαθέτουν συλλογές ηλεκτρονικών βιβλίων και πάνω από το 25% διακινούν ηλεκτρονικούς αναγνώστες (e-readers) ή tablet. Οι βιβλιοθηκονόμοι είναι όλο και περισσότερο υπεύθυνοι τόσο για τις φυσικές όσο και για τις ψηφιακές συλλογές. Μια ψηφιακή συλλογή μπορεί να περιλαμβάνει πηγές που δημιουργούνται και διανέμονται ψηφιακά, έως φυσικά έγγραφα που σαρώνονται και παρέχονται σε ψηφιακή μορφή. Οι ψηφιακές βιβλιοθήκες φέρνουν μαζί τους μια σειρά από νέες προκλήσεις, όπως: πώς διανέμονται οι πόροι στους χρήστες, αν απαιτείται ή όχι έλεγχος ταυτότητας και η συμβατότητα του υλικού ή του λογισμικού των χρηστών. Επιπλέον, νέες τάσεις προσελκύουν τους χρήστες στις βιβλιοθήκες για σκοπούς άλλους από τα βιβλία. Το Maker Movement και οι χώροι δημιουργίας (Maker-spaces) είναι μια νέα τάση που έχει σχεδιαστεί για να ενισχύσει τη δημιουργικότητα και να παρέχει έναν χώρο στους χρήστες της βιβλιοθήκης για να πειραματιστούν, να εφεύρουν και να κοινωνικοποιηθούν. Οι χώροι δημιουργίας διαθέτουν μέσα υψηλής και χαμηλής τεχνολογίας, αν και πολλοί εστιάζουν σε προηγμένη τεχνολογία όπως εκτυπωτές 3D ή εικονική πραγματικότητα, καθιστώντας τα διαθέσιμα σε χρήστες που κανονικά δεν θα είχαν πρόσβαση σε αυτά. Πολλοί μπορεί επίσης να διαθέτουν στούντιο ηχογράφησης βίντεο και ήχου, πλήρως εξοπλισμένα με προηγμένους υπολογιστές για να βοηθήσουν τους χρήστες να επεξεργαστούν τις δημιουργίες τους.
Τα παλαιότερα ανακαλυφθέντα ιδιωτικά αρχεία φυλάσσονταν στην Ουγκαρίτ· εκτός από αλληλογραφία και απογραφές, κείμενα μύθων μπορεί να ήταν τυποποιημένα κείμενα εξάσκησης για τη διδασκαλία νέων γραφέων. Υπάρχουν επίσης στοιχεία για βιβλιοθήκες στη Νιπούρ περίπου το 1900 π.Χ. και στη Νινευή περίπου το 700 π.Χ. που δείχνουν ένα σύστημα ταξινόμησης βιβλιοθηκών.
Πάνω από 30.000 πήλινες πινακίδες από τη Βιβλιοθήκη του Ασουρμπανιπάλ έχουν ανακαλυφθεί στη Νινευή, παρέχοντας στους σύγχρονους μελετητές έναν εκπληκτικό πλούτο μεσοποταμιακών λογοτεχνικών, θρησκευτικών και διοικητικών έργων. Μεταξύ των ευρημάτων ήταν το Enuma Elish, γνωστό και ως Έπος της Δημιουργίας, το οποίο απεικονίζει μια παραδοσιακή βαβυλωνιακή άποψη για τη δημιουργία, το Έπος του Γκιλγκαμές, μια μεγάλη επιλογή «κειμένων οιωνών» συμπεριλαμβανομένου του Enuma Anu Enlil το οποίο «περιείχε οιωνούς που αφορούσαν τη σελήνη, την ορατότητά της, τις εκλείψεις και τη σύνοδο με πλανήτες και απλανείς αστέρες, τον ήλιο, το στέμμα του, τις κηλίδες και τις εκλείψεις, τον καιρό, δηλαδή κεραυνούς, βροντές και σύννεφα, καθώς και τους πλανήτες και την ορατότητα, την εμφάνιση και τις θέσεις τους», και αστρονομικά/αστρολογικά κείμενα, καθώς και τυποποιημένους καταλόγους που χρησιμοποιούνταν από γραφείς και μελετητές, όπως λίστες λέξεων, δίγλωσσα λεξικά, λίστες σημείων και συνωνύμων, και λίστες ιατρικών διαγνώσεων.
Η Περσία την εποχή της Αχαιμενιδικής Αυτοκρατορίας (550–330 π.Χ.) φιλοξενούσε μερικές εξαιρετικές βιβλιοθήκες. Αυτές οι βιβλιοθήκες εντός του βασιλείου είχαν δύο κύριες λειτουργίες: η πρώτη προέκυπτε από την ανάγκη τήρησης αρχείων διοικητικών εγγράφων, συμπεριλαμβανομένων συναλλαγών, κυβερνητικών εντολών και κατανομής προϋπολογισμού εντός και μεταξύ των Σατραπειών και του κεντρικού κυβερνώντος Κράτους. Η δεύτερη λειτουργία ήταν η συλλογή πολύτιμων πόρων για διάφορα θέματα επιστήμης και συνόλων αρχών, π.χ. ιατρική επιστήμη, αστρονομία, ιστορία, γεωμετρία και φιλοσοφία.
Η Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας, στην Αίγυπτο, ήταν η μεγαλύτερη και σημαντικότερη μεγάλη βιβλιοθήκη του αρχαίου κόσμου. Άκμασε υπό την αιγίδα της δυναστείας των Πτολεμαίων και λειτούργησε ως σημαντικό κέντρο υποτροφιών από την κατασκευή της τον 3ο αιώνα π.Χ. έως τη ρωμαϊκή κατάκτηση της Αιγύπτου το 30 π.Χ.
Οι βιβλιοθήκες ήταν γεμάτες με παπύρους από περγαμηνή, όπως στη Βιβλιοθήκη της Περγάμου, και με παπύρους από πάπυρο, όπως στην Αλεξάνδρεια: η εξαγωγή έτοιμων υλικών γραφής αποτελούσε βασικό στοιχείο του εμπορίου. Η Βιβλιοθήκη της Περγάμου στην Πέργαμο της Τουρκίας ήταν μία από τις σημαντικότερες βιβλιοθήκες του αρχαίου κόσμου.
Το 213 π.Χ., κατά τη διάρκεια της βασιλείας του αυτοκράτορα Τσιν Σι Χουάνγκ, διατάχθηκε η καταστροφή των περισσότερων βιβλίων. Η δυναστεία των Χαν (202 π.Χ. – 220 μ.Χ.) ανέτρεψε αυτή την πολιτική για αντίγραφα αντικατάστασης και δημιούργησε τρεις αυτοκρατορικές βιβλιοθήκες. Ο Λιου Σιν, επιμελητής της αυτοκρατορικής βιβλιοθήκης, ήταν ο πρώτος που καθιέρωσε ένα σύστημα ταξινόμησης βιβλιοθηκών και το πρώτο σύστημα σημειογραφίας βιβλίων. Εκείνη την εποχή, ο κατάλογος της βιβλιοθήκης ήταν γραμμένος σε παπύρους από εκλεκτό μετάξι και αποθηκευμένος σε μεταξωτές θήκες. Σημαντικές νέες τεχνολογικές καινοτομίες περιλαμβάνουν τη χρήση χαρτιού και την ξυλογραφία.
Στη Δύση, οι πρώτες δημόσιες βιβλιοθήκες ιδρύθηκαν κατά τη διάρκεια της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, καθώς κάθε διαδοχικός αυτοκράτορας προσπαθούσε να ανοίξει μία ή περισσότερες που θα ξεπερνούσαν εκείνες του προκατόχου του. Η πρώτη δημόσια βιβλιοθήκη της Ρώμης ιδρύθηκε από τον Ασίνιο Πολλίωνα. Ο Πολλίων ήταν υπολοχαγός του Ιουλίου Καίσαρα και ένας από τους πιο ένθερμους υποστηρικτές του. Μετά τη στρατιωτική του νίκη στην Ιλλυρία, ο Πολλίων ένιωσε ότι είχε αρκετή φήμη και περιουσία για να δημιουργήσει αυτό που ο Ιούλιος Καίσαρας επιδίωκε για πολύ καιρό: μια δημόσια βιβλιοθήκη για να αυξήσει το κύρος της Ρώμης και να ανταγωνιστεί εκείνη της Αλεξάνδρειας.
