27 π.Χ. έως 395
Rome, Mediterranean Sea in Europe, Northern Africa, and Western Asia
Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία ήταν η μετα-δημοκρατική περίοδος της αρχαίας Ρώμης. Ως πολίτευμα, περιλάμβανε μεγάλες εδαφικές εκτάσεις γύρω από τη Μεσόγειο Θάλασσα στην Ευρώπη, τη Βόρεια Αφρική και τη Δυτική Ασία, οι οποίες κυβερνώνταν από αυτοκράτορες.
Οι ιλλυρικές φυλές επαναστάτησαν και έπρεπε να κατασταλούν, ενώ τρεις πλήρεις λεγεώνες υπό τη διοίκηση του Πόπλιου Κουίνκτιλιου Βάρου παγιδεύτηκαν και καταστράφηκαν στη Μάχη του Τευτοβούργιου Δρυμού το 9 μ.Χ. από γερμανικές φυλές με επικεφαλής τον Αρμίνιο.
Το 13 μ.Χ. ψηφίστηκε νόμος που επέκτεινε τις εξουσίες του Αυγούστου επί των επαρχιών στον Τιβέριο, έτσι ώστε οι νόμιμες εξουσίες του Τιβέριου να είναι ισοδύναμες και ανεξάρτητες από εκείνες του Αυγούστου.
Το 14 μ.Χ. ο Αύγουστος πέθανε σε ηλικία εβδομήντα πέντε ετών, έχοντας κυβερνήσει την αυτοκρατορία για σαράντα χρόνια, και τον διαδέχθηκε ως αυτοκράτορας ο Τιβέριος.
Τα πρώτα χρόνια της βασιλείας του Τιβέριου ήταν σχετικά ειρηνικά. Ο Τιβέριος εξασφάλισε τη συνολική ισχύ της Ρώμης και εμπλούτισε το θησαυροφυλάκιό της. Ωστόσο, η διακυβέρνησή του σύντομα άρχισε να χαρακτηρίζεται από παράνοια. Ξεκίνησε μια σειρά από δίκες για προδοσία και εκτελέσεις, οι οποίες συνεχίστηκαν μέχρι τον θάνατό του το 37.
Άφησε την εξουσία στα χέρια του διοικητή της φρουράς, Λεύκιου Αίλιου Σηιανού. Ο ίδιος ο Τιβέριος αποσύρθηκε για να ζήσει στη βίλα του στο νησί Κάπρι το 26, αφήνοντας τη διοίκηση στα χέρια του Σηιανού, ο οποίος συνέχισε τους διωγμούς με ικανοποίηση.
Ο Σηιανός άρχισε επίσης να εδραιώνει τη δική του εξουσία· το 31 ονομάστηκε συνύπατος με τον Τιβέριο και παντρεύτηκε τη Λιβίλλα, την ανιψιά του αυτοκράτορα.
Ο Τιβέριος πέθανε στο Μισένο στις 16 Μαρτίου 37 μ.Χ., λίγους μήνες πριν από τα 78α γενέθλιά του.
Την εποχή του θανάτου του Τιβέριου, οι περισσότεροι από τους ανθρώπους που θα μπορούσαν να τον διαδεχθούν είχαν σκοτωθεί. Ο λογικός διάδοχος (και προσωπική επιλογή του Τιβέριου) ήταν ο 24χρονος τρισέγγονός του, Γάιος, γνωστότερος ως "Καλιγούλας" ("μικρές μπότες").
Ο Καλιγούλας που εμφανίστηκε στα τέλη του 37 επέδειξε χαρακτηριστικά ψυχικής αστάθειας που οδήγησαν τους σύγχρονους σχολιαστές να τον διαγνώσουν με ασθένειες όπως εγκεφαλίτιδα, η οποία μπορεί να προκαλέσει ψυχική διαταραχή, υπερθυρεοειδισμό ή ακόμα και νευρικό κλονισμό (ίσως προκληθέντα από το άγχος της θέσης του).
Το 41, ο Καλιγούλας δολοφονήθηκε από τον διοικητή της φρουράς Κάσσιο Χαιρέα. Επίσης σκοτώθηκαν η τέταρτη σύζυγός του Καισωνία και η κόρη τους Ιουλία Δρουσίλλα. Για δύο ημέρες μετά τη δολοφονία του, η σύγκλητος συζητούσε τα πλεονεκτήματα της αποκατάστασης της Δημοκρατίας.
Ο Κλαύδιος ήταν νεότερος αδελφός του Γερμανικού και θεωρούνταν από καιρό αδύναμος και ανόητος από την υπόλοιπη οικογένειά του. Η Πραιτωριανή Φρουρά, ωστόσο, τον ανακήρυξε αυτοκράτορα. Ο Κλαύδιος δεν ήταν ούτε παρανοϊκός όπως ο θείος του Τιβέριος, ούτε παράφρων όπως ο ανιψιός του Καλιγούλας, και ήταν, επομένως, σε θέση να διοικήσει την Αυτοκρατορία με λογική ικανότητα.
Το 43, ο Κλαύδιος επανέλαβε τη ρωμαϊκή κατάκτηση της Βρετανίας που είχε ξεκινήσει ο Ιούλιος Καίσαρας τη δεκαετία του 50 π.Χ. και ενσωμάτωσε περισσότερες ανατολικές επαρχίες στην αυτοκρατορία.
Στην προσωπική του οικογενειακή ζωή, ο Κλαύδιος ήταν λιγότερο επιτυχημένος. Η σύζυγός του Μεσσαλίνα τον απατούσε· όταν το έμαθε, την εκτέλεσε και παντρεύτηκε την ανιψιά του, Αγριππίνα τη Νεότερη.
Ο Κλαύδιος θεοποιήθηκε αργότερα εκείνο το έτος. Ο θάνατος του Κλαύδιου άνοιξε τον δρόμο για τον γιο της Αγριππίνας, τον 17χρονο Λεύκιο Δομίτιο Νέρωνα.
Ο Νέρωνας κυβέρνησε από το 54 έως το 68. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του, ο Νέρωνας εστίασε μεγάλο μέρος της προσοχής του στη διπλωματία, το εμπόριο και την αύξηση του πολιτιστικού κεφαλαίου της αυτοκρατορίας.
Ωστόσο, ήταν εγωκεντρικός και είχε σοβαρά προβλήματα με τη μητέρα του, την οποία θεωρούσε ελεγκτική και αυταρχική. Μετά από αρκετές απόπειρες να τη σκοτώσει, τελικά τη μαχαίρωσε μέχρι θανάτου.
Πίστευε ότι ήταν θεός και αποφάσισε να χτίσει ένα πολυτελές παλάτι για τον εαυτό του. Ο λεγόμενος Domus Aurea, που σημαίνει χρυσό σπίτι στα λατινικά, κατασκευάστηκε πάνω στα καμένα ερείπια της Ρώμης μετά τη Μεγάλη Πυρκαγιά της Ρώμης (64). Ο Νέρωνας ήταν τελικά υπεύθυνος για τη φωτιά. Μέχρι τότε ο Νέρωνας ήταν εξαιρετικά αντιδημοφιλής παρά τις προσπάθειές του να κατηγορήσει τους Χριστιανούς για τα περισσότερα προβλήματα του καθεστώτος του.
Ο Σέρβιος Σουλπίκιος Γάλβας, γεννημένος ως Λούκιος Λίβιος Οκέλλα Σουλπίκιος Γάλβας, ήταν Ρωμαίος αυτοκράτορας που κυβέρνησε από το 68 έως το 69 μ.Χ. Ήταν ο πρώτος αυτοκράτορας στο Έτος των Τεσσάρων Αυτοκρατόρων και ανέλαβε τη θέση μετά την αυτοκτονία του Αυτοκράτορα Νέρωνα. Η σωματική αδυναμία και η γενική απάθεια του Γάλβα τον οδήγησαν στο να παραγκωνιστεί από τους ευνοούμενους. Μη μπορώντας να κερδίσει τη δημοτικότητα του λαού ή να διατηρήσει την υποστήριξη της Πραιτωριανής Φρουράς, ο Γάλβας δολοφονήθηκε από τον Όθωνα, ο οποίος έγινε αυτοκράτορας στη θέση του.
Ένα στρατιωτικό πραξικόπημα ανάγκασε τον Νέρωνα να κρυφτεί. Αντιμετωπίζοντας την εκτέλεση από τη Ρωμαϊκή Σύγκλητο, φέρεται να αυτοκτόνησε το 68. Σύμφωνα με τον Κάσσιο Δίωνα, τα τελευταία λόγια του Νέρωνα ήταν «Ζευ, τι καλλιτέχνης χάνεται μαζί μου!»
Ο Μάρκος Όθων ήταν Ρωμαίος αυτοκράτορας για τρεις μήνες, από τις 15 Ιανουαρίου έως τις 16 Απριλίου του 69. Ήταν ο δεύτερος αυτοκράτορας του Έτους των Τεσσάρων Αυτοκρατόρων. Κληρονομώντας το πρόβλημα της εξέγερσης του Βιτέλλιου, διοικητή του στρατού στην Κάτω Γερμανία, ο Όθων οδήγησε μια υπολογίσιμη δύναμη που συνάντησε τον στρατό του Βιτέλλιου στη Μάχη του Μπετριάκου. Αφού οι αρχικές συγκρούσεις είχαν ως αποτέλεσμα 40.000 απώλειες και την υποχώρηση των δυνάμεών του, ο Όθων αυτοκτόνησε αντί να συνεχίσει τη μάχη, και ο Βιτέλλιος ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας.
Ο Αύλος Βιτέλλιος ήταν Ρωμαίος Αυτοκράτορας για οκτώ μήνες, από τις 19 Απριλίου έως τις 20 Δεκεμβρίου του 69 μ.Χ. Ο Βιτέλλιος ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας μετά τη γρήγορη διαδοχή των προηγούμενων αυτοκρατόρων Γάλβα και Όθωνα, σε ένα έτος εμφυλίου πολέμου γνωστό ως Έτος των Τεσσάρων Αυτοκρατόρων. Η αξίωσή του για τον θρόνο αμφισβητήθηκε σύντομα από λεγεώνες που στάθμευαν στις ανατολικές επαρχίες, οι οποίες ανακήρυξαν τον διοικητή τους Βεσπασιανό αυτοκράτορα. Ακολούθησε πόλεμος, που οδήγησε σε συντριπτική ήττα για τον Βιτέλλιο στη Δεύτερη Μάχη του Μπετριάκου στη βόρεια Ιταλία. Μόλις συνειδητοποίησε ότι η υποστήριξή του κλονιζόταν, ο Βιτέλλιος ετοιμάστηκε να παραιτηθεί υπέρ του Βεσπασιανού. Δεν του επιτράπηκε να το πράξει από τους υποστηρικτές του, με αποτέλεσμα μια βάναυση μάχη για τη Ρώμη μεταξύ των δυνάμεων του Βιτέλλιου και των στρατών του Βεσπασιανού. Εκτελέστηκε στη Ρώμη από τους στρατιώτες του Βεσπασιανού στις 20 Δεκεμβρίου του 69.
Ως αποτέλεσμα της Δεύτερης Μάχης του Μπετριάκου, ο Βεσπασιανός έγινε ο τέταρτος και τελευταίος αυτοκράτορας που βασίλεψε στο Έτος των Τεσσάρων Αυτοκρατόρων, ίδρυσε τη δυναστεία των Φλαβίων που κυβέρνησε την Αυτοκρατορία για 27 χρόνια.
Η Εξέγερση των Βαταβών έλαβε χώρα στη ρωμαϊκή επαρχία της Κάτω Γερμανίας μεταξύ 69 και 70 μ.Χ. Ήταν μια εξέγερση κατά της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας που ξεκίνησε από τους Βαταβούς, μια μικρή αλλά στρατιωτικά ισχυρή γερμανική φυλή που κατοικούσε στη Βαταβία, στο δέλτα του ποταμού Ρήνου. Σύντομα ενώθηκαν μαζί τους κελτικές φυλές από τη Γαλατία Βελγική και ορισμένες γερμανικές φυλές.
Ο Βεσπασιανός ξεκίνησε την κατασκευή του Κολοσσαίου.
Ο Τίτος, διάδοχος του Βεσπασιανού, απέδειξε γρήγορα την αξία του, αν και η σύντομη βασιλεία του σημαδεύτηκε από καταστροφές, συμπεριλαμβανομένης της έκρηξης του Βεζούβιου στην Πομπηία. Πραγματοποίησε τις τελετές έναρξης στο ακόμα ημιτελές Κολοσσαίο, αλλά πέθανε το 81.
Ο Βεζούβιος εξερράγη στην Πομπηία.
Ο αδελφός του Τίτου, ο Δομιτιανός, τον διαδέχθηκε. Έχοντας εξαιρετικά κακές σχέσεις με τη Σύγκλητο, ο Δομιτιανός δολοφονήθηκε τον Σεπτέμβριο του 96.
Ο Δομιτιανός απέκρουσε τους Δάκες στον Δακικό του Πόλεμο· οι Δάκες είχαν επιδιώξει να κατακτήσουν τη Μοισία, νότια του Δούναβη στα ρωμαϊκά Βαλκάνια.
Στις 18 Σεπτεμβρίου του 96, ο Δομιτιανός δολοφονήθηκε σε μια συνωμοσία στο παλάτι που περιελάμβανε μέλη της Πραιτωριανής Φρουράς και αρκετούς από τους απελεύθερούς του. Την ίδια μέρα, ο Νέρβας ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας από τη Ρωμαϊκή Σύγκλητο. Ως νέος ηγεμόνας της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, ορκίστηκε να αποκαταστήσει τις ελευθερίες που είχαν περιοριστεί κατά τη διάρκεια της αυταρχικής κυβέρνησης του Δομιτιανού.
Η σύντομη βασιλεία του Νέρβα σημαδεύτηκε από οικονομικές δυσκολίες και την αδυναμία του να επιβάλει την εξουσία του στον ρωμαϊκό στρατό. Μια εξέγερση της Πραιτωριανής Φρουράς τον Οκτώβριο του 97 τον ανάγκασε ουσιαστικά να υιοθετήσει έναν κληρονόμο. Μετά από κάποια διαβούλευση, ο Νέρβας υιοθέτησε τον Τραϊανό, έναν νεαρό και δημοφιλή στρατηγό, ως διάδοχό του.
Μετά από μόλις δεκαπέντε μήνες στο αξίωμα, ο Νέρβας πέθανε από φυσικά αίτια στις 27 Ιανουαρίου του 98. Μετά τον θάνατό του, διαδέχθηκε και θεοποιήθηκε από τον Τραϊανό.
Με την άνοδό του στον θρόνο, ο Τραϊανός προετοίμασε και εξαπέλυσε μια προσεκτικά σχεδιασμένη στρατιωτική εισβολή στη Δακία, μια περιοχή βόρεια του κάτω Δούναβη, οι κάτοικοι της οποίας, οι Δάκες, ήταν από καιρό αντίπαλοι της Ρώμης. Το 101, ο Τραϊανός διέσχισε προσωπικά τον Δούναβη και νίκησε τους στρατούς του Δάκα βασιλιά Δεκεβάλου στη Μάχη των Ταπών.
Ο Δεκέβαλος συμμορφώθηκε με τους όρους για ένα διάστημα, αλλά σύντομα άρχισε να υποκινεί εξέγερση. Το 105 ο Τραϊανός εισέβαλε ξανά και μετά από μια ετήσια εισβολή νίκησε τελικά τους Δάκες κατακτώντας την πρωτεύουσά τους, τη Σαρμιζεγετούσα Ρέγια. Ο βασιλιάς Δεκέβαλος, στριμωγμένος από το ρωμαϊκό ιππικό, τελικά αυτοκτόνησε αντί να συλληφθεί και να ταπεινωθεί στη Ρώμη.
Η κατάκτηση της Δακίας ήταν ένα σημαντικό επίτευγμα για τον Τραϊανό, ο οποίος διέταξε 123 ημέρες εορτασμών σε όλη την αυτοκρατορία. Κατασκεύασε επίσης τη Στήλη του Τραϊανού στη μέση της Αγοράς του Τραϊανού στη Ρώμη για να δοξάσει τη νίκη.
Το 112, ο Τραϊανός προκλήθηκε από την απόφαση του Οσρόη Α' να τοποθετήσει τον ανιψιό του Αξίδαρη στον θρόνο του Βασιλείου της Αρμενίας.
Ο Τραϊανός εισέβαλε πρώτα στην Αρμενία. Καθαίρεσε τον βασιλιά και την προσάρτησε στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία.
Στη συνέχεια, ο Τραϊανός στράφηκε νότια προς την παρθική επικράτεια στη Μεσοποταμία, καταλαμβάνοντας τις πόλεις της Βαβυλώνας, της Σελεύκειας και τελικά την πρωτεύουσα Κτησιφώντα το 116.
Το 116, ο Τραϊανός κατέλαβε τη μεγάλη πόλη των Σούσων. Καθαίρεσε τον αυτοκράτορα Οσρόη Α' και τοποθέτησε στον θρόνο τον δικό του υποτελή ηγεμόνα, τον Παρθαμασπάτη.
Ο Τραϊανός κατέστειλε τον Πόλεμο του Κίτου, μια εβραϊκή εξέγερση στις ανατολικές επαρχίες.
Η αποτυχία ορισμού διαδόχου θα μπορούσε να προκαλέσει χαοτική, καταστροφική αρπαγή της εξουσίας από μια σειρά ανταγωνιστικών διεκδικητών – έναν εμφύλιο πόλεμο. Ένας πολύ πρόωρος ορισμός θα μπορούσε να εκληφθεί ως παραίτηση και να μειώσει την πιθανότητα για μια ομαλή μεταβίβαση της εξουσίας. Καθώς ο Τραϊανός ψυχορραγούσε, φροντιζόμενος από τη σύζυγό του, Πλωτίνα, και υπό τη στενή παρακολούθηση του επάρχου Αττιανού, θα μπορούσε νόμιμα να είχε υιοθετήσει τον Αδριανό ως διάδοχο, μέσω μιας απλής επιθυμίας στο νεκροκρέβατο, εκφρασμένης ενώπιον μαρτύρων· αλλά όταν τελικά παρουσιάστηκε ένα έγγραφο υιοθεσίας, δεν είχε υπογραφεί από τον Τραϊανό αλλά από την Πλωτίνα, και έφερε ημερομηνία την επομένη του θανάτου του Τραϊανού.
Στις αρχές του 117, ο Τραϊανός αρρώστησε και ξεκίνησε το ταξίδι της επιστροφής στην Ιταλία. Η υγεία του επιδεινώθηκε κατά τη διάρκεια της άνοιξης και του καλοκαιριού του 117, γεγονός που αναγνωρίστηκε δημόσια από μια χάλκινη προτομή που εκτίθετο εκείνη την εποχή στα δημόσια λουτρά της Άγκυρας, η οποία τον έδειχνε εμφανώς γερασμένο και αδυνατισμένο. Αφού έφτασε στη Σελινούντα (τη σύγχρονη Γαζήπασα) στην Κιλικία, η οποία αργότερα ονομάστηκε Τραϊανόπολις, πέθανε ξαφνικά από οίδημα, πιθανότατα στις 11 Αυγούστου.
Παρά την εξαιρετική του ικανότητα ως στρατιωτικού διοικητή, η βασιλεία του Αδριανού σημαδεύτηκε περισσότερο από την υπεράσπιση των τεράστιων εδαφών της αυτοκρατορίας, παρά από μεγάλες στρατιωτικές συγκρούσεις.
Ο Αδριανός απάλλαξε τον κυβερνήτη της Ιουδαίας, τον εξαιρετικό Μαυριτανό στρατηγό Λούσιο Κουίετο, από την προσωπική του φρουρά Μαυριτανών βοηθητικών στρατευμάτων· στη συνέχεια κινήθηκε για να καταστείλει τις ταραχές κατά μήκος των συνόρων του Δούναβη. Δεν υπήρξε δημόσια δίκη για τους τέσσερις – δικάστηκαν ερήμην, καταδιώχθηκαν και θανατώθηκαν. Ο Αδριανός ισχυρίστηκε ότι ο Αττιανός είχε ενεργήσει με δική του πρωτοβουλία και τον αντάμειψε με συγκλητικό αξίωμα και υπατικό βαθμό· στη συνέχεια τον έθεσε σε αποστρατεία, το αργότερο μέχρι το 120. Ο Αδριανός διαβεβαίωσε τη σύγκλητο ότι στο εξής το αρχαίο δικαίωμά τους να διώκουν και να κρίνουν τους δικούς τους θα γινόταν σεβαστό. Στη Ρώμη, ο πρώην κηδεμόνας του Αδριανού και νυν Έπαρχος του Πραιτωρίου, Αττιανός, ισχυρίστηκε ότι αποκάλυψε μια συνωμοσία στην οποία εμπλέκονταν ο Λούσιος Κουίετος και τρεις άλλοι κορυφαίοι συγκλητικοί, ο Λούκιος Πουβλίλιος Κέλσος, ο Αύλος Κορνήλιος Πάλμα Φροντονιανός και ο Γάιος Αβίδιος Νιγρίνος.
Πριν από την άφιξη του Αδριανού στη Βρετανία, η επαρχία είχε υποστεί μια μεγάλη εξέγερση, από το 119 έως το 121. Επιγραφές αναφέρουν μια expeditio Britannica που περιελάμβανε σημαντικές μετακινήσεις στρατευμάτων, συμπεριλαμβανομένης της αποστολής ενός αποσπάσματος (vexillatio), που αποτελούνταν από περίπου 3.000 στρατιώτες. Ο Φρόντων γράφει για τις στρατιωτικές απώλειες στη Βρετανία εκείνη την εποχή.
Έχοντας υπηρετήσει στα αξιώματα του ταμία (quaestor) και του πραίτορα με μεγαλύτερη από τη συνηθισμένη επιτυχία, ο Αντωνίνος Πίος έλαβε την υπατεία το 120, έχοντας ως συνάδελφο τον Λούκιο Κατίλιο Σεβήρο.
Ο Αδριανός παρέδωσε τις κατακτήσεις του Τραϊανού στη Μεσοποταμία, θεωρώντας τες μη υπερασπίσιμες. Υπήρξε σχεδόν πόλεμος με τον Βολογάση Γ' της Παρθίας γύρω στο 121, αλλά η απειλή αποτράπηκε όταν ο Αδριανός πέτυχε να διαπραγματευτεί μια ειρήνη.
Ένα ιερό ανεγέρθηκε στην Υόρκη προς τιμήν της Βρετανίας ως θεϊκής προσωποποίησης της Βρετανίας· κόπηκαν νομίσματα που έφεραν την εικόνα της, με την ένδειξη BRITANNIA. Μέχρι το τέλος του 122, ο Αδριανός είχε ολοκληρώσει την επίσκεψή του στη Βρετανία. Δεν είδε ποτέ το ολοκληρωμένο τείχος που φέρει το όνομά του.
Οι επιγραφές στα νομίσματα του 119–120 πιστοποιούν ότι ο Κόιντος Πομπήιος Φάλκων στάλθηκε για να αποκαταστήσει την τάξη. Το 122 ο Αδριανός ξεκίνησε την κατασκευή ενός τείχους, «για να χωρίσει τους Ρωμαίους από τους βαρβάρους». Η ιδέα ότι το τείχος χτίστηκε για να αντιμετωπιστεί μια πραγματική απειλή ή η αναζωπύρωσή της, ωστόσο, είναι πιθανή αλλά παρ' όλα αυτά εικαστική.
Το 123, ο Αδριανός διέσχισε τη Μεσόγειο προς τη Μαυριτανία, όπου ηγήθηκε προσωπικά μιας μικρής εκστρατείας κατά τοπικών ανταρτών. Η επίσκεψη διακόπηκε από αναφορές για πολεμικές προετοιμασίες από την Παρθία· ο Αδριανός κατευθύνθηκε γρήγορα προς τα ανατολικά. Κάποια στιγμή, επισκέφθηκε την Κυρήνη, όπου χρηματοδότησε προσωπικά την εκπαίδευση νέων από ευγενείς οικογένειες για τον ρωμαϊκό στρατό. Η Κυρήνη είχε επωφεληθεί νωρίτερα (το 119) από την αποκατάσταση δημόσιων κτιρίων που είχαν καταστραφεί κατά την προηγούμενη εβραϊκή εξέγερση.
Λίγο αργότερα, το 125, ο Αδριανός διόρισε τον Κόιντο Μάρκιο Τούρβο ως Έπαρχο του Πραιτωρίου. Ο Τούρβων ήταν στενός του φίλος, κορυφαία προσωπικότητα της τάξης των ιππέων, ανώτερος δικαστής του δικαστηρίου και επίτροπος.
Ο Αντωνίνος Πίος διορίστηκε στη συνέχεια από τον αυτοκράτορα Αδριανό ως ένας από τους τέσσερις ανθυπάτους για τη διοίκηση της Ιταλίας, με την περιφέρειά του να περιλαμβάνει την Ετρουρία, όπου διέθετε κτήματα. Στη συνέχεια αύξησε σημαντικά τη φήμη του με τη συμπεριφορά του ως ανθύπατος της Ασίας, πιθανότατα κατά το 134–135.
Ο στρατός του Αδριανού κατέστειλε την εξέγερση του Μπαρ Κοχμπά, μια μαζική εβραϊκή εξέγερση στην Ιουδαία (132–136).
Ο Αντωνίνος Πίος κέρδισε μεγάλη εύνοια από τον Αδριανό, ο οποίος τον υιοθέτησε ως γιο και διάδοχό του στις 25 Φεβρουαρίου 138, μετά τον θάνατο του πρώτου θετού γιου του Λούκιου Αίλιου, υπό τον όρο ότι ο Αντωνίνος θα υιοθετούσε με τη σειρά του τον Μάρκο Άννιο Βήρο, γιο του αδελφού της συζύγου του, και τον Λούκιο, γιο του Λούκιου Αίλιου, οι οποίοι αργότερα έγιναν οι αυτοκράτορες Μάρκος Αυρήλιος και Λούκιος Βήρος.
Ο Αδριανός πέθανε το έτος 138 στις 10 Ιουλίου, στη βίλα του στις Βαΐες σε ηλικία 62 ετών.
Η βασιλεία του Αντωνίνου Πίου ήταν συγκριτικά ειρηνική· υπήρξαν αρκετές στρατιωτικές αναταραχές σε όλη την Αυτοκρατορία κατά την εποχή του, στη Μαυριτανία, την Ιουδαία και μεταξύ των Βριγάντων στη Βρετανία, αλλά καμία από αυτές δεν θεωρείται σοβαρή.
Ο Μάρκος Αυρήλιος είχε ήδη οριστεί ύπατος μαζί με τον Αντωνίνο το 140, λαμβάνοντας τον τίτλο του Καίσαρα, δηλαδή του διαδόχου. Καθώς ο Αντωνίνος γερνούσε, ο Μάρκος ανέλαβε περισσότερα διοικητικά καθήκοντα.
Ωστόσο, στη Βρετανία ο Αντωνίνος αποφάσισε να ακολουθήσει μια νέα, πιο επιθετική πορεία, με τον διορισμό ενός νέου κυβερνήτη το 139, του Κόιντου Λόλλιου Ουρβικού, ο οποίος καταγόταν από τη Νουμιδία και ήταν προηγουμένως κυβερνήτης της Κάτω Γερμανίας, καθώς και «νέος άνθρωπος» (homo novus). Κατόπιν εντολών του αυτοκράτορα, ο Λόλλιος ανέλαβε μια εισβολή στη νότια Σκωτία, κερδίζοντας μερικές σημαντικές νίκες και κατασκευάζοντας το Τείχος του Αντωνίνου από τον κόλπο Φερθ οφ Φορθ έως τον κόλπο Φερθ οφ Κλάιντ. Το τείχος, ωστόσο, σταδιακά τέθηκε εκτός λειτουργίας στα μέσα της δεκαετίας του 150 και τελικά εγκαταλείφθηκε αργά κατά τη διάρκεια της βασιλείας (αρχές της δεκαετίας του 160), για λόγους που δεν είναι ακόμη απόλυτα σαφείς.
Ο Αντωνίνος ήταν ήδη άρρωστος· πέθανε στις 7 Μαρτίου.
Ο Μάρκος ήταν ουσιαστικά ο μοναδικός ηγεμόνας της Αυτοκρατορίας. Οι επισημότητες της θέσης θα ακολουθούσαν. Η σύγκλητος σύντομα θα του απένειμε το όνομα Αύγουστος και τον τίτλο του αυτοκράτορα (imperator), και σύντομα θα εκλεγόταν επίσημα ως Pontifex Maximus, αρχιερέας των επίσημων λατρειών. Ο Μάρκος έδειξε κάποια αντίσταση: ο βιογράφος γράφει ότι «αναγκάστηκε» να αναλάβει την αυτοκρατορική εξουσία.
Ο Βέρος ξεκίνησε την πολιτική του σταδιοδρομία ως ταμίας (quaestor) το 153, έγινε ύπατος το 154 και το 161 ήταν ξανά ύπατος με τον Μάρκο Αυρήλιο ως ανώτερο συνεργάτη του.
Είναι πιθανό ότι μια υποτιθέμενη ρωμαϊκή πρεσβεία από το "Daqin" που έφτασε στην Κίνα της δυναστείας των Ανατολικών Χαν το 166 μέσω μιας ρωμαϊκής θαλάσσιας διαδρομής στη Νότια Σινική Θάλασσα, αποβιβαζόμενη στο Jiaozhou (βόρειο Βιετνάμ) και φέρνοντας δώρα για τον αυτοκράτορα Χουάν των Χαν (βασ. 146–168), στάλθηκε από τον Μάρκο Αυρήλιο ή τον προκάτοχό του Αντωνίνο Πίο (η σύγχυση πηγάζει από τη μεταγραφή των ονομάτων τους ως "Andun", κινεζικά: 安敦).
Την άνοιξη του 168 ξέσπασε πόλεμος στα σύνορα του Δούναβη όταν οι Μαρκομάνοι εισέβαλαν στη ρωμαϊκή επικράτεια. Αυτός ο πόλεμος θα διαρκούσε μέχρι το 180, αλλά ο Βέρος δεν πρόλαβε το τέλος του. Το 168, καθώς ο Βέρος και ο Μάρκος Αυρήλιος επέστρεφαν στη Ρώμη από το μέτωπο, ο Βέρος αρρώστησε με συμπτώματα που αποδόθηκαν σε τροφική δηλητηρίαση, πεθαίνοντας μετά από λίγες ημέρες (169).
Τα τελευταία χρόνια της ζωής του ο Μάρκος, φιλόσοφος αλλά και αυτοκράτορας, έγραψε το βιβλίο του στωικής φιλοσοφίας γνωστό ως «Τα Εις Εαυτόν» (Meditations). Το βιβλίο έχει έκτοτε χαιρετιστεί ως η μεγάλη συνεισφορά του Μάρκου στη φιλοσοφία.
Όταν ο Μάρκος πέθανε το 180, ο θρόνος πέρασε στον γιο του Κόμμοδο, ο οποίος είχε ανυψωθεί στο αξίωμα του συναυτοκράτορα το 177.
Η πρώτη κρίση της βασιλείας ήρθε το 182 όταν η Λουκίλλα οργάνωσε μια συνωμοσία εναντίον του αδελφού της. Το κίνητρό της φέρεται να ήταν ο φθόνος για την αυτοκράτειρα Κρισπίνα. Ο σύζυγός της, Πομπηιανός, δεν εμπλεκόταν, αλλά δύο άνδρες που φέρονταν να είναι εραστές της, ο Μάρκος Ουμμίδιος Κουαδράτος Αννιανός (ο ύπατος του 167, ο οποίος ήταν επίσης πρώτος ξάδελφός της) και ο Άππιος Κλαύδιος Κουιντιανός, επιχείρησαν να δολοφονήσουν τον Κόμμοδο καθώς έμπαινε σε ένα θέατρο. Απέτυχαν και συνελήφθησαν από τη σωματοφυλακή του αυτοκράτορα.
Στις 31 Δεκεμβρίου, η Μαρκία δηλητηρίασε το φαγητό του Κόμμοδου, αλλά εκείνος έκανε εμετό και απέβαλε το δηλητήριο, οπότε οι συνωμότες έστειλαν τον παλαιστή-σύντροφό του, Νάρκισσο, να τον στραγγαλίσει στο λουτρό του.
Στις 28 Μαρτίου 193, ο Πέρτιναξ βρισκόταν στο παλάτι του όταν ένα απόσπασμα περίπου τριακοσίων στρατιωτών της Πραιτωριανής Φρουράς όρμησε στις πύλες (διακόσιοι σύμφωνα με τον Κάσσιο Δίωνα). Οι πηγές υποδηλώνουν ότι είχαν λάβει μόνο το μισό από τον υποσχεμένο μισθό τους. Ούτε οι φρουροί που ήταν σε υπηρεσία ούτε οι αξιωματούχοι του παλατιού επέλεξαν να τους αντισταθούν. Ο Πέρτιναξ έστειλε τον Λαίτο να τους συναντήσει, αλλά εκείνος επέλεξε να ταχθεί με το μέρος των εξεγερμένων και εγκατέλειψε τον αυτοκράτορα.
Μετά τη δολοφονία του Πέρτινακα στις 28 Μαρτίου 193, η Πραιτωριανή φρουρά ανακοίνωσε ότι ο θρόνος θα πουληθεί σε αυτόν που θα προσέφερε το υψηλότερο τίμημα. Ο Τίτος Φλάβιος Κλαύδιος Σουλπικιανός, έπαρχος της Ρώμης και πεθερός του Πέρτινακα, ο οποίος βρισκόταν στο στρατόπεδο των Πραιτωριανών υποτίθεται για να ηρεμήσει τα στρατεύματα, άρχισε να κάνει προσφορές για τον θρόνο. Εν τω μεταξύ, ο Ιουλιανός έφτασε επίσης στο στρατόπεδο και, επειδή η είσοδός του εμποδίστηκε, φώναξε προσφορές στη φρουρά. Μετά από ώρες πλειστηριασμού, ο Σουλπικιανός υποσχέθηκε 20.000 σηστέρτια σε κάθε στρατιώτη· ο Ιουλιανός, φοβούμενος ότι ο Σουλπικιανός θα κέρδιζε τον θρόνο, προσέφερε τότε 25.000. Οι φρουροί δέχτηκαν την προσφορά του Ιουλιανού, άνοιξαν τις πύλες και τον ανακήρυξαν αυτοκράτορα. Απειλούμενη από τον στρατό, η σύγκλητος τον ανακήρυξε επίσης αυτοκράτορα. Η σύζυγός του και η κόρη του έλαβαν και οι δύο τον τίτλο της Αυγούστας.
Επειδή ο Ιουλιανός αγόρασε τη θέση του αντί να την αποκτήσει συμβατικά μέσω διαδοχής ή κατάκτησης, ήταν ένας βαθιά αντιδημοφιλής αυτοκράτορας. Όταν ο Ιουλιανός εμφανιζόταν δημόσια, συχνά τον υποδέχονταν με αποδοκιμασίες και φωνές «ληστή και πατροκτόνε». Κάποτε, ένα πλήθος εμπόδισε ακόμη και την πορεία του προς το Καπιτώλιο πετώντας του μεγάλες πέτρες.
Ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας το 193 από τους λεγεωνάριούς του στο Νωρικό κατά τη διάρκεια της πολιτικής αναταραχής που ακολούθησε τον θάνατο του Κόμμοδου, και εξασφάλισε την απόλυτη κυριαρχία στην αυτοκρατορία το 197 μετά την ήττα του τελευταίου του αντιπάλου, Κλόδιου Αλβίνου, στη μάχη του Λούγδουνου. Εξασφαλίζοντας τη θέση του ως αυτοκράτορας, ίδρυσε τη δυναστεία των Σεβήρων.
Ο Ιουλιανός καταδικάστηκε σε θάνατο.
Λέγεται ότι ο Σεβήρος έδωσε τη διάσημη συμβουλή στους γιους του: «Να είστε ομόνοοι, να πλουτίζετε τους στρατιώτες, να περιφρονείτε όλους τους άλλους» πριν πεθάνει στις 4 Φεβρουαρίου 211. Με τον θάνατό του, ο Σεβήρος θεοποιήθηκε από τη Σύγκλητο και τον διαδέχθηκαν οι γιοι του, Καρακάλλας και Γέτας, οι οποίοι είχαν ως σύμβουλο τη μητέρα τους, Ιουλία Δόμνα. Ο Σεβήρος ενταφιάστηκε στο Μαυσωλείο του Αδριανού στη Ρώμη. Τα λείψανά του έχουν πλέον χαθεί.
Η τρέχουσα σταθερότητα της κοινής τους κυβέρνησης οφειλόταν μόνο στη μεσολάβηση και την ηγεσία της μητέρας τους, Ιουλίας Δόμνας, συνοδευόμενης από άλλους ανώτερους αυλικούς και στρατηγούς του στρατού. Ο ιστορικός Ηρωδιανός υποστήριξε ότι οι αδελφοί αποφάσισαν να χωρίσουν την αυτοκρατορία στα δύο, αλλά λόγω της έντονης αντίθεσης της μητέρας τους, η ιδέα απορρίφθηκε, όταν, μέχρι το τέλος του 211, η κατάσταση είχε γίνει ανυπόφορη. Ο Καρακάλλας προσπάθησε ανεπιτυχώς να δολοφονήσει τον Γέτα κατά τη διάρκεια της γιορτής των Σατουρναλίων (17 Δεκεμβρίου).
Τελικά, την επόμενη εβδομάδα, ο Καρακάλλας έβαλε τη μητέρα του να κανονίσει μια συνάντηση ειρήνης με τον αδελφό του στα διαμερίσματά της, στερώντας έτσι από τον Γέτα τους σωματοφύλακές του, και στη συνέχεια τον δολοφόνησε στην αγκαλιά της με τη βοήθεια εκατοντάρχων.
Ο Καρακάλλας δολοφονήθηκε από την Πραιτωριανή Φρουρά ενώ βρισκόταν καθ' οδόν για μια εκστρατεία κατά των Πάρθων.
Στις 8 Απριλίου 217, ο Καρακάλλας δολοφονήθηκε ενώ ταξίδευε προς τις Κάρρες. Τρεις ημέρες αργότερα, ο Μακρίνος ανακηρύχθηκε Αύγουστος. Ο Διαδουμιανός ήταν γιος του Μακρίνου, γεννημένος το 208. Έλαβε τον τίτλο του Καίσαρα το 217, όταν ο πατέρας του έγινε Αύγουστος, και ανυψώθηκε σε συναυτοκράτορα το επόμενο έτος.
Ωστόσο, η πτώση του οφειλόταν στην άρνησή του να καταβάλει την αμοιβή και τα προνόμια που είχε υποσχεθεί στα ανατολικά στρατεύματα ο Καρακάλλας. Επίσης, κράτησε αυτές τις δυνάμεις να ξεχειμωνιάζουν στη Συρία, όπου άρχισαν να ελκύονται από τον νεαρό Ελαγάβαλο. Μετά από μήνες ήπιας εξέγερσης από το μεγαλύτερο μέρος του στρατού στη Συρία, ο Μακρίνος οδήγησε τα πιστά του στρατεύματα για να συναντήσει τον στρατό του Ελαγάβαλου κοντά στην Αντιόχεια. Παρά τη γενναία μάχη της Πραιτωριανής Φρουράς, οι στρατιώτες του ηττήθηκαν. Ο Μακρίνος κατάφερε να διαφύγει στη Χαλκηδόνα, αλλά η εξουσία του είχε χαθεί: προδόθηκε και εκτελέστηκε μετά από μια σύντομη βασιλεία μόλις 14 μηνών. Μετά την ήττα του πατέρα του έξω από την Αντιόχεια, ο Διαδουμιανός προσπάθησε να διαφύγει ανατολικά προς την Παρθία, αλλά συνελήφθη και φονεύθηκε.
Ο Ελαγάβαλος ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας από τα στρατεύματα της Έμεσας, της πατρίδας του, τα οποία υποκινήθηκαν από τη γιαγιά του Ελαγάβαλου, Ιουλία Μαίσα. Εκείνη διέδωσε τη φήμη ότι ο Ελαγάβαλος ήταν ο μυστικός γιος του Καρακάλλα.
Ο Αλέξανδρος Σεβήρος υιοθετήθηκε ως γιος και Καίσαρας από τον ελαφρώς μεγαλύτερο και πολύ αντιδημοφιλή ξάδελφό του, τον αυτοκράτορα Ελαγάβαλο, μετά από παρότρυνση της επιδραστικής και ισχυρής Ιουλίας Μαίσα — η οποία ήταν γιαγιά και των δύο ξαδέλφων και είχε μεριμνήσει για την ανακήρυξη του αυτοκράτορα από την Τρίτη Λεγεώνα. Στις 6 Μαρτίου 222, όταν ο Αλέξανδρος ήταν μόλις δεκατεσσάρων ετών, κυκλοφόρησε μια φήμη στα στρατεύματα της πόλης ότι ο Αλέξανδρος είχε σκοτωθεί, προκαλώντας εξέγερση των φρουρών που είχαν ορκιστεί να τον προστατεύουν από τον Ελαγάβαλο και την άνοδό του στον θρόνο ως αυτοκράτορα.
Η διοίκηση της Αυτοκρατορίας κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου αφέθηκε κυρίως στη γιαγιά του και τη μητέρα του (Ιουλία Σοαιμιάδα). Βλέποντας ότι η εξωφρενική συμπεριφορά του εγγονού της θα μπορούσε να σημάνει την απώλεια της εξουσίας, η Ιουλία Μαίσα έπεισε τον Ελαγάβαλο να αποδεχθεί τον ξάδελφό του Αλέξανδρο Σεβήρο ως Καίσαρα (και συνεπώς ως τον ονομαστικό μελλοντικό αυτοκράτορα). Ωστόσο, ο Αλέξανδρος ήταν δημοφιλής στα στρατεύματα, τα οποία έβλεπαν τον νέο τους αυτοκράτορα με αντιπάθεια: όταν ο Ελαγάβαλος, ζηλεύοντας αυτή τη δημοτικότητα, αφαίρεσε τον τίτλο του Καίσαρα από τον ξάδελφό του, η εξοργισμένη Πραιτωριανή Φρουρά ορκίστηκε να τον προστατεύσει. Ο Ελαγάβαλος και η μητέρα του δολοφονήθηκαν σε ανταρσία στο στρατόπεδο της Πραιτωριανής Φρουράς.
Η διεξαγωγή του πολέμου κατά μιας γερμανικής εισβολής στη Γαλατία οδήγησε στην ανατροπή του από τα στρατεύματα που διοικούσε, την εκτίμηση των οποίων ο εικοσιεπτάχρονος είχε χάσει κατά τη διάρκεια της εκστρατείας. Ο Αλέξανδρος αναγκάστηκε να αντιμετωπίσει τους Γερμανούς εχθρούς του τους πρώτους μήνες του 235. Μέχρι τη στιγμή που έφτασαν εκείνος και η μητέρα του, η κατάσταση είχε ηρεμήσει, και έτσι η μητέρα του τον έπεισε ότι για να αποφευχθεί η βία, η προσπάθεια δωροδοκίας του γερμανικού στρατού για να παραδοθεί ήταν η πιο λογική πορεία δράσης. Σύμφωνα με τους ιστορικούς, αυτή η τακτική σε συνδυασμό με την ανυπακοή των δικών του ανδρών κατέστρεψε τη φήμη και τη δημοτικότητά του. Ο Αλέξανδρος δολοφονήθηκε έτσι μαζί με τη μητέρα του σε ανταρσία της Legio XXII Primigenia στο Moguntiacum (Μάιντς) κατά τη διάρκεια συνάντησης με τους στρατηγούς του. Αυτές οι δολοφονίες εξασφάλισαν τον θρόνο για τον Μαξιμίνο. Πέθανε μετά από 13 χρόνια διακυβέρνησης.
Ο αυτοκράτορας στις αρχές του έτους ήταν ο Μαξιμίνος ο Θραξ, ο οποίος κυβερνούσε από το 235. Μεταγενέστερες πηγές ισχυρίζονται ότι ήταν ένας σκληρός τύραννος, και τον Ιανουάριο του 238, ξέσπασε εξέγερση στη Βόρεια Αφρική.
Μερικοί νεαροί αριστοκράτες στην Αφρική δολοφόνησαν τον αυτοκρατορικό φοροεισπράκτορα και στη συνέχεια προσέγγισαν τον περιφερειακό κυβερνήτη, Γορδιανό, και επέμειναν να ανακηρύξει τον εαυτό του αυτοκράτορα. Ο Γορδιανός συμφώνησε απρόθυμα, αλλά επειδή ήταν σχεδόν 80 ετών, αποφάσισε να κάνει τον γιο του συναυτοκράτορα, με ίση εξουσία. Η Σύγκλητος αναγνώρισε τον πατέρα και τον γιο ως αυτοκράτορες Γορδιανό Α' και Γορδιανό Β', αντίστοιχα. Η βασιλεία τους, ωστόσο, διήρκεσε μόνο 20 ημέρες. Ο Καπελιανός, ο κυβερνήτης της γειτονικής επαρχίας της Νουμιδίας, έτρεφε μνησικακία κατά των Γορδιανών. Οδήγησε έναν στρατό για να τους πολεμήσει και τους νίκησε αποφασιστικά στην Καρχηδόνα. Ο Γορδιανός Β' σκοτώθηκε στη μάχη και, ακούγοντας αυτά τα νέα, ο Γορδιανός Α' απαγχονίστηκε. Ο Γορδιανός Α' και ο Β' θεοποιήθηκαν από τη Σύγκλητο.
Ο Γορδιανός Α' πέθανε.
Στο μεταξύ, ο Μαξιμίνος, που είχε πλέον κηρυχθεί δημόσιος εχθρός, είχε ήδη αρχίσει να βαδίζει προς τη Ρώμη με έναν άλλο στρατό. Οι προηγούμενοι υποψήφιοι της συγκλήτου, οι Γορδιανοί, είχαν αποτύχει να τον νικήσουν και, γνωρίζοντας ότι θα πέθαιναν αν εκείνος πετύχαινε, η σύγκλητος χρειαζόταν έναν νέο αυτοκράτορα για να τον νικήσει. Χωρίς άλλους υποψήφιους στον ορίζοντα, στις 22 Απριλίου 238, εξέλεξαν δύο ηλικιωμένους συγκλητικούς, τον Πουπιηνό και τον Βαλβίνο (οι οποίοι ήταν και οι δύο μέλη μιας ειδικής συγκλητικής επιτροπής για την αντιμετώπιση του Μαξιμίνου), ως συν-αυτοκράτορες. Επομένως, ο Μάρκος Αντώνιος Γορδιανός Πίος, ο δεκατριάχρονος εγγονός του Γορδιανού Α', ονομάστηκε αυτοκράτορας Γορδιανός Γ', κατέχοντας την εξουσία μόνο ονομαστικά προκειμένου να κατευναστεί ο πληθυσμός της πρωτεύουσας, ο οποίος παρέμενε πιστός στην οικογένεια των Γορδιανών.
Τον Μάιο του 238, στρατιώτες της II Parthica στο στρατόπεδό του δολοφόνησαν τον ίδιο, τον γιο του και τους κύριους υπουργούς του. Τα κεφάλια τους αποκόπηκαν, τοποθετήθηκαν σε κοντάρια και μεταφέρθηκαν στη Ρώμη από ιππείς.
Η κατάσταση για τον Πουπιηνό και τον Βαλβίνο, παρά τον θάνατο του Μαξιμίνου, ήταν καταδικασμένη από την αρχή λόγω λαϊκών ταραχών, στρατιωτικής δυσαρέσκειας και μιας τεράστιας πυρκαγιάς που κατέκαψε τη Ρώμη τον Ιούνιο του 238. Στις 29 Ιουλίου, ο Πουπιηνός και ο Βαλβίνος δολοφονήθηκαν από την Πραιτωριανή Φρουρά και ο Γορδιανός ανακηρύχθηκε μοναδικός αυτοκράτορας.
Ο Γάιος Ιούλιος Πρίσκος και, αργότερα, ο ίδιος του ο αδελφός Μάρκος Ιούλιος Φίλιππος, γνωστός και ως Φίλιππος ο Άραβας, ανέλαβαν σε εκείνη τη στιγμή ως νέοι Πραιτωριανοί Έπαρχοι. Ο Γορδιανός ξεκίνησε τότε μια δεύτερη εκστρατεία. Περίπου τον Φεβρουάριο του 244, οι Σασσανίδες αντεπιτέθηκαν σθεναρά για να σταματήσουν τη ρωμαϊκή προέλαση προς την Κτησιφώντα. Η τελική τύχη του Γορδιανού μετά τη μάχη δεν είναι σαφής. Οι σασσανιδικές πηγές ισχυρίζονται ότι έλαβε χώρα μια μάχη (Μάχη της Μισίχης) κοντά στη σύγχρονη Φαλούτζα (Ιράκ) και είχε ως αποτέλεσμα μια μεγάλη ρωμαϊκή ήττα και τον θάνατο του Γορδιανού Γ'.
Σε μια προσπάθεια να ενισχύσει το καθεστώς του, ο Φίλιππος κατέβαλε μεγάλη προσπάθεια για να διατηρήσει καλές σχέσεις με τη Σύγκλητο και, από την αρχή της βασιλείας του, επιβεβαίωσε τις παλιές ρωμαϊκές αρετές και παραδόσεις.
Οι Κάρποι κινήθηκαν μέσω της Δακίας, διέσχισαν τον Δούναβη και εμφανίστηκαν στη Μοισία, όπου απείλησαν τα Βαλκάνια. Εγκαθιστώντας το αρχηγείο του στη Φιλιππούπολη της Θράκης, έσπρωξε τους Κάρπους πέρα από τον Δούναβη και τους καταδίωξε πίσω στη Δακία, έτσι ώστε μέχρι το καλοκαίρι του 246, να διεκδικήσει τη νίκη εναντίον τους, μαζί με τον τίτλο "Carpicus Maximus".
Καταβεβλημένος από τον αριθμό των εισβολών και των σφετεριστών, ο Φίλιππος προσφέρθηκε να παραιτηθεί, αλλά η Σύγκλητος αποφάσισε να στηρίξει τον αυτοκράτορα, με κάποιον Γάιο Μέσσιο Κόιντο Δέκιο να είναι ο πιο ένθερμος από όλους τους συγκλητικούς. Ο Φίλιππος εντυπωσιάστηκε τόσο πολύ από την υποστήριξή του που έστειλε τον Δέκιο στην περιοχή με ειδική διοίκηση που περιλάμβανε όλες τις επαρχίες της Παννονίας και της Μοισίας. Αυτό είχε διπλό σκοπό: τόσο την καταστολή της εξέγερσης του Πακατιανού όσο και την αντιμετώπιση των βαρβαρικών επιδρομών. Αν και ο Δέκιος κατάφερε να καταστείλει την εξέγερση, η δυσαρέσκεια στις λεγεώνες μεγάλωνε. Ο Δέκιος ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας από τους στρατούς του Δούναβη την άνοιξη του 249 και βάδισε αμέσως κατά της Ρώμης.
Αν και ο Δέκιος προσπάθησε να έρθει σε συμφωνία με τον Φίλιππο, ο στρατός του Φιλίππου συνάντησε τον σφετεριστή κοντά στη σύγχρονη Βερόνα εκείνο το καλοκαίρι. Ο Δέκιος κέρδισε εύκολα τη μάχη και ο Φίλιππος σκοτώθηκε κάποια στιγμή τον Σεπτέμβριο του 249, είτε κατά τη διάρκεια των μαχών είτε δολοφονήθηκε από τους ίδιους του τους στρατιώτες που ήταν πρόθυμοι να ευχαριστήσουν τον νέο ηγεμόνα. Ο εντεκάχρονος γιος και κληρονόμος του Φιλίππου μπορεί να σκοτώθηκε μαζί με τον πατέρα του και ο Πρίσκος εξαφανίστηκε χωρίς ίχνη.
Η Μάχη της Αβρίττου διεξήχθη μεταξύ των Ρωμαίων και μιας ομοσπονδίας γοτθικών και σκυθικών φυλών υπό τον Γότθο βασιλιά Κνίβα. Ο ρωμαϊκός στρατός των τριών λεγεώνων ηττήθηκε κατά κράτος και οι Ρωμαίοι αυτοκράτορες Δέκιος και ο γιος του Ερέννιος Ετρούσκος σκοτώθηκαν και οι δύο στη μάχη.
Τον Ιούνιο του 251, ο Δέκιος και ο συν-αυτοκράτορας και γιος του Ερέννιος Ετρούσκος πέθαναν στη Μάχη της Αβρίττου από τα χέρια των Γότθων που υποτίθεται ότι θα τιμωρούσαν για τις επιδρομές τους στην αυτοκρατορία. Σύμφωνα με φήμες που υποστηρίζονται από τον Δέξιππο (έναν σύγχρονο Έλληνα ιστορικό) και το δέκατο τρίτο Σιβυλλικό Χρησμό, η αποτυχία του Δεκίου οφειλόταν σε μεγάλο βαθμό στον Γάλλο, ο οποίος είχε συνωμοτήσει με τους εισβολείς. Σε κάθε περίπτωση, όταν ο στρατός άκουσε τα νέα, οι στρατιώτες ανακήρυξαν τον Γάλλο αυτοκράτορα, παρά το γεγονός ότι ο Οστιλιανός, ο επιζών γιος του Δεκίου, ανέβηκε στον αυτοκρατορικό θρόνο στη Ρώμη. Αυτή η ενέργεια του στρατού, και το γεγονός ότι ο Γάλλος φαίνεται να είχε καλές σχέσεις με την οικογένεια του Δεκίου, καθιστά τον ισχυρισμό του Δέξιππου απίθανο. Ο Γάλλος δεν υποχώρησε από την πρόθεσή του να γίνει αυτοκράτορας, αλλά αποδέχτηκε τον Οστιλιανό ως συν-αυτοκράτορα, ίσως για να αποφύγει τη ζημιά ενός άλλου εμφυλίου πολέμου.
Ο Γάλλος διέταξε τα στρατεύματά του να επιτεθούν στους Πέρσες, αλλά ο Πέρσης αυτοκράτορας Σαπώρης Α' εισέβαλε στην Αρμενία και κατέστρεψε έναν μεγάλο ρωμαϊκό στρατό, αιφνιδιάζοντάς τον στη Βαρβαλισσό το 252.
Εφόσον ο στρατός δεν ήταν πλέον ευχαριστημένος με τον Αυτοκράτορα, οι στρατιώτες ανακήρυξαν τον Αιμιλιανό αυτοκράτορα. Με έναν σφετεριστή, υποστηριζόμενο από τον Παυλόκτο, να απειλεί τον θρόνο, ο Γάλλος προετοιμάστηκε για μάχη. Ανακάλεσε αρκετές λεγεώνες και διέταξε ενισχύσεις να επιστρέψουν στη Ρώμη από τη Γαλατία υπό τη διοίκηση του μελλοντικού αυτοκράτορα Πόπλιου Λικίνιου Βαλεριανού. Παρά αυτές τις διατάξεις, ο Αιμιλιανός βάδισε προς την Ιταλία έτοιμος να πολεμήσει για τη διεκδίκησή του και πρόλαβε τον Γάλλο στην Ιντεραμνα (σύγχρονη Τέρνι) πριν από την άφιξη του Βαλεριανού. Τι ακριβώς συνέβη δεν είναι σαφές. Μεταγενέστερες πηγές ισχυρίζονται ότι μετά από μια αρχική ήττα, ο Γάλλος και ο Βολουσιανός δολοφονήθηκαν από τα ίδια τους τα στρατεύματα· ή ότι ο Γάλλος δεν είχε καν την ευκαιρία να αντιμετωπίσει τον Αιμιλιανό επειδή ο στρατός του πέρασε με το μέρος του σφετεριστή. Σε κάθε περίπτωση, τόσο ο Γάλλος όσο και ο Βολουσιανός σκοτώθηκαν τον Αύγουστο του 253.
Ο Αιμιλιανός συνέχισε την πορεία του προς τη Ρώμη. Η ρωμαϊκή σύγκλητος, μετά από μια σύντομη αντίσταση, αποφάσισε να τον αναγνωρίσει ως αυτοκράτορα. Σύμφωνα με ορισμένες πηγές, ο Αιμιλιανός έγραψε τότε στη Σύγκλητο, υποσχόμενος να πολεμήσει για την Αυτοκρατορία στη Θράκη και κατά της Περσίας, και να παραχωρήσει την εξουσία του στη Σύγκλητο, της οποίας θεωρούσε τον εαυτό του στρατηγό.
Ο Βαλεριανός, κυβερνήτης των επαρχιών του Ρήνου, κατευθυνόταν προς τον νότο με έναν στρατό ο οποίος, σύμφωνα με τον Ζώσιμο, είχε κληθεί ως ενίσχυση από τον Γάλλο. Ωστόσο, οι σύγχρονοι ιστορικοί πιστεύουν ότι αυτός ο στρατός, που πιθανώς είχε κινητοποιηθεί για μια επικείμενη εκστρατεία στην Ανατολή, κινήθηκε μόνο μετά τον θάνατο του Γάλλου για να υποστηρίξει τη διεκδίκηση της εξουσίας από τον Βαλεριανό. Οι άνδρες του αυτοκράτορα Αιμιλιανού, φοβούμενοι τον εμφύλιο πόλεμο και τη μεγαλύτερη δύναμη του Βαλεριανού, στασίασαν. Σκότωσαν τον Αιμιλιανό στο Σπολέτιο ή στη γέφυρα Sanguinarium, μεταξύ Oriculum και Narnia (στα μισά του δρόμου μεταξύ Σπολετίου και Ρώμης), και αναγνώρισαν τον Βαλεριανό ως τον νέο αυτοκράτορα.
Η πρώτη πράξη του Βαλεριανού ως αυτοκράτορα στις 22 Οκτωβρίου 253, ήταν να διορίσει τον γιο του Γαλλιηνό καίσαρα. Στις αρχές της βασιλείας του, οι υποθέσεις στην Ευρώπη πήγαν από το κακό στο χειρότερο και ολόκληρη η Δύση περιήλθε σε αταξία. Στην Ανατολή, η Αντιόχεια είχε πέσει στα χέρια ενός υποτελούς των Σασσανιδών και η Αρμενία είχε καταληφθεί από τον Σαπώρη Α'.
Στον Δούναβη, σκυθικές φυλές είχαν βγει και πάλι εκτός ελέγχου, παρά τη συνθήκη ειρήνης που υπογράφηκε το 251. Εισέβαλαν στη Μικρά Ασία από τη θάλασσα, έκαψαν τον μεγάλο Ναό της Αρτέμιδος στην Έφεσο και επέστρεψαν στην πατρίδα τους με τα λάφυρα. Η Κάτω Μοισία δέχθηκε επίσης εισβολή στις αρχές του 253. Ο Αιμιλιανός, κυβερνήτης της Άνω Μοισίας και της Παννονίας, πήρε την πρωτοβουλία και νίκησε τους εισβολείς.
Κατά τη διάρκεια της παραμονής του στον Δούναβη (ο Drinkwater προτείνει το 255 ή 256), ανακήρυξε τον μεγαλύτερο γιο του, Βαλεριανό Β', καίσαρα και έτσι επίσημο διάδοχο του ιδίου και του Βαλεριανού Α'· το αγόρι πιθανότατα συνόδευσε τον Γαλλιηνό στην εκστρατεία εκείνη την εποχή, και όταν ο Γαλλιηνός μετακινήθηκε δυτικά προς τις επαρχίες του Ρήνου το 257, παρέμεινε πίσω στον Δούναβη ως η προσωποποίηση της Αυτοκρατορικής εξουσίας.
Κάποια στιγμή μεταξύ 258 και 260 (η ακριβής ημερομηνία είναι ασαφής), ενώ ο Βαλεριανός ήταν απασχολημένος με τη συνεχιζόμενη εισβολή του Σαπώρη Α' στην Ανατολή και ο Γαλλιηνός ήταν απορροφημένος με τα προβλήματά του στη Δύση, ο Ινγένουος, κυβερνήτης τουλάχιστον μίας από τις επαρχίες της Παννονίας, εκμεταλλεύτηκε την κατάσταση και ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας. Ο Βαλεριανός Β' είχε προφανώς πεθάνει στον Δούναβη, πιθανότατα το 258. Ο Ινγένουος μπορεί να ευθύνεται για τον θάνατο του Βαλεριανού Β'. Εναλλακτικά, η ήττα και η αιχμαλωσία του Βαλεριανού στη μάχη της Έδεσσας μπορεί να αποτέλεσαν το έναυσμα για τις μετέπειτα εξεγέρσεις του Ινγένουου, του Ρηγαλιανού και του Πόστουμου.
Σε κάθε περίπτωση, ο Γαλλιηνός αντέδρασε με μεγάλη ταχύτητα. Άφησε τον γιο του Σαλωνίνο ως καίσαρα στην Κολωνία, υπό την επίβλεψη του Αλβανού (ή Σιλβανού) και τη στρατιωτική ηγεσία του Πόστουμου. Στη συνέχεια διέσχισε βιαστικά τα Βαλκάνια, παίρνοντας μαζί του το νέο σώμα ιππικού (comitatus) υπό τη διοίκηση του Αυρήολου και νίκησε τον Ινγένουο στη Μούρσα ή το Σίρμιο. Ο Ινγένουος σκοτώθηκε από τους ίδιους τους φρουρούς του ή αυτοκτόνησε πνίγοντας τον εαυτό του μετά την πτώση της πρωτεύουσάς του, του Σιρμίου.
Το 254, 255 και 257, ο Βαλεριανός έγινε ξανά Ύπατος (Consul Ordinarius). Μέχρι το 257, είχε ανακτήσει την Αντιόχεια και είχε επαναφέρει την επαρχία της Συρίας υπό ρωμαϊκό έλεγχο. Το επόμενο έτος, οι Γότθοι λεηλάτησαν τη Μικρά Ασία. Το 259, ο Βαλεριανός κινήθηκε προς την Έδεσσα, αλλά ένα ξέσπασμα πανώλης σκότωσε έναν κρίσιμο αριθμό λεγεωνάριων, αποδυναμώνοντας τη ρωμαϊκή θέση, και η πόλη πολιορκήθηκε από τους Πέρσες. Στις αρχές του 260, ο Βαλεριανός ηττήθηκε αποφασιστικά στη Μάχη της Έδεσσας και κρατήθηκε αιχμάλωτος για το υπόλοιπο της ζωής του. Η αιχμαλωσία του Βαλεριανού ήταν μια τεράστια ήττα για τους Ρωμαίους.
Κατά τα έτη 267–269, οι Γότθοι και άλλοι βάρβαροι εισέβαλαν στην αυτοκρατορία κατά μεγάλα πλήθη. Οι πηγές είναι εξαιρετικά συγκεχυμένες σχετικά με τη χρονολόγηση αυτών των εισβολών, τους συμμετέχοντες και τους στόχους τους. Οι σύγχρονοι ιστορικοί δεν είναι καν σε θέση να διακρίνουν με βεβαιότητα αν υπήρξαν δύο ή περισσότερες από αυτές τις εισβολές ή μία ενιαία παρατεταμένη. Φαίνεται ότι, αρχικά, μια μεγάλη ναυτική εκστρατεία καθοδηγήθηκε από τους Έρουλους ξεκινώντας από τα βόρεια της Μαύρης Θάλασσας και οδηγώντας στη λεηλασία πολλών πόλεων της Ελλάδας (μεταξύ αυτών, της Αθήνας και της Σπάρτης). Στη συνέχεια, ένας άλλος, ακόμη πιο πολυάριθμος στρατός εισβολέων ξεκίνησε μια δεύτερη ναυτική εισβολή στην αυτοκρατορία. Οι Ρωμαίοι νίκησαν τους βαρβάρους πρώτα στη θάλασσα. Ο στρατός του Γαλλιηνού κέρδισε στη συνέχεια μια μάχη στη Θράκη και ο αυτοκράτορας καταδίωξε τους εισβολείς. Σύμφωνα με ορισμένους ιστορικούς, ήταν ο αρχηγός του στρατού που κέρδισε τη μεγάλη Μάχη της Ναϊσσού, ενώ η πλειοψηφία πιστεύει ότι η νίκη πρέπει να αποδοθεί στον διάδοχό του, Κλαύδιο Β'.
Το 268, κάποια στιγμή πριν ή λίγο μετά τη μάχη της Ναϊσσού, η εξουσία του Γαλλιηνού αμφισβητήθηκε από τον Αυρήολο, διοικητή του ιππικού που στάθμευε στα Μεδιόλανα (Μιλάνο), ο οποίος υποτίθεται ότι έπρεπε να προσέχει τον Πόστουμο. Αντίθετα, έδρασε ως αναπληρωτής του Πόστουμου μέχρι τις τελευταίες ημέρες της εξέγερσής του, όταν φαίνεται ότι διεκδίκησε τον θρόνο για τον εαυτό του. Η αποφασιστική μάχη έλαβε χώρα στη σημερινή Pontirolo Nuovo κοντά στο Μιλάνο· ο Αυρήολος ηττήθηκε κατά κράτος και υποχώρησε στο Μιλάνο. Ο Γαλλιηνός πολιόρκησε την πόλη αλλά δολοφονήθηκε κατά τη διάρκεια της πολιορκίας. Υπάρχουν διαφορετικές εκδοχές για τη δολοφονία, αλλά οι πηγές συμφωνούν ότι οι περισσότεροι αξιωματούχοι του Γαλλιηνού ήθελαν τον θάνατό του.
Ο Κέκροπιος, διοικητής των Δαλματών, διέδωσε ότι οι δυνάμεις του Αυρήολου εγκατέλειπαν την πόλη, και ο Γαλλιηνός βγήκε από τη σκηνή του χωρίς τη σωματοφυλακή του, για να χτυπηθεί από τον Κέκροπιο. Σύμφωνα με τον Αυρήλιο Βίκτωρα και τον Ζωναρά, μόλις έμαθε τα νέα ότι ο Γαλλιηνός ήταν νεκρός, η Σύγκλητος στη Ρώμη διέταξε την εκτέλεση της οικογένειάς του (συμπεριλαμβανομένου του αδελφού του Βαλεριανού και του γιου του Μαρινιανού) και των υποστηρικτών τους, λίγο πριν λάβουν μήνυμα από τον Κλαύδιο να τους χαρίσουν τη ζωή και να αποθεώσουν τον προκάτοχό του.
Όποια ιστορία κι αν είναι αληθινή, ο Γαλλιηνός σκοτώθηκε το καλοκαίρι του 268 και ο Κλαύδιος επιλέχθηκε από τον στρατό έξω από το Μιλάνο για να τον διαδεχθεί. Οι αφηγήσεις λένε ότι οι άνθρωποι, ακούγοντας τα νέα για τον νέο αυτοκράτορα, αντέδρασαν δολοφονώντας μέλη της οικογένειας του Γαλλιηνού, μέχρι που ο Κλαύδιος δήλωσε ότι θα σεβαστεί τη μνήμη του προκατόχου του. Ο Κλαύδιος θεοποίησε τον αποθανόντα αυτοκράτορα και τον έθαψε σε οικογενειακό τάφο στην Αππία Οδό. Ο προδότης Αυρήολος δεν έτυχε της ίδιας μεταχείρισης, καθώς σκοτώθηκε από τους πολιορκητές του μετά από μια αποτυχημένη προσπάθεια παράδοσης.
Ωστόσο, έπεσε θύμα της Πανώλης του Κυπριανού (πιθανώς ευλογιά) και πέθανε στις αρχές Ιανουαρίου του 270. Πριν από τον θάνατό του, πιστεύεται ότι όρισε τον Αυρηλιανό ως διάδοχό του, αν και ο αδελφός του Κλαύδιου, ο Κουίντιλλος, κατέλαβε για λίγο την εξουσία.
Ο Κουίντιλλος ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας είτε από τη Σύγκλητο είτε από τους στρατιώτες του αδελφού του μετά τον θάνατο του τελευταίου το 270. Ο Ευτρόπιος αναφέρει ότι ο Κουίντιλλος εξελέγη από τους στρατιώτες του ρωμαϊκού στρατού αμέσως μετά τον θάνατο του αδελφού του· η επιλογή φέρεται να εγκρίθηκε από τη Ρωμαϊκή Σύγκλητο.
Τα ελάχιστα αρχεία για τη βασιλεία του Κουίντιλλου είναι αντιφατικά. Διαφωνούν ως προς τη διάρκεια της βασιλείας του, η οποία αναφέρεται ποικιλοτρόπως ότι διήρκεσε από 17 έως και 177 ημέρες (περίπου έξι μήνες). Τα αρχεία διαφωνούν επίσης ως προς την αιτία του θανάτου του.
Όταν ο Κλαύδιος πέθανε, ο αδελφός του Κουίντιλλος κατέλαβε την εξουσία με την υποστήριξη της Συγκλήτου. Με μια πράξη τυπική της Κρίσης του Τρίτου Αιώνα, ο στρατός αρνήθηκε να αναγνωρίσει τον νέο Αυτοκράτορα, προτιμώντας να υποστηρίξει έναν από τους δικούς του διοικητές: ο Αυρηλιανός ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας περίπου τον Μάιο του 270 από τις λεγεώνες στο Σίρμιο.
Οι πρώτες ενέργειες του νέου Αυτοκράτορα στόχευαν στην ενίσχυση της θέσης του στα εδάφη του. Στα τέλη του 270, ο Αυρηλιανός εκστράτευσε στη βόρεια Ιταλία εναντίον των Βανδάλων, των Ιουθούγγων και των Σαρματών, εκδιώκοντάς τους από το ρωμαϊκό έδαφος. Για να γιορτάσει αυτές τις νίκες, στον Αυρηλιανό απονεμήθηκε ο τίτλος του Germanicus Maximus.
Το 272, ο Αυρηλιανός έστρεψε την προσοχή του στις χαμένες ανατολικές επαρχίες της αυτοκρατορίας, την Παλμυρική Αυτοκρατορία, που κυβερνιόταν από τη βασίλισσα Ζηνοβία από την πόλη της Παλμύρας. Η Ζηνοβία είχε δημιουργήσει τη δική της αυτοκρατορία, που περιλάμβανε τη Συρία, την Παλαιστίνη, την Αίγυπτο και μεγάλα τμήματα της Μικράς Ασίας. Η Σύρια βασίλισσα έκοψε τις αποστολές σιτηρών προς τη Ρώμη και μέσα σε λίγες εβδομάδες, οι Ρωμαίοι άρχισαν να ξεμένουν από ψωμί. Στην αρχή, ο Αυρηλιανός είχε αναγνωριστεί ως Αυτοκράτορας, ενώ ο Βαβалάθος, γιος της Ζηνοβίας, κατείχε τον τίτλο του rex και imperator («βασιλιάς» και «ανώτατος στρατιωτικός διοικητής»), αλλά ο Αυρηλιανός αποφάσισε να εισβάλει στις ανατολικές επαρχίες μόλις ένιωσε ότι ο στρατός του ήταν αρκετά ισχυρός.
Πιστεύεται ότι ο Αυρηλιανός τερμάτισε το πρόγραμμα alimenta του Τραϊανού. Ο Ρωμαίος έπαρχος Τίτος Φλάβιος Ποστόμιος Κουίετος ήταν ο τελευταίος γνωστός αξιωματούχος υπεύθυνος για τα alimenta, το 272 μ.Χ. Εάν ο Αυρηλιανός «κατέστειλε αυτό το σύστημα διανομής τροφίμων, το πιθανότερο είναι ότι σκόπευε να εφαρμόσει μια πιο ριζοσπαστική μεταρρύθμιση».
Η Μικρά Ασία ανακτήθηκε εύκολα· κάθε πόλη εκτός από το Βυζάντιο και τα Τύανα παραδόθηκε σε αυτόν με μικρή αντίσταση. Η πτώση των Τυάνων οδήγησε σε έναν θρύλο: ο Αυρηλιανός μέχρι εκείνο το σημείο είχε καταστρέψει κάθε πόλη που του αντιστάθηκε, αλλά λυπήθηκε τα Τύανα αφού είδε σε όνειρο τον μεγάλο φιλόσοφο του 1ου αιώνα Απολλώνιο τον Τυανέα, τον οποίο σεβόταν πολύ.
Μέσα σε έξι μήνες, οι στρατοί του βρίσκονταν στις πύλες της Παλμύρας, η οποία παραδόθηκε όταν η Ζηνοβία προσπάθησε να διαφύγει στην Αυτοκρατορία των Σασσανιδών. Τελικά, η Ζηνοβία και ο γιος της συνελήφθησαν και αναγκάστηκαν να περπατήσουν στους δρόμους της Ρώμης κατά τον θρίαμβό του, η γυναίκα με χρυσές αλυσίδες. Με τα αποθέματα σιτηρών να αποστέλλονται και πάλι στη Ρώμη, οι στρατιώτες του Αυρηλιανού μοίρασαν δωρεάν ψωμί στους πολίτες της πόλης και ο Αυτοκράτορας χαιρετίστηκε ως ήρωας από τους υπηκόους του. Μετά από μια σύντομη σύγκρουση με τους Πέρσες και άλλη μία στην Αίγυπτο εναντίον του σφετεριστή Φίρμου, ο Αυρηλιανός αναγκάστηκε να επιστρέψει στην Παλμύρα το 273, όταν η πόλη επαναστάτησε για άλλη μια φορά. Αυτή τη φορά, ο Αυρηλιανός επέτρεψε στους στρατιώτες του να λεηλατήσουν την πόλη και η Παλμύρα δεν συνήλθε ποτέ. Περισσότερες τιμές ήρθαν στο δρόμο του· ήταν πλέον γνωστός ως Parthicus Maximus και Restitutor Orientis («Αποκαταστάτης της Ανατολής»).
Το 274, ο νικηφόρος αυτοκράτορας έστρεψε την προσοχή του στη δύση και τη Γαλατική Αυτοκρατορία, η οποία είχε ήδη μειωθεί σε μέγεθος από τον Κλαύδιο Β'. Ο Αυρηλιανός κέρδισε αυτή την εκστρατεία κυρίως μέσω της διπλωματίας· ο «Γαλάτης Αυτοκράτορας» Τέτρικος ήταν πρόθυμος να εγκαταλείψει τον θρόνο του και να επιτρέψει στη Γαλατία και τη Βρετανία να επιστρέψουν στην Αυτοκρατορία, αλλά δεν μπορούσε να υποταχθεί ανοιχτά στον Αυρηλιανό. Αντίθετα, οι δυο τους φαίνεται να συνωμότησαν έτσι ώστε, όταν οι στρατοί συναντήθηκαν στο Σαλόν-αν-Σαμπάν εκείνο το φθινόπωρο, ο Τέτρικος απλώς αυτομόλησε στο ρωμαϊκό στρατόπεδο και ο Αυρηλιανός νίκησε εύκολα τον γαλατικό στρατό που τον αντιμετώπιζε. Ο Τέτρικος ανταμείφθηκε για τον ρόλο του στη συνωμοσία με μια υψηλόβαθμη θέση στην ίδια την Ιταλία.
Ο Αυρηλιανός ενίσχυσε τη θέση του θεού Ήλιου, Sol Invictus, ως της κύριας θεότητας του ρωμαϊκού πάνθεον. Πρόθεσή του ήταν να δώσει σε όλους τους λαούς της Αυτοκρατορίας, πολίτες ή στρατιώτες, ανατολίτες ή δυτικούς, έναν μόνο θεό στον οποίο θα μπορούσαν να πιστέψουν χωρίς να προδώσουν τους δικούς τους θεούς. Το κέντρο της λατρείας ήταν ένας νέος ναός, που χτίστηκε το 274 και εγκαινιάστηκε στις 25 Δεκεμβρίου του ίδιου έτους στο Campus Agrippae στη Ρώμη, με μεγαλοπρεπή διακόσμηση που χρηματοδοτήθηκε από τα λάφυρα της Παλμυρικής Αυτοκρατορίας.
Οι θάνατοι των Σασσανιδών βασιλέων Σαπώρη Α' (272) και Ορμίσδα Α' (273) σε σύντομο χρονικό διάστημα, και η άνοδος στην εξουσία ενός εξασθενημένου ηγεμόνα (Βαράμης Α'), παρουσίασαν μια ευκαιρία για επίθεση στην Αυτοκρατορία των Σασσανιδών, και το 275 ο Αυρηλιανός ξεκίνησε για μια ακόμη εκστρατεία κατά των Σασσανιδών. Στο δρόμο του, κατέστειλε μια εξέγερση στη Γαλατία—πιθανώς εναντίον του Φαυστίνου, ενός αξιωματικού ή σφετεριστή του Τέτρικου—και νίκησε βάρβαρους επιδρομείς στη Βινδελικία (Γερμανία).
Ωστόσο, ο Αυρηλιανός δεν έφτασε ποτέ στην Περσία, καθώς δολοφονήθηκε ενώ περίμενε στη Θράκη για να περάσει στη Μικρά Ασία. Ως διοικητής, ήταν αυστηρός και είχε επιβάλει βαριές τιμωρίες σε διεφθαρμένους αξιωματούχους ή στρατιώτες. Ένας γραμματέας του (που ονομάζεται Έρως από τον Ζώσιμο) είχε πει ένα ψέμα για ένα δευτερεύον ζήτημα. Φοβούμενος τι θα μπορούσε να κάνει ο αυτοκράτορας, πλαστογράφησε ένα έγγραφο που περιείχε τα ονόματα υψηλόβαθμων αξιωματούχων που είχαν επισημανθεί από τον αυτοκράτορα για εκτέλεση και το έδειξε σε συνεργάτες του. Ο νοτάριος Μουκάπορος και άλλοι υψηλόβαθμοι αξιωματικοί της Πραιτωριανής Φρουράς, φοβούμενοι τιμωρία από τον αυτοκράτορα, τον δολοφόνησαν τον Σεπτέμβριο του 275, στο Καινοφρούριο της Θράκης. Οι εχθροί του Αυρηλιανού στη Σύγκλητο πέτυχαν για λίγο να επιβάλουν damnatio memoriae στον αυτοκράτορα, αλλά αυτό ανατράπηκε πριν από το τέλος του έτους, και ο Αυρηλιανός, όπως και ο προκάτοχός του Κλαύδιος Β', θεοποιήθηκε ως Divus Aurelianus.
Ο Τάκιτος, αφού διαπίστωσε την ειλικρίνεια της εκτίμησης της Συγκλήτου προς το πρόσωπό του, αποδέχθηκε τον διορισμό τους στις 25 Σεπτεμβρίου 275, και η επιλογή επικυρώθηκε εγκάρδια από τον στρατό. Αυτή ήταν η τελευταία φορά που η Σύγκλητος εξέλεξε Ρωμαίο Αυτοκράτορα.
Ο Αυρηλιανός είχε εξασφαλίσει τα σύνορα της Αυτοκρατορίας και την είχε επανενώσει, δίνοντας ουσιαστικά στην Αυτοκρατορία μια νέα πνοή ζωής που θα διαρκούσε 200 χρόνια.
Καθώς επέστρεφε στη δύση για να αντιμετωπίσει μια εισβολή των Φράγκων και των Αλαμανών στη Γαλατία, σύμφωνα με τον Αυρήλιο Βίκτωρα, τον Ευτρόπιο και την Historia Augusta, ο Τάκιτος πέθανε από πυρετό στα Τύανα της Καππαδοκίας τον Ιούνιο του 276.
Μετά τον ξαφνικό θάνατο του Τάκιτου τον Ιούλιο του 276, φαινομενικά ως συνέπεια μιας στρατιωτικής συνωμοσίας, ο Φλωριανός ανακηρύχθηκε γρήγορα αυτοκράτορας και αναγνωρίστηκε ως τέτοιος από τη Ρωμαϊκή Σύγκλητο και τις δυτικές επαρχίες.
Ο Φλωριανός οδήγησε τα στρατεύματά του στην Κιλικία και εγκατέστησε τις δυνάμεις του στην Ταρσό. Ωστόσο, πολλοί από τους στρατιώτες του, οι οποίοι δεν ήταν συνηθισμένοι στο θερμό κλίμα της περιοχής, αρρώστησαν λόγω ενός καλοκαιρινού καύσωνα. Μόλις το έμαθε αυτό, ο Πρόβος εξαπέλυσε επιδρομές γύρω από την πόλη, προκειμένου να αποδυναμώσει το ηθικό των δυνάμεων του Φλωριανού. Αυτή η στρατηγική ήταν επιτυχής και ο Φλωριανός έχασε τον έλεγχο του στρατού του, ο οποίος τον Σεπτέμβριο εξεγέρθηκε εναντίον του και τον σκότωσε. Συνολικά, η βασιλεία του Φλωριανού διήρκεσε λιγότερο από τρεις μήνες.
Ο Φλωριανός, ετεροθαλής αδελφός του Τάκιτου, ανακηρύχθηκε επίσης αυτοκράτορας και ανέλαβε τον έλεγχο του στρατού του Τάκιτου στη Μικρά Ασία, αλλά σκοτώθηκε από τους ίδιους του τους στρατιώτες μετά από μια αναποφάσιστη εκστρατεία κατά του Πρόβου στα βουνά της Κιλικίας. Σε αντίθεση με τον Φλωριανό, ο οποίος αγνόησε τις επιθυμίες της συγκλήτου, ο Πρόβος υπέβαλε την αξίωσή του στη Ρώμη με ένα σεβαστικό έγγραφο. Η σύγκλητος επικύρωσε με ενθουσιασμό τις αξιώσεις του.
Η στρατιωτική πειθαρχία που είχε αποκαταστήσει ο Αυρηλιανός καλλιεργήθηκε και επεκτάθηκε υπό τον Πρόβο, ο οποίος ωστόσο ήταν πιο διστακτικός στην άσκηση σκληρότητας. Μία από τις αρχές του ήταν να μην επιτρέπει ποτέ στους στρατιώτες να μένουν αδρανείς και να τους απασχολεί σε καιρό ειρήνης σε χρήσιμα έργα, όπως η φύτευση αμπελώνων στη Γαλατία, την Παννονία και άλλες περιοχές, προκειμένου να επανεκκινήσει η οικονομία σε αυτές τις κατεστραμμένες περιοχές.
Ο Κάρος ήταν προφανώς συγκλητικός και κατείχε διάφορα αξιώματα, τόσο πολιτικά όσο και στρατιωτικά, πριν διοριστεί έπαρχος της Πραιτωριανής Φρουράς από τον αυτοκράτορα Πρόβο το 282. Δύο παραδόσεις περιβάλλουν την άνοδό του στο θρόνο τον Αύγουστο ή τον Σεπτέμβριο του 282. Σύμφωνα με ορισμένες κυρίως λατινικές πηγές, ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας από τους στρατιώτες μετά τη δολοφονία του Πρόβου από μια ανταρσία στο Σίρμιο. Οι ελληνικές πηγές ωστόσο ισχυρίζονται ότι εξεγέρθηκε κατά του Πρόβου στη Ραιτία ως σφετεριστής και τον σκότωσε. Απονέμοντας τον τίτλο του Καίσαρα στους γιους του Καρίνο και Νουμεριανό, άφησε τον Καρίνο υπεύθυνο για το δυτικό τμήμα της αυτοκρατορίας για να φροντίσει κάποιες αναταραχές στη Γαλατία και πήρε τον Νουμεριανό μαζί του σε μια εκστρατεία κατά των Περσών, η οποία είχε σχεδιαστεί από τον Πρόβο.
Ο Πρόβος ήταν πρόθυμος να ξεκινήσει την ανατολική του εκστρατεία, η οποία καθυστέρησε λόγω των εξεγέρσεων στη δύση. Έφυγε από τη Ρώμη το 282, ταξιδεύοντας πρώτα προς το Σίρμιο, την πόλη γέννησής του. Υπάρχουν διαφορετικές εκδοχές για τον θάνατο του Πρόβου. Σύμφωνα με τον Ιωάννη Ζωναρά, ο διοικητής της Πραιτωριανής Φρουράς Μάρκος Αυρήλιος Κάρος είχε ανακηρυχθεί, λίγο πολύ απρόθυμα, αυτοκράτορας από τα στρατεύματά του. Ο Πρόβος έστειλε μερικά στρατεύματα εναντίον του νέου σφετεριστή, αλλά όταν αυτά τα στρατεύματα άλλαξαν πλευρά και υποστήριξαν τον Κάρο, οι εναπομείναντες στρατιώτες του Πρόβου τον δολοφόνησαν στο Σίρμιο (Σεπτέμβριος/Οκτώβριος 282). Σύμφωνα με άλλες πηγές, ωστόσο, ο Πρόβος σκοτώθηκε από δυσαρεστημένους στρατιώτες, οι οποίοι επαναστάτησαν ενάντια στις διαταγές του να απασχοληθούν για πολιτικούς σκοπούς, όπως η αποστράγγιση βάλτων. Υποτίθεται ότι οι στρατιώτες προκλήθηκαν όταν τον άκουσαν να θρηνεί για την αναγκαιότητα ενός μόνιμου στρατού. Ο Κάρος ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας μετά τον θάνατο του Πρόβου και εκδικήθηκε τη δολοφονία του προκατόχου του.
Μετά τον θάνατο του αυτοκράτορα Πρόβου σε μια αυθόρμητη ανταρσία του στρατού το 282, ο πραιτωριανός έπαρχός του, Κάρος, ανήλθε στον θρόνο. Ο τελευταίος, κατά την αναχώρησή του για τον Περσικό πόλεμο, ανύψωσε τους δύο γιους του στον τίτλο του Καίσαρα. Ο Καρίνος, ο μεγαλύτερος, αφέθηκε να χειριστεί τις υποθέσεις της δύσης κατά την απουσία του, ενώ ο νεότερος, ο Νουμεριανός, συνόδευσε τον πατέρα του στην ανατολή.
Ο Σασσανίδης βασιλιάς Βαράμης Β', περιορισμένος από την εσωτερική αντιπολίτευση και με τα στρατεύματά του απασχολημένα σε μια εκστρατεία στο σύγχρονο Αφγανιστάν, δεν μπόρεσε να υπερασπιστεί αποτελεσματικά την επικράτειά του. Οι Σασσανίδες, αντιμετωπίζοντας σοβαρά εσωτερικά προβλήματα, δεν μπόρεσαν να οργανώσουν μια αποτελεσματική συντονισμένη άμυνα εκείνη την εποχή· ο Κάρος και ο στρατός του ενδέχεται να είχαν καταλάβει τη σασσανιδική πρωτεύουσα, Κτησιφώντα. Οι νίκες του Κάρου εκδικήθηκαν όλες τις προηγούμενες ήττες που υπέστησαν οι Ρωμαίοι από τους Σασσανίδες και έλαβε τον τίτλο Persicus Maximus.
Οι ελπίδες της Ρώμης για περαιτέρω κατάκτηση, ωστόσο, διακόπηκαν από τον θάνατό του· ο Κάρος πέθανε στη σασσανιδική επικράτεια, πιθανότατα από αφύσικα αίτια, καθώς αναφέρεται ότι χτυπήθηκε από κεραυνό.
Ο Καρίνος έφυγε αμέσως από τη Ρώμη και ξεκίνησε για την ανατολή για να συναντήσει τον Διοκλητιανό. Στο δρόμο του μέσα από την Παννονία, κατέστειλε τον σφετεριστή Σαβίνο Ιουλιανό και τον Ιούλιο του 285 συνάντησε τον στρατό του Διοκλητιανού στη Μάχη του ποταμού Μάργου (ο σύγχρονος ποταμός Μοράβα) στη Μοισία.
Οι ιστορικοί διαφωνούν για το τι ακολούθησε. Στη Μάχη του Μάργου, σύμφωνα με μια εκδοχή, η ανδρεία των στρατευμάτων του είχε κερδίσει τη μέρα, αλλά ο Καρίνος δολοφονήθηκε από έναν τριβούνο του οποίου τη σύζυγο είχε αποπλανήσει. Μια άλλη εκδοχή παρουσιάζει τη μάχη ως αποτέλεσμα πλήρους νίκης για τον Διοκλητιανό και ισχυρίζεται ότι ο στρατός του Καρίνου τον εγκατέλειψε. Αυτή η εκδοχή μπορεί να επιβεβαιώνεται από το γεγονός ότι ο Διοκλητιανός κράτησε στην υπηρεσία του τον διοικητή της Πραιτωριανής Φρουράς του Καρίνου, Τίτο Κλαύδιο Αυρήλιο Αριστόβουλο.
Ο Διοκλητιανός ενδέχεται να ενεπλάκη σε μάχες εναντίον των Κουάδων και των Μαρκομάνων αμέσως μετά τη Μάχη του Μάργου. Τελικά κατευθύνθηκε προς τη βόρεια Ιταλία και δημιούργησε μια αυτοκρατορική κυβέρνηση, αλλά δεν είναι γνωστό αν επισκέφθηκε την πόλη της Ρώμης εκείνη την εποχή.
Η σύγκρουση έβραζε σε κάθε επαρχία, από τη Γαλατία έως τη Συρία, από την Αίγυπτο έως τον κάτω Δούναβη. Ήταν πάρα πολλά για να τα ελέγξει ένα άτομο και ο Διοκλητιανός χρειαζόταν έναν υπαρχηγό. Κάποια στιγμή το 285 στα Μεδιόλανα (Μιλάνο), ο Διοκλητιανός ανακήρυξε τον συνάδελφό του Μαξιμιανό στο αξίωμα του καίσαρα, καθιστώντας τον συναυτοκράτορα.
Παρόλα αυτά, αν ο Διοκλητιανός εισήλθε ποτέ στη Ρώμη λίγο μετά την άνοδό του στο θρόνο, δεν έμεινε για πολύ· πιστοποιείται η παρουσία του πίσω στα Βαλκάνια στις 2 Νοεμβρίου 285, σε εκστρατεία κατά των Σαρματών.
Ωθούμενος από την κρίση, την 1η Απριλίου 286, ο Μαξιμιανός έλαβε τον τίτλο του Αυγούστου. Ο διορισμός του είναι ασυνήθιστος, καθώς ήταν αδύνατο για τον Διοκλητιανό να είναι παρών για να γίνει μάρτυρας του γεγονότος. Έχει μάλιστα προταθεί ότι ο Μαξιμιανός σφετερίστηκε τον τίτλο και αναγνωρίστηκε μόνο αργότερα από τον Διοκλητιανό με την ελπίδα αποφυγής εμφυλίου πολέμου.
Ο Διοκλητιανός συνάντησε τον Μαξιμιανό στο Μιλάνο τον χειμώνα του 290–91, είτε στα τέλη Δεκεμβρίου 290 είτε τον Ιανουάριο 291. Η συνάντηση πραγματοποιήθηκε με μια αίσθηση επίσημης μεγαλοπρέπειας. Οι αυτοκράτορες πέρασαν το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου τους σε δημόσιες εμφανίσεις. Έχει υποτεθεί ότι οι τελετές οργανώθηκαν για να επιδειχθεί η συνεχιζόμενη υποστήριξη του Διοκλητιανού προς τον κλονιζόμενο συνάδελφό του.
Κάποια στιγμή μετά την επιστροφή του, και πριν από το 293, ο Διοκλητιανός μετέφερε τη διοίκηση του πολέμου κατά του Καραύσιου από τον Μαξιμιανό στον Φλάβιο Κωνστάντιο, πρώην κυβερνήτη της Δαλματίας και άνθρωπο με στρατιωτική εμπειρία που εκτεινόταν πίσω στις εκστρατείες του Αυρηλιανού κατά της Ζηνοβίας (272–73). Ήταν ο πραιτωριανός έπαρχος του Μαξιμιανού στη Γαλατία και σύζυγος της κόρης του Μαξιμιανού, Θεοδώρας. Την 1η Μαρτίου 293 στο Μιλάνο, ο Μαξιμιανός έδωσε στον Κωνστάντιο το αξίωμα του καίσαρα.
Την άνοιξη του 293, στη Φιλιππούπολη (Πλόβντιβ, Βουλγαρία) ή στο Σίρμιο, ο Διοκλητιανός έδωσε στον Γαλέριο το αξίωμα του καίσαρα, σύζυγο της κόρης του Διοκλητιανού, Βαλερίας, και ίσως πραιτωριανό έπαρχο του Διοκλητιανού.
Δημοσιεύτηκε το πρώτο «Διάταγμα κατά των Χριστιανών» του Διοκλητιανού. Το διάταγμα διέταζε την καταστροφή των χριστιανικών γραφών και των τόπων λατρείας σε όλη την αυτοκρατορία και απαγόρευε στους Χριστιανούς να συγκεντρώνονται για λατρεία.
Την 1η Μαΐου 305, ο Διοκλητιανός κάλεσε μια συνέλευση των στρατηγών του, των παραδοσιακών συνοδών στρατευμάτων και εκπροσώπων από μακρινές λεγεώνες. Συναντήθηκαν στον ίδιο λόφο, 5 χιλιόμετρα έξω από τη Νικομήδεια, όπου ο Διοκλητιανός είχε ανακηρυχθεί αυτοκράτορας. Μπροστά από ένα άγαλμα του Δία, του προστάτη θεού του, ο Διοκλητιανός απευθύνθηκε στο πλήθος. Με δάκρυα στα μάτια, τους μίλησε για την αδυναμία του, την ανάγκη του για ξεκούραση και τη θέλησή του να παραιτηθεί. Δήλωσε ότι έπρεπε να μεταβιβάσει το καθήκον της αυτοκρατορίας σε κάποιον ισχυρότερο. Έτσι έγινε ο πρώτος Ρωμαίος αυτοκράτορας που παραιτήθηκε οικειοθελώς από τον τίτλο του.
Ο Κωνστάντιος διαδέχθηκε τον Μαξιμιανό ως Αύγουστος της Δύσης, αλλά ο Κωνσταντίνος και ο Μαξέντιος αγνοήθηκαν εντελώς στη μεταβίβαση της εξουσίας. Αυτό δεν προμήνυε τίποτα καλό για τη μελλοντική ασφάλεια του τετραρχικού συστήματος.
Ο Διοκλητιανός αποσύρθηκε στην πατρίδα του, τη Δαλματία. Μετακόμισε στο εκτεταμένο Παλάτι του Διοκλητιανού, ένα βαριά οχυρωμένο συγκρότημα που βρίσκεται κοντά στη μικρή πόλη Σπάλατο στις ακτές της Αδριατικής Θάλασσας και κοντά στο μεγάλο διοικητικό κέντρο της επαρχίας, τη Σαλώνα. Το παλάτι διατηρείται σε μεγάλο βαθμό μέχρι σήμερα και αποτελεί τον ιστορικό πυρήνα του Σπλιτ, της δεύτερης μεγαλύτερης πόλης της σύγχρονης Κροατίας.
Ο Γαλέριος ανέλαβε τα υπατικά σύμβολα το 308 με τον Διοκλητιανό ως συνάδελφό του. Το φθινόπωρο του 308, ο Γαλέριος διαβουλεύτηκε ξανά με τον Διοκλητιανό στο Καρνούντο (Petronell-Carnuntum, Αυστρία). Ο Διοκλητιανός και ο Μαξιμιανός ήταν και οι δύο παρόντες στις 11 Νοεμβρίου 308, για να δουν τον Γαλέριο να διορίζει τον Λικίνιο ως Αύγουστο στη θέση του Σεβήρου, ο οποίος είχε πεθάνει από τα χέρια του Μαξέντιου.
Ο Γαλέριος ανύψωσε τον Λικίνιο στον βαθμό του Αυγούστου στη Δύση στις 11 Νοεμβρίου 308, και υπό την άμεση διοίκησή του τέθηκαν οι βαλκανικές επαρχίες του Ιλλυρικού, της Θράκης και της Παννονίας.
Ο Γαλέριος πέθανε στα τέλη Απριλίου ή στις αρχές Μαΐου του 311 από μια φρικτή ασθένεια που περιγράφεται από τον Ευσέβιο και τον Λακτάντιο, πιθανώς κάποια μορφή καρκίνου του εντέρου, γάγγραινα ή γάγγραινα του Fournier.
Με τον θάνατο του Γαλερίου τον Μάιο του 311, ο Λικίνιος συνήψε συμφωνία με τον Μαξιμίνο Δάια για τον διαμοιρασμό των ανατολικών επαρχιών μεταξύ τους.
Μετά από ασθένεια, ο Διοκλητιανός πέθανε στις 3 Δεκεμβρίου 311, με κάποιους να υποστηρίζουν ότι έθεσε τέρμα στη ζωή του από απόγνωση.
Έτσι, τον Μάρτιο του 313, ο Λικίνιος παντρεύτηκε τη Φλαβία Ιουλία Κωνσταντία, ετεροθαλή αδελφή του Κωνσταντίνου Α', στα Μεδιόλανα (σημερινό Μιλάνο)· απέκτησαν έναν γιο, τον Λικίνιο τον Νεότερο, το 315.
Το Διάταγμα των Μεδιολάνων ήταν η συμφωνία του Φεβρουαρίου του 313 μ.Χ. για την ευνοϊκή μεταχείριση των Χριστιανών εντός της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Ο Δυτικός Ρωμαίος Αυτοκράτορας Κωνσταντίνος Α' και ο Αυτοκράτορας Λικίνιος, ο οποίος ήλεγχε τα Βαλκάνια, συναντήθηκαν στα Μεδιόλανα (σημερινό Μιλάνο) και, μεταξύ άλλων, συμφώνησαν να αλλάξουν την πολιτική τους απέναντι στους Χριστιανούς, ακολουθώντας το διάταγμα ανοχής που είχε εκδώσει ο Αυτοκράτορας Γαλέριος δύο χρόνια νωρίτερα στη Σερδική. Το Διάταγμα των Μεδιολάνων έδωσε στον Χριστιανισμό νομικό καθεστώς και αναστολή των διωγμών, αλλά δεν τον κατέστησε επίσημη θρησκεία της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Αυτό συνέβη το 380 μ.Χ. με το Διάταγμα της Θεσσαλονίκης.
Στις 30 Απριλίου 313, οι δύο στρατοί συγκρούστηκαν στη Μάχη του Τζιράλλου και, στην επακόλουθη μάχη, οι δυνάμεις του Δάια συντρίφθηκαν. Απαλλασσόμενος από την αυτοκρατορική πορφύρα και ντυμένος σαν δούλος, ο Δάιας κατέφυγε στη Νικομήδεια.
Δεδομένου ότι ο Κωνσταντίνος είχε ήδη συντρίψει τον αντίπαλό του Μαξέντιο το 312, οι δύο άνδρες αποφάσισαν να μοιράσουν τον ρωμαϊκό κόσμο μεταξύ τους. Ως αποτέλεσμα αυτού του διακανονισμού, η Τετραρχία αντικαταστάθηκε από ένα σύστημα δύο αυτοκρατόρων, που ονομάζονταν Αύγουστοι: ο Λικίνιος έγινε Αύγουστος της Ανατολής, ενώ ο κουνιάδος του, ο Κωνσταντίνος, έγινε Αύγουστος της Δύσης. Μετά τη σύναψη του συμφώνου, ο Λικίνιος έσπευσε αμέσως στην Ανατολή για να αντιμετωπίσει μια άλλη απειλή, μια εισβολή από την Περσική Αυτοκρατορία των Σασσανιδών.
Ο θάνατος του Μαξιμίνου αποδόθηκε ποικιλοτρόπως «στην απόγνωση, στο δηλητήριο και στη θεία δίκη». Με βάση τις περιγραφές του θανάτου του από τον Ευσέβιο και τον Λακτάντιο, καθώς και την εμφάνιση της οφθαλμοπάθειας Graves σε μια προτομή τετραρχικού αγάλματος από την Ανθρίβη της Αιγύπτου, που μερικές φορές αποδίδεται στον Μαξιμίνο, ο ενδοκρινολόγος Πέτρος Δ. Παπαπέτρου διατύπωσε τη θεωρία ότι ο Μαξιμίνος μπορεί να πέθανε από σοβαρή θυρεοτοξίκωση λόγω της νόσου του Graves.
Το 314, ξέσπασε εμφύλιος πόλεμος μεταξύ του Λικίνιου και του Κωνσταντίνου, στον οποίο ο Κωνσταντίνος χρησιμοποίησε ως πρόσχημα το γεγονός ότι ο Λικίνιος προστάτευε τον Σενέκιο, τον οποίο ο Κωνσταντίνος κατηγόρησε για συνωμοσία με σκοπό την ανατροπή του. Ο Κωνσταντίνος επικράτησε στη Μάχη των Κιβάλων στην Παννονία.
Στη συνέχεια, το 324, ο Κωνσταντίνος, δελεασμένος από το «προχωρημένο της ηλικίας και τις αντιδημοφιλείς κακίες» του συναδέλφου του, κήρυξε ξανά τον πόλεμο εναντίον του και, αφού νίκησε τον στρατό του των 165.000 ανδρών στη Μάχη της Αδριανούπολης (3 Ιουλίου 324), κατάφερε να τον περιορίσει εντός των τειχών του Βυζαντίου.
Η ήττα του ανώτερου στόλου του Λικίνιου στη Ναυμαχία του Ελλησπόντου από τον Κρίσπο, τον πρωτότοκο γιο του Κωνσταντίνου και Καίσαρα, τον ανάγκασε να υποχωρήσει στη Βιθυνία, όπου δόθηκε η τελευταία μάχη· η Μάχη της Χρυσόπολης, κοντά στη Χαλκηδόνα (18 Σεπτεμβρίου), οδήγησε στην τελική υποταγή του Λικίνιου.
Σε αυτή τη σύγκρουση, ο Λικίνιος υποστηρίχθηκε από τον Γότθο πρίγκιπα Αλίκα. Λόγω της παρέμβασης της Φλαβίας Ιουλίας Κωνσταντίας, αδελφής του Κωνσταντίνου και συζύγου του Λικίνιου, τόσο ο Λικίνιος όσο και ο συναυτοκράτοράς του Μαρτινιανός αρχικά χαρίστηκαν, με τον Λικίνιο να φυλακίζεται στη Θεσσαλονίκη και τον Μαρτινιανό στην Καππαδοκία· ωστόσο, και οι δύο πρώην αυτοκράτορες εκτελέστηκαν στη συνέχεια. Μετά την ήττα του, ο Λικίνιος προσπάθησε να ανακτήσει την εξουσία με γοτθική υποστήριξη, αλλά τα σχέδιά του αποκαλύφθηκαν και καταδικάστηκε σε θάνατο. Ενώ προσπαθούσε να διαφύγει στους Γότθους, ο Λικίνιος συνελήφθη στη Θεσσαλονίκη. Ο Κωνσταντίνος τον απαγχόνισε, κατηγορώντας τον για συνωμοσία με σκοπό τη συγκέντρωση στρατευμάτων μεταξύ των βαρβάρων.
Ο Κωνσταντίνος αποφάσισε να εργαστεί στην ελληνική πόλη του Βυζαντίου, η οποία προσέφερε το πλεονέκτημα ότι είχε ήδη ανοικοδομηθεί εκτενώς σύμφωνα με τα ρωμαϊκά πρότυπα πολεοδομίας, κατά τον προηγούμενο αιώνα, από τον Σεπτίμιο Σεβήρο και τον Καρακάλλα, οι οποίοι είχαν ήδη αναγνωρίσει τη στρατηγική της σημασία. Η πόλη ιδρύθηκε έτσι το 324, εγκαινιάστηκε στις 11 Μαΐου 330 και μετονομάστηκε σε Κωνσταντινούπολη («Πόλη του Κωνσταντίνου»). Η Κωνσταντινούπολη θα γινόταν η πρωτεύουσα της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας.
Ο Οκταβιανός, τρισέγγονος και υιοθετημένος γιος του Ιουλίου Καίσαρα, είχε καταστήσει τον εαυτό του κεντρική στρατιωτική προσωπικότητα κατά τη χαοτική περίοδο μετά τη δολοφονία του Καίσαρα. Το 43 π.Χ. σε ηλικία είκοσι ετών, έγινε ένα από τα τρία μέλη της Δεύτερης Τριανδρίας, μιας πολιτικής συμμαχίας με τον Μάρκο Λέπιδο και τον Μάρκο Αντώνιο.
Ο Οκταβιανός και ο Αντώνιος νίκησαν τους τελευταίους από τους δολοφόνους του Καίσαρα το 42 π.Χ. στη Μάχη των Φιλίππων, αν και μετά από αυτό το σημείο, οι εντάσεις άρχισαν να αυξάνονται μεταξύ των δύο.
Η τριανδρία έληξε το 32 π.Χ., διαλυμένη από τις ανταγωνιστικές φιλοδοξίες των μελών της.
Ο Αντώνιος, ο οποίος είχε συμμαχήσει με την ερωμένη του, τη βασίλισσα Κλεοπάτρα Ζ' της Αιγύπτου, αυτοκτόνησε το 30 π.Χ. μετά την ήττα του στη Ναυμαχία του Ακτίου (31 π.Χ.) από τον στόλο του Οκταβιανού. Ο Οκταβιανός στη συνέχεια προσάρτησε την Αίγυπτο στην αυτοκρατορία.
Στις 16 Ιανουαρίου 27 π.Χ. η Σύγκλητος έδωσε στον Οκταβιανό τους νέους τίτλους του Αυγούστου και του Princeps. Το όνομα Αύγουστος προέρχεται από τη λατινική λέξη Augere (που σημαίνει αυξάνω) και μπορεί να μεταφραστεί ως "ο ένδοξος". Ήταν ένας τίτλος θρησκευτικής εξουσίας παρά πολιτικής. Ο νέος του τίτλος ως Αύγουστος ήταν επίσης πιο ευνοϊκός από το Ρωμύλος, τον προηγούμενο τίτλο που είχε επιλέξει ο ίδιος σε αναφορά με την ιστορία του θρυλικού ιδρυτή της Ρώμης, ο οποίος συμβόλιζε μια δεύτερη ίδρυση της Ρώμης.
Ο Αύγουστος δημιούργησε επίσης εννέα ειδικές κοόρτεις για τη διατήρηση της ειρήνης στην Ιταλία, με τρεις από αυτές, την Πραιτωριανή Φρουρά, να σταθμεύουν στη Ρώμη. Ο έλεγχος του δημόσιου ταμείου (fiscus) επέτρεψε στον Αύγουστο να διασφαλίσει την πίστη των λεγεώνων μέσω της μισθοδοσίας τους.
Ο Αύγουστος παραιτήθηκε από την υπατεία του το 23 π.Χ., αλλά διατήρησε την υπατική του εξουσία (imperium), οδηγώντας σε έναν δεύτερο συμβιβασμό μεταξύ του Αυγούστου και της Συγκλήτου, γνωστό ως Δεύτερη Διευθέτηση. Στον Αύγουστο παραχωρήθηκε η εξουσία του δημάρχου (tribunicia potestas), αν και όχι ο τίτλος, η οποία του επέτρεπε να συγκαλεί τη Σύγκλητο και τον λαό κατά βούληση και να θέτει θέματα προς συζήτηση, να ασκεί βέτο στις ενέργειες είτε της Συνέλευσης είτε της Συγκλήτου, να προεδρεύει των εκλογών και του έδινε το δικαίωμα να μιλάει πρώτος σε οποιαδήποτε συνάντηση.
Ο Αύγουστος προσάρτησε ολόκληρη τη χερσόνησο στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία το 19 π.Χ.
Το 6 π.Χ., ο Αύγουστος παραχώρησε ορισμένες από τις εξουσίες του στον θετό γιο του και λίγο αργότερα αναγνώρισε τον Τιβέριο ως διάδοχό του.
