280s a. C. a 642
Alexandria, Egypt
La Gran Biblioteca de Alejandría en Alejandría, Egipto, fue una de las bibliotecas más grandes e importantes del mundo antiguo. La Biblioteca formaba parte de una institución de investigación más amplia llamada Mouseion, que estaba dedicada a las Musas, las nueve diosas de las artes. La idea de una biblioteca universal en Alejandría pudo haber sido propuesta por Demetrio de Falero, un estadista ateniense exiliado que vivía en Alejandría, a Ptolomeo I Sóter, quien pudo haber establecido los planes para la Biblioteca, pero la Biblioteca en sí probablemente no se construyó hasta el reinado de su hijo Ptolomeo II Filadelfo. La Biblioteca adquirió rápidamente muchos rollos de papiro, debido en gran parte a las políticas agresivas y bien financiadas de los reyes ptolemaicos para obtener textos. Se desconoce con precisión cuántos rollos de este tipo se albergaban en un momento dado, pero las estimaciones oscilan entre 40.000 y 400.000 en su apogeo.
Se sabe muy poco sobre la Biblioteca de Alejandría durante la época del Principado romano (27 a. C.–284 d. C.). Se registra que el emperador Claudio (que reinó del 41 al 54 d. C.) construyó una adición a la Biblioteca, pero parece que la fortuna general de la Biblioteca de Alejandría siguió la de la propia ciudad de Alejandría.
Evidentemente, lo mismo ocurría incluso con el puesto de bibliotecario jefe; el único bibliotecario jefe conocido del período romano fue un hombre llamado Tiberio Claudio Balbilo, quien vivió a mediados del siglo I d. C. y fue político, administrador y oficial militar sin registro de logros académicos sustanciales.
En el año 272 d. C., el emperador Aureliano luchó por recuperar la ciudad de Alejandría de las fuerzas de la reina palmirena Zenobia.
Referencias dispersas indican que, en algún momento del siglo IV, una institución conocida como el "Mouseion" pudo haber sido restablecida en una ubicación diferente en algún lugar de Alejandría. Sin embargo, no se sabe nada sobre las características de esta organización.
En el año 642 d. C., Alejandría fue capturada por el ejército musulmán de 'Amr ibn al-'As. Varias fuentes árabes posteriores describen la destrucción de la biblioteca por orden del califa Omar.
La fuente de información más antigua que se conserva sobre la fundación de la Biblioteca de Alejandría es la Carta de Aristeas, un texto pseudoepigráfico compuesto entre c. 180 y c. 145 a. C. Afirma que la Biblioteca fue fundada durante el reinado de Ptolomeo I Sóter (c. 323–c. 283 a. C.) y que fue organizada inicialmente por Demetrio de Falero, un estudiante de Aristóteles que había sido exiliado de Atenas y se había refugiado en Alejandría dentro de la corte ptolemaica.
El primer bibliotecario jefe registrado fue Zenódoto de Éfeso. El trabajo principal de Zenódoto se dedicó al establecimiento de textos canónicos para los poemas homéricos y los primeros poetas líricos griegos. La mayor parte de lo que se sabe sobre él proviene de comentarios posteriores que mencionan sus lecturas preferidas de pasajes particulares. Se sabe que Zenódoto escribió un glosario de palabras raras e inusuales, que estaba organizado en orden alfabético, lo que lo convierte en la primera persona conocida en haber empleado el orden alfabético como método de organización.
Después de que Zenódoto muriera o se retirara, Ptolomeo II Filadelfo nombró a Apolonio de Rodas (c. 295–c. 215 a. C.), nativo de Alejandría y alumno de Calímaco, como el segundo bibliotecario jefe de la Biblioteca de Alejandría. Filadelfo también nombró a Apolonio de Rodas como tutor de su hijo, el futuro Ptolomeo III Evérgetes.
La Biblioteca de Alejandría no estaba afiliada a ninguna escuela filosófica en particular y, por consiguiente, los eruditos que estudiaban allí gozaban de una considerable libertad académica. Sin embargo, estaban sujetos a la autoridad del rey. Una historia probablemente apócrifa cuenta que un poeta llamado Sótades escribió un epigrama obsceno burlándose de Ptolomeo II por casarse con su hermana Arsínoe II. Se dice que Ptolomeo II lo encarceló y, tras escapar, lo selló en una jarra de plomo y lo arrojó al mar.
El tercer bibliotecario jefe, Eratóstenes de Cirene (vivió c. 280–c. 194 a. C.), es más conocido hoy en día por sus obras científicas, pero también fue un erudito literario.
Después de la Batalla de Rafia en el 217 a. C., el poder ptolemaico se volvió cada vez más inestable. Hubo levantamientos entre sectores de la población egipcia y, en la primera mitad del siglo II a. C., la conexión con el Alto Egipto quedó en gran medida interrumpida. Los gobernantes ptolemaicos también comenzaron a enfatizar el aspecto egipcio de su nación sobre el aspecto griego. En consecuencia, muchos eruditos griegos comenzaron a abandonar Alejandría hacia países más seguros con patrocinios más generosos.
Aristófanes de Bizancio (vivió c. 257–c. 180 a. C.) se convirtió en el cuarto bibliotecario jefe alrededor del año 200 a. C.
Aristarco de Samotracia (vivió c. 216–c. 145 a. C.) fue el sexto bibliotecario jefe.
En el 145 a. C., sin embargo, Aristarco se vio envuelto en una lucha dinástica en la que apoyó a Ptolomeo VII Neo Filopátor como gobernante de Egipto.
Ptolomeo VII fue asesinado y sucedido por Ptolomeo VIII Fiscón, quien inmediatamente se dedicó a castigar a todos los que habían apoyado a su predecesor, obligando a Aristarco a huir de Egipto y refugiarse en la isla de Chipre, donde murió poco después.
Otro de los alumnos de Aristarco, Apolodoro de Atenas (c. 180–c. 110 a. C.), fue al mayor rival de Alejandría, Pérgamo, donde enseñó y realizó investigaciones. Esta diáspora llevó al historiador Menecles de Barca a comentar sarcásticamente que Alejandría se había convertido en la maestra de todos los griegos y bárbaros por igual.
El estudiante de Aristarco, Dionisio de Tracia (c. 170–c. 90 a. C.), estableció una escuela en la isla griega de Rodas. Dionisio de Tracia escribió el primer libro sobre gramática griega, una guía sucinta para hablar y escribir de forma clara y eficaz. Este libro siguió siendo el principal libro de texto de gramática para los escolares griegos hasta el siglo XII d. C. Los romanos basaron sus escritos gramaticales en él, y su formato básico sigue siendo la base de las guías gramaticales en muchos idiomas incluso hoy en día.
Varios de los últimos Ptolomeos utilizaron el puesto de bibliotecario jefe como un simple premio político para recompensar a sus partidarios más devotos. Ptolomeo VIII nombró a un hombre llamado Cydas, uno de sus guardias de palacio, como bibliotecario jefe.
Se dice que Ptolomeo IX Sóter II (que reinó del 88 al 81 a. C.) le dio el puesto a un partidario político. Con el tiempo, el puesto de bibliotecario jefe perdió tanto de su antiguo prestigio que incluso los autores contemporáneos dejaron de interesarse en registrar los mandatos de los bibliotecarios jefes individuales.
En el 48 a. C., durante la guerra civil de César, Julio César fue sitiado en Alejandría. Sus soldados prendieron fuego a algunos de los barcos egipcios atracados en el puerto alejandrino mientras intentaban despejar los muelles para bloquear la flota perteneciente al hermano de Cleopatra, Ptolomeo XIV. Este incendio supuestamente se extendió a las partes de la ciudad más cercanas a los muelles, causando una devastación considerable.
Además, Plutarco registra en su Vida de Marco Antonio que, en los años previos a la Batalla de Accio en el 33 a. C., se rumoreaba que Marco Antonio le había dado a Cleopatra los 200.000 rollos de la Biblioteca de Pérgamo. El propio Plutarco señala que su fuente para esta anécdota a veces no era fiable y es posible que la historia no sea más que propaganda destinada a mostrar que Marco Antonio era leal a Cleopatra y a Egipto en lugar de a Roma. Casson, sin embargo, argumenta que, incluso si la historia fuera inventada, no habría sido creíble a menos que la Biblioteca todavía existiera. Edward J. Watts argumenta que el regalo de Marco Antonio pudo haber tenido la intención de reponer la colección de la Biblioteca después del daño causado por el incendio de César aproximadamente una década y media antes.
