Ο πατέρας του, γιατρός, πέθανε όταν ο Willem ήταν παιδί. Η μητέρα του επέστρεψε στις Κάτω Χώρες με τα παιδιά της το 1870 και εγκαταστάθηκε στην Ουτρέχτη. Ο πατέρας του ήταν εβραϊκής και ολλανδικής καταγωγής, ενώ η καταγωγή της μητέρας του ήταν ολλανδική και ελβετική.
