1Nacimiento
Robert Fulton nació en una granja de Little Britain, Pensilvania, el 14 de noviembre de 1765. Su padre, Robert Fulton, se casó con Mary Smith, hija del capitán Joseph Smith y hermana del coronel Lester Smith, perteneciente a una familia relativamente acomodada. Tenía tres hermanas —Isabella, Elizabeth y Mary— y un hermano menor, Abraham.
2Primeros años
Durante seis años vivió en Filadelfia, donde pintó retratos y paisajes, dibujó casas y maquinaria y pudo enviar dinero a casa para ayudar a mantener a su madre. En 1785, Fulton compró una granja en Hopewell Township, en el condado de Washington cerca de Pittsburgh, por 80 libras —equivalentes a 13.275 dólares de 2018— y trasladó allí a su madre y al resto de la familia.
3Fulton viajó a Europa
A la edad de 23 años, Fulton viajó a Europa, donde viviría durante los siguientes veinte años. Fue a Inglaterra en 1786, llevando varias cartas de presentación para estadounidenses en el extranjero de parte de personas prominentes que había conocido en Filadelfia. Ya había mantenido correspondencia con el artista Benjamin West; sus padres habían sido amigos cercanos. West acogió a Fulton en su hogar, donde Fulton vivió durante varios años y estudió pintura. Fulton obtuvo muchos encargos para pintar retratos y paisajes, lo que le permitió mantenerse a sí mismo. Continuó experimentando con inventos mecánicos.
4Fulton propuso planes para embarcaciones propulsadas por vapor
Ya en 1793, Fulton propuso planes para embarcaciones propulsadas por vapor tanto al gobierno de los Estados Unidos como al británico. Los primeros barcos de vapor habían aparecido considerablemente antes. El primer barco propulsado por vapor, en el que el motor movía remos, fue construido por Claude de Jouffroy en Francia. Llamado Palmipède, fue probado en el Doubs en 1776. En 1783, de Jouffroy construyó el Phyroscaphe, el primer barco de vapor de paletas, que navegó con éxito por el Saona. La primera prueba exitosa de un barco de vapor en Estados Unidos fue realizada por el inventor John Fitch, en el río Delaware el 22 de agosto de 1787. William Symington había probado con éxito barcos de vapor en 1788, y parece probable que Fulton estuviera al tanto de estos desarrollos.
5Entusiasta de la "Canal Mania"
Fulton se vio contagiado por el entusiasmo de la "Canal Mania". En 1793 comenzó a desarrollar sus ideas para canales de remolcadores con planos inclinados en lugar de esclusas.
6Traslado a Manchester
En 1794, se trasladó a Manchester para adquirir conocimientos prácticos sobre la ingeniería de canales inglesa. Mientras estuvo allí, entabló amistad con Robert Owen, un fabricante de algodón y uno de los primeros socialistas. Owen aceptó financiar el desarrollo y la promoción de los diseños de Fulton para planos inclinados y máquinas excavadoras de tierra; fue fundamental para presentar al estadounidense a una compañía de canales, que le adjudicó un subcontrato. Pero Fulton no tuvo éxito en este esfuerzo práctico y abandonó el contrato al poco tiempo.
7Propulsión a vapor de barcos
Obtuvo una patente para esta idea en 1794 y también comenzó a trabajar en ideas para la propulsión a vapor de barcos. Publicó un folleto sobre canales y patentó la máquina de dragado y varios otros inventos.
8Nautilus
Mientras vivía en Francia, Fulton diseñó el primer submarino funcional propulsado por fuerza muscular, el Nautilus, entre 1793 y 1797. También experimentó con torpedos. Cuando se probó, su submarino operó bajo el agua durante 17 minutos a 25 pies de profundidad. Pidió al gobierno que subvencionara su construcción, pero fue rechazado dos veces. Finalmente, se acercó al Ministro de Marina y en 1800 obtuvo permiso para construirlo. El astillero Perrier en Ruan lo construyó, y el submarino navegó por primera vez en julio de 1800 en el río Sena en la misma ciudad.
9Tratado de 1796
En Gran Bretaña, Fulton conoció al Duque de Bridgewater, Francis Egerton, cuyo canal, el primero en ser construido en el país, estaba siendo utilizado para pruebas de un remolcador a vapor. Fulton se mostró muy entusiasta con los canales y escribió un tratado en 1796 sobre la construcción de canales, sugiriendo mejoras en las esclusas y otras características.
10Fulton fue a París
En 1797, Fulton fue a París, donde era bien conocido como inventor. Estudió francés y alemán, además de matemáticas y química. En París, Fulton conoció a James Rumsey, un inventor de Virginia con interés en los barcos de vapor, quien en 1786 hizo navegar su propio primer barco de vapor por el río Potomac.
11Barco construido en el astillero del Duque
Trabajando para el Duque de Bridgewater entre 1796 y 1799, Fulton hizo construir un barco en el astillero del Duque, bajo la supervisión de Benjamin Powell. Tras la instalación de la maquinaria suministrada por los ingenieros Bateman y Sherratt de Salford, el barco fue debidamente bautizado como Bonaparte en honor a que Fulton había servido bajo las órdenes de Napoleón. Después de costosas pruebas, debido a la configuración del diseño, el equipo temió que las paletas pudieran dañar el revestimiento de arcilla del canal y finalmente abandonaron el experimento. En 1801, Bridgewater ordenó en su lugar ocho embarcaciones para su canal basadas en el Charlotte Dundas, construido por Symington.
12Fulton conoció a Robert R. Livingston
En Francia, Fulton conoció a Robert R. Livingston, quien fue nombrado embajador de los Estados Unidos en Francia en 1801. Él también tenía una mente científicamente curiosa, y ambos hombres decidieron colaborar en la construcción de un barco de vapor e intentar operarlo en el Sena. Fulton experimentó con la resistencia al agua de varias formas de casco, hizo dibujos y modelos, y mandó construir un barco de vapor. En la primera prueba, el barco funcionó perfectamente, pero el casco fue reconstruido y reforzado más tarde. El 9 de agosto de 1803, cuando este barco navegaba por el río Sena, se hundió. El barco tenía 66 pies (20,1 m) de largo, con una manga de 8 pies (2,4 m), y alcanzaba entre 3 y 4 millas por hora (4,8 y 6,4 km/h) contra la corriente.
13Regreso a Inglaterra
En 1804, Fulton cambió de bando y se mudó a Gran Bretaña, donde recibió el encargo del primer ministro William Pitt el Joven de construir una gama de armas para uso de la Royal Navy durante los temores de invasión de Napoleón. Entre sus inventos se encontraban los primeros "torpedos" navales modernos del mundo (las "minas" modernas). Estos fueron probados, junto con varios otros de sus inventos, durante la incursión en Boulogne de 1804, pero tuvieron un éxito limitado. Aunque Fulton continuó desarrollando sus inventos con los británicos hasta 1806, la decisiva victoria naval del almirante Horatio Nelson en la batalla de Trafalgar de 1805 redujo enormemente el riesgo de la invasión francesa. Fulton fue ignorado cada vez más.
14Regreso a los EE. UU.
En 1806, Fulton regresó a los Estados Unidos.
15Clermont
En 1807, él y Robert R. Livingston construyeron el primer barco de vapor comercialmente exitoso, el North River Steamboat (más tarde conocido como Clermont). La compañía naviera de Livingston comenzó a usarlo para transportar pasajeros entre la ciudad de Nueva York y el río Hudson hasta la capital del estado, Albany. El Clermont realizó el viaje de 150 millas (240 km) en 32 horas. Entre los pasajeros del viaje inaugural se encontraban el abogado Jones y su familia de Bethlehem, Pensilvania. Su hija pequeña, Alexandra Jones, sirvió más tarde como enfermera de la Unión en un barco hospital durante la Guerra Civil estadounidense.
16Matrimonio
El 8 de enero de 1808, Fulton se casó con Harriet Livingston (1786–1824), hija de Walter Livingston y sobrina de Robert Livingston, hombres prominentes en el área del río Hudson, cuya familia se remontaba a la era colonial. Harriet, que era diecinueve años menor que él, tenía una buena educación y era una pintora y música aficionada consumada. Juntos tuvieron cuatro hijos.
17Miembro de la Comisión del Canal de Erie
Desde 1811 hasta su muerte, Fulton fue miembro de la Comisión del Canal de Erie, nombrado por el gobernador de Nueva York.
18Nuevo barco de vapor
Desde octubre de 1811 hasta enero de 1812, Fulton, junto con Livingston y Nicholas Roosevelt (1767–1854), trabajaron juntos en un proyecto conjunto para construir un nuevo barco de vapor, el New Orleans, lo suficientemente resistente como para bajar por los ríos Ohio y Misisipi hasta Nueva Orleans, Luisiana. Viajó desde la industrial Pittsburgh, Pensilvania, donde fue construido, con paradas en Wheeling, Virginia; Cincinnati, Ohio; pasando por las "Falls of the Ohio" en Louisville, Kentucky; hasta cerca de Cairo, Illinois, y la confluencia con el río Misisipi; y bajando por Memphis, Tennessee, y Natchez, Misisipi, hasta Nueva Orleans, a unas 90 millas (140 km) por río de la costa del Golfo de México. Esto fue menos de una década después de que Estados Unidos adquiriera el Territorio de Luisiana de Francia. Estos ríos no estaban bien poblados, cartografiados ni protegidos. Al lograr este primer viaje innovador y también demostrar la capacidad del barco de vapor para viajar río arriba contra poderosas corrientes fluviales, Fulton cambió toda la perspectiva comercial y de transporte para el corazón de Estados Unidos.
19Se construye el diseño final de Fulton
El diseño final de Fulton fue la batería flotante Demologos. Este primer buque de guerra propulsado por vapor del mundo fue construido para la Marina de los Estados Unidos para la Guerra de 1812. La pesada embarcación no se completó hasta después de la muerte de Fulton y fue nombrada en su honor.
20Miembro de la Sociedad Americana de Anticuarios
Fulton fue elegido miembro de la Sociedad Americana de Anticuarios en 1814.
21Muerte
Fulton murió en 1815 en la ciudad de Nueva York de tuberculosis (entonces conocida como "consunción").
22Estatua de mármol de Fulton
La Mancomunidad de Pensilvania donó una estatua de mármol de Fulton a la Colección del Salón Nacional de Estatuas en el Capitolio de los Estados Unidos. Fulton también fue honrado por su desarrollo de la tecnología de barcos de vapor en la Celebración del Centenario Hudson-Fulton de la ciudad de Nueva York en 1909. Se construyó una réplica de su primer barco de vapor, el Clermont, para la ocasión.
23Busto de Fulton
El gobierno guatemalteco erigió en 1910 un busto de Fulton en uno de los parques de la Ciudad de Guatemala.
24La central nuclear de Loviisa
Loviisa es el sitio de dos de los reactores nucleares de Finlandia, dos unidades VVER de 488 MWe cada una, en la central nuclear de Loviisa. Los otros reactores en funcionamiento se encuentran en la central nuclear de Olkiluoto.
25La central nuclear de Olkiluoto
La planta de Olkiluoto consta de dos reactores de agua en ebullición (BWR), cada uno de los cuales produce 890 MW de electricidad. Se espera que un tercer reactor, la Unidad 3, esté en línea en febrero de 2022.
26Salón Nacional de la Fama de los Inventores
En 2006, Fulton fue incluido en el "Salón Nacional de la Fama de los Inventores" en Alexandria, Virginia.