280 π.Χ. έως 642
Alexandria, Egypt
Η Μεγάλη Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας στην Αλεξάνδρεια της Αιγύπτου ήταν μία από τις μεγαλύτερες και σημαντικότερες βιβλιοθήκες του αρχαίου κόσμου. Η Βιβλιοθήκη αποτελούσε μέρος ενός μεγαλύτερου ερευνητικού ιδρύματος που ονομαζόταν Μουσείο, το οποίο ήταν αφιερωμένο στις Μούσες, τις εννέα θεές των τεχνών. Η ιδέα μιας οικουμενικής βιβλιοθήκης στην Αλεξάνδρεια ενδέχεται να προτάθηκε από τον Δημήτριο τον Φαληρέα, έναν εξόριστο Αθηναίο πολιτικό που ζούσε στην Αλεξάνδρεια, στον Πτολεμαίο Α' τον Σωτήρα, ο οποίος ίσως κατέστρωσε τα σχέδια για τη Βιβλιοθήκη, αλλά η ίδια η Βιβλιοθήκη πιθανότατα δεν χτίστηκε παρά μόνο κατά τη βασιλεία του γιου του, Πτολεμαίου Β' του Φιλάδελφου. Η Βιβλιοθήκη απέκτησε γρήγορα πολλούς παπύρους, κυρίως λόγω των επιθετικών και καλά χρηματοδοτούμενων πολιτικών των Πτολεμαίων βασιλέων για την προμήθεια κειμένων. Δεν είναι γνωστό με ακρίβεια πόσοι τέτοιοι πάπυροι στεγάζονταν εκεί ανά πάσα στιγμή, αλλά οι εκτιμήσεις κυμαίνονται από 40.000 έως 400.000 στο απόγειό της.
Πολύ λίγα είναι γνωστά για τη Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας κατά την εποχή της Ρωμαϊκής Ηγεμονίας (27 π.Χ.–284 μ.Χ.). Ο αυτοκράτορας Κλαύδιος (βασίλεψε 41–54 μ.Χ.) καταγράφεται ότι έχτισε μια προσθήκη στη Βιβλιοθήκη, αλλά φαίνεται ότι η γενική τύχη της Βιβλιοθήκης της Αλεξάνδρειας ακολούθησε εκείνη της ίδιας της πόλης της Αλεξάνδρειας.
Το ίδιο ίσχυε προφανώς και για τη θέση του αρχιβιβλιοθηκάριου· ο μόνος γνωστός αρχιβιβλιοθηκάριος από τη Ρωμαϊκή Περίοδο ήταν ένας άνδρας ονόματι Τιβέριος Κλαύδιος Βάλβιλλος, ο οποίος έζησε στα μέσα του πρώτου αιώνα μ.Χ. και ήταν πολιτικός, διοικητής και στρατιωτικός αξιωματικός χωρίς κανένα ιστορικό σημαντικών επιστημονικών επιτευγμάτων.
Το 272 μ.Χ., ο αυτοκράτορας Αυρηλιανός πολέμησε για να ανακαταλάβει την πόλη της Αλεξάνδρειας από τις δυνάμεις της βασίλισσας της Παλμύρας, Ζηνοβίας.
Διάσπαρτες αναφορές υποδεικνύουν ότι, κάποια στιγμή τον τέταρτο αιώνα, ένα ίδρυμα γνωστό ως "Μουσείο" μπορεί να είχε επανιδρυθεί σε διαφορετική τοποθεσία κάπου στην Αλεξάνδρεια. Τίποτα, ωστόσο, δεν είναι γνωστό για τα χαρακτηριστικά αυτού του οργανισμού.
Το 642 μ.Χ., η Αλεξάνδρεια καταλήφθηκε από τον μουσουλμανικό στρατό του Αμρ ιμπν αλ-Ας. Αρκετές μεταγενέστερες αραβικές πηγές περιγράφουν την καταστροφή της βιβλιοθήκης με διαταγή του Χαλίφη Ομάρ.
Η παλαιότερη γνωστή σωζόμενη πηγή πληροφοριών για την ίδρυση της Βιβλιοθήκης της Αλεξάνδρειας είναι η ψευδεπίγραφη Επιστολή του Αριστέα, η οποία συντάχθηκε μεταξύ περ. 180 και περ. 145 π.Χ. Ισχυρίζεται ότι η Βιβλιοθήκη ιδρύθηκε κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Πτολεμαίου Α' Σωτήρος (περ. 323–περ. 283 π.Χ.) και ότι οργανώθηκε αρχικά από τον Δημήτριο τον Φαληρέα, έναν μαθητή του Αριστοτέλη που είχε εξοριστεί από την Αθήνα και είχε βρει καταφύγιο στην Αλεξάνδρεια, στην αυλή των Πτολεμαίων.
Ο πρώτος καταγεγραμμένος αρχιβιβλιοθηκάριος ήταν ο Ζηνόδοτος ο Εφέσιος. Το κύριο έργο του Ζηνόδοτου αφιερώθηκε στην καθιέρωση κανονικών κειμένων για τα ομηρικά έπη και τους πρώιμους Έλληνες λυρικούς ποιητές. Τα περισσότερα από όσα είναι γνωστά για αυτόν προέρχονται από μεταγενέστερα σχόλια που αναφέρουν τις προτιμώμενες αναγνώσεις του σε συγκεκριμένα αποσπάσματα. Ο Ζηνόδοτος είναι γνωστό ότι έγραψε ένα γλωσσάρι σπάνιων και ασυνήθιστων λέξεων, το οποίο ήταν οργανωμένο με αλφαβητική σειρά, καθιστώντας τον το πρώτο γνωστό πρόσωπο που χρησιμοποίησε την αλφαβητική σειρά ως μέθοδο οργάνωσης.
Μετά τον θάνατο ή τη συνταξιοδότηση του Ζηνόδοτου, ο Πτολεμαίος Β' Φιλάδελφος διόρισε τον Απολλώνιο τον Ρόδιο (έζησε περ. 295–περ. 215 π.Χ.), ο οποίος καταγόταν από την Αλεξάνδρεια και ήταν μαθητής του Καλλίμαχου, ως τον δεύτερο αρχιβιβλιοθηκάριο της Βιβλιοθήκης της Αλεξάνδρειας. Ο Φιλάδελφος διόρισε επίσης τον Απολλώνιο τον Ρόδιο ως δάσκαλο του γιου του, του μελλοντικού Πτολεμαίου Γ' Ευεργέτη.
Η Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας δεν ήταν συνδεδεμένη με καμία συγκεκριμένη φιλοσοφική σχολή και, κατά συνέπεια, οι μελετητές που σπούδαζαν εκεί απολάμβαναν σημαντική ακαδημαϊκή ελευθερία. Ωστόσο, υπόκειντο στην εξουσία του βασιλιά. Μια πιθανώς απόκρυφη ιστορία αναφέρεται στον ποιητή Σωτάδη, ο οποίος έγραψε ένα άσεμνο επίγραμμα κοροϊδεύοντας τον Πτολεμαίο Β' επειδή παντρεύτηκε την αδελφή του Αρσινόη Β'. Λέγεται ότι ο Πτολεμαίος Β' τον φυλάκισε και, αφού εκείνος απέδρασε, τον έκλεισε σε ένα μολύβδινο βάζο και τον πέταξε στη θάλασσα.
Ο τρίτος αρχιβιβλιοθηκάριος, ο Ερατοσθένης ο Κυρηναίος (έζησε περ. 280–περ. 194 π.Χ.), είναι σήμερα περισσότερο γνωστός για τα επιστημονικά του έργα, αλλά ήταν επίσης και φιλόλογος.
Μετά τη Μάχη της Ραφίας το 217 π.Χ., η πτολεμαϊκή ισχύς έγινε όλο και πιο ασταθής. Υπήρξαν εξεγέρσεις μεταξύ τμημάτων του αιγυπτιακού πληθυσμού και, κατά το πρώτο μισό του δεύτερου αιώνα π.Χ., η σύνδεση με την Άνω Αίγυπτο διακόπηκε σε μεγάλο βαθμό. Οι Πτολεμαίοι ηγεμόνες άρχισαν επίσης να δίνουν έμφαση στην αιγυπτιακή πτυχή του έθνους τους έναντι της ελληνικής. Κατά συνέπεια, πολλοί Έλληνες λόγιοι άρχισαν να εγκαταλείπουν την Αλεξάνδρεια για ασφαλέστερες χώρες με πιο γενναιόδωρους προστάτες.
Ο Αριστοφάνης ο Βυζάντιος (έζησε περ. 257–περ. 180 π.Χ.) έγινε ο τέταρτος αρχιβιβλιοθηκάριος κάποια στιγμή γύρω στο 200 π.Χ.
Ο Αρίσταρχος ο Σαμόθραξ (έζησε περ. 216–περ. 145 π.Χ.) ήταν ο έκτος αρχιβιβλιοθηκάριος.
Το 145 π.Χ., ωστόσο, ο Αρίσταρχος ενεπλάκη σε μια δυναστική διαμάχη στην οποία υποστήριξε τον Πτολεμαίο Ζ' Νέο Φιλοπάτορα ως ηγεμόνα της Αιγύπτου.
Ο Πτολεμαίος Ζ' δολοφονήθηκε και τον διαδέχθηκε ο Πτολεμαίος Η' Φύσκων, ο οποίος αμέσως άρχισε να τιμωρεί όλους εκείνους που είχαν υποστηρίξει τον προκάτοχό του, αναγκάζοντας τον Αρίσταρχο να εγκαταλείψει την Αίγυπτο και να καταφύγει στο νησί της Κύπρου, όπου πέθανε λίγο αργότερα.
Ένας άλλος μαθητής του Αριστάρχου, ο Απολλόδωρος ο Αθηναίος (περ. 180–περ. 110 π.Χ.), πήγε στον μεγαλύτερο αντίπαλο της Αλεξάνδρειας, την Πέργαμο, όπου δίδαξε και διεξήγαγε έρευνα. Αυτή η διασπορά ώθησε τον ιστορικό Μενεκλή τον Βάρκαιο να σχολιάσει σαρκαστικά ότι η Αλεξάνδρεια είχε γίνει ο δάσκαλος όλων των Ελλήνων και των βαρβάρων εξίσου.
Ο μαθητής του Αριστάρχου, Διονύσιος ο Θραξ (περ. 170–περ. 90 π.Χ.), ίδρυσε μια σχολή στο ελληνικό νησί της Ρόδου. Ο Διονύσιος ο Θραξ έγραψε το πρώτο βιβλίο για την ελληνική γραμματική, έναν συνοπτικό οδηγό για να μιλάει και να γράφει κανείς καθαρά και αποτελεσματικά. Αυτό το βιβλίο παρέμεινε το κύριο εγχειρίδιο γραμματικής για τους Έλληνες μαθητές μέχρι και τον δωδέκατο αιώνα μ.Χ. Οι Ρωμαίοι βάσισαν τα γραμματικά τους συγγράμματα σε αυτό, και η βασική του μορφή παραμένει η βάση για τους οδηγούς γραμματικής σε πολλές γλώσσες ακόμα και σήμερα.
Αρκετοί από τους μεταγενέστερους Πτολεμαίους χρησιμοποίησαν τη θέση του αρχιβιβλιοθηκάριου ως ένα απλό πολιτικό αντάλλαγμα για να ανταμείψουν τους πιο αφοσιωμένους υποστηρικτές τους. Ο Πτολεμαίος Η' διόρισε έναν άνδρα ονόματι Κύδα, έναν από τους φρουρούς του παλατιού του, ως αρχιβιβλιοθηκάριο.
Ο Πτολεμαίος Θ' Σωτήρ Β' (βασίλεψε 88–81 π.Χ.) λέγεται ότι έδωσε τη θέση σε έναν πολιτικό υποστηρικτή. Τελικά, η θέση του αρχιβιβλιοθηκάριου έχασε τόσο πολύ από το παλιό της κύρος, που ακόμη και οι σύγχρονοι συγγραφείς έπαψαν να ενδιαφέρονται να καταγράφουν τη θητεία των μεμονωμένων αρχιβιβλιοθηκάριων.
Το 48 π.Χ., κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου του Καίσαρα, ο Ιούλιος Καίσαρας πολιορκήθηκε στην Αλεξάνδρεια. Οι στρατιώτες του έβαλαν φωτιά σε μερικά από τα αιγυπτιακά πλοία που ήταν ελλιμενισμένα στο λιμάνι της Αλεξάνδρειας, προσπαθώντας να καθαρίσουν τις αποβάθρες για να εμποδίσουν τον στόλο που ανήκε στον αδελφό της Κλεοπάτρας, Πτολεμαίο ΙΔ'. Αυτή η πυρκαγιά φέρεται να εξαπλώθηκε στα μέρη της πόλης που βρίσκονταν πλησιέστερα στις αποβάθρες, προκαλώντας σημαντική καταστροφή.
Επιπλέον, ο Πλούταρχος καταγράφει στον «Βίο του Μάρκου Αντωνίου» ότι, στα χρόνια που οδήγησαν στη Ναυμαχία του Ακτίου το 33 π.Χ., φημολογούνταν ότι ο Μάρκος Αντώνιος είχε δώσει στην Κλεοπάτρα και τους 200.000 παπύρους της Βιβλιοθήκης της Περγάμου. Ο ίδιος ο Πλούταρχος σημειώνει ότι η πηγή του για αυτό το ανέκδοτο ήταν μερικές φορές αναξιόπιστη και είναι πιθανό η ιστορία να μην είναι τίποτα περισσότερο από προπαγάνδα που αποσκοπούσε στο να δείξει ότι ο Μάρκος Αντώνιος ήταν πιστός στην Κλεοπάτρα και την Αίγυπτο παρά στη Ρώμη. Ο Κάσον, ωστόσο, υποστηρίζει ότι, ακόμα κι αν η ιστορία ήταν κατασκευασμένη, δεν θα ήταν πιστευτή αν η Βιβλιοθήκη δεν υπήρχε ακόμα. Ο Έντουαρντ Τζ. Γουάτς υποστηρίζει ότι το δώρο του Μάρκου Αντωνίου μπορεί να είχε σκοπό να αναπληρώσει τη συλλογή της Βιβλιοθήκης μετά τη ζημιά που προκλήθηκε από τη φωτιά του Καίσαρα περίπου μιάμιση δεκαετία νωρίτερα.
