1Nacimiento

Gardner nació en Milwaukee, Wisconsin, el 9 de febrero de 1954, hijo de Thomas Turner y Bettye Jean Gardner. Fue el segundo hijo y el único varón de Bettye Jean. Su media hermana mayor, Ophelia, proviene de una unión anterior. Sus hermanas menores, Sharon y Kimberly, son hijas del matrimonio de su madre con Freddie Triplett.

2Infancia difícil

Gardner no tuvo muchos modelos masculinos positivos durante su infancia, ya que su padre vivía en Luisiana cuando él nació y su padrastro abusaba físicamente tanto de su madre como de sus hermanas. Los ataques de ira de Triplett mantenían a Gardner y a sus hermanas en constante miedo. En un incidente, Bettye Jean fue encarcelada injustamente cuando Triplett la denunció ante las autoridades por fraude de asistencia social; los niños fueron puestos en hogares de acogida. Cuando Gardner tenía ocho años, él y sus hermanas regresaron a hogares de acogida por segunda vez cuando su madre, sin que ellos lo supieran, fue condenada por intentar matar a Triplett incendiando la casa mientras él estaba dentro.

3Inspiración infantil

Mientras estaba en hogares de acogida, Gardner conoció a sus tres tíos maternos: Archibald, Willie y Henry. De los tres, Henry tuvo la influencia más profunda en él, entrando en el mundo de Gardner en un momento en que necesitaba desesperadamente una figura paterna positiva. Sin embargo, Henry se ahogó en el río Misisipi cuando Chris tenía nueve años. Los niños se enteraron de que su madre había sido encarcelada cuando ella llegó al funeral de Henry escoltada por un guardia de prisión.

4Adultez temprana

Inspirado por las aventuras mundiales de su tío Henry en la Marina de los EE. UU., Gardner decidió alistarse al terminar la escuela secundaria. Estuvo destinado en Camp Lejeune, Carolina del Norte, durante cuatro años, donde fue asignado como enfermero hospitalario. Conoció a un condecorado cirujano cardíaco de San Francisco, el Dr. Robert Ellis, quien le ofreció a Gardner un puesto para ayudarlo con una investigación clínica innovadora en el Centro Médico de la Universidad de California y el Hospital de la Administración de Veteranos en San Francisco. Gardner aceptó el puesto y se mudó a San Francisco tras su baja de la Marina en 1974. En el transcurso de dos años, aprendió a gestionar un laboratorio y a realizar diversas técnicas quirúrgicas. Para 1976, se le había otorgado la responsabilidad total de un laboratorio y había sido coautor de varios artículos con el Dr. Ellis que fueron publicados en revistas médicas.

5Matrimonio

El 18 de junio de 1977, Chris Gardner se casó con una nativa de Virginia y experta en educación matemática. Con su conocimiento, experiencia y contactos dentro del campo médico, parecía que Gardner tenía sus planes de carrera médica trazados ante él. Sin embargo, con diez años de formación médica por delante y cambios en la atención médica en el horizonte, se dio cuenta de que la profesión médica sería muy diferente para cuando pudiera ejercer la medicina. A Gardner se le aconsejó considerar opciones profesionales más lucrativas; unos días antes de su cumpleaños número 26, informó a su esposa, Sherry, de sus planes de abandonar sus sueños de convertirse en médico.

6Nacimiento de Christopher Jarrett Medina Gardner

Su hijo Christopher Jarrett Gardner Jr. nació el 28 de enero de 1981. Gardner trabajó como asistente de laboratorio de investigación en la UCSF y en el Hospital de Veteranos después de dejar el servicio. Su puesto como asistente de laboratorio de investigación pagaba solo unos 8.000 dólares al año, lo cual no era suficiente para mantener a una novia que vivía con él y a un hijo. Después de cuatro años, renunció a estos trabajos y duplicó su salario al aceptar un trabajo como vendedor de equipos médicos.

7La vida se desmorona

Gardner regresó a casa de la cárcel para encontrar su apartamento vacío. Sin experiencia, sin educación universitaria, prácticamente sin contactos y con la misma ropa informal que llevaba el día que fue detenido, Gardner consiguió un puesto en el programa de formación de corredores de bolsa de Dean Witter Reynolds. Sin embargo, esto no ofrecía salario; aparte de vender equipos médicos que le reportaban entre 300 y 400 dólares al mes a principios de la década de 1980, y sin ahorros, no podía cubrir sus gastos de manutención.

8Decisión de cambio de carrera

Gardner regresó a San Francisco decidido a triunfar en los negocios. Un momento crucial en su vida ocurrió después de una llamada de ventas al Hospital General de San Francisco, cuando se encontró con un hombre impecablemente vestido en un Ferrari rojo. Curioso, Gardner le preguntó al hombre sobre su carrera. El hombre le dijo que era corredor de bolsa y, desde ese momento, la trayectoria profesional de Gardner quedó decidida. Finalmente, Gardner compró su propio Ferrari a Michael Jordan. La matrícula de Illinois del Ferrari negro de Gardner dice "NOT MJ".

9Avance en el desempleo

Gardner trabajó para convertirse en uno de los mejores aprendices en Dean Witter Reynolds. Llegaba a la oficina temprano y se quedaba hasta tarde cada día, haciendo llamadas persistentemente a clientes potenciales con el objetivo de realizar 200 llamadas al día. Su perseverancia dio sus frutos cuando, en 1982, Gardner aprobó su examen Series 7 en el primer intento y se convirtió en empleado de tiempo completo de la firma. Finalmente, Gardner fue reclutado por Bear Stearns & Company en San Francisco.

10Entrando al mundo de las finanzas

El corredor de bolsa del Ferrari rojo era un hombre llamado Bob Bridges. Se reunió con Gardner y le dio una introducción al mundo de las finanzas. Bridges organizó reuniones entre Gardner y los gerentes de sucursal de las principales firmas de corretaje que ofrecían programas de capacitación, como Merrill Lynch, Paine Webber, E.F. Hutton, Dean Witter Reynolds y Smith Barney. Durante los dos meses siguientes, Gardner canceló o pospuso sus citas de ventas y su coche acumuló multas de estacionamiento mientras se reunía con los gerentes.

11Sin hogar

Mientras tanto, ninguno de los compañeros de trabajo de Gardner sabía que él y su hijo estuvieron sin hogar en el distrito Tenderloin de San Francisco durante casi un año. Gardner a menudo se las ingeniaba para dejar a su hijo en la guardería, hacía fila en comedores sociales y dormía dondequiera que él y su hijo pudieran encontrar seguridad: en su oficina después del horario laboral, en pensiones de mala muerte, moteles, parques, aeropuertos, en el transporte público e incluso en un baño cerrado en una estación de BART.

12Paternidad

Unos cuatro meses después de que Jackie desapareciera con su hijo, ella regresó y se lo dejó a Gardner. Para entonces, él ganaba un pequeño salario y podía permitirse una habitación en una pensión. Aceptó voluntariamente la custodia exclusiva de su hijo; sin embargo, la casa de huéspedes donde vivía no permitía niños. Aunque tenía un empleo remunerado, Gardner y su hijo lucharon en secreto contra la falta de vivienda mientras él ahorraba dinero para una casa de alquiler en Berkeley.

13Falsa oportunidad

Parecía que Gardner tuvo su "oportunidad" cuando fue aceptado en un programa de capacitación en E.F. Hutton. Posteriormente renunció a su trabajo de ventas para poder dedicar su tiempo exclusivamente a formarse como corredor de bolsa. Luego se presentó en la oficina listo para trabajar, solo para descubrir que su gerente de contratación había sido despedido la semana anterior. Para empeorar las cosas, la relación de Gardner con Jackie se estaba desmoronando. Según Gardner, la policía presenció un incidente en el que Jackie huía con Chris Jr. y Gardner intentó recuperar al niño, pero en el proceso empujó a Jackie contra los arbustos del jardín, lo que resultó en que ella terminara con rasguños. Gardner fue detenido inicialmente por este incidente, pero una verificación de identidad en la matrícula de su coche llevó a que lo detuvieran por falta de pago de multas de estacionamiento. Fue llevado a la cárcel y un juez ordenó que permaneciera allí durante diez días como castigo por no poder pagar 1.200 dólares en multas de estacionamiento. Jackie luego se llevó a Chris Jr. a vivir con ella a la Costa Este, pero finalmente decidió no presentar cargos por el incidente en el que fue arrojada a los arbustos.

14Siempre en movimiento

Preocupado por el bienestar de Chris Jr., Gardner le pidió al reverendo Cecil Williams que les permitiera quedarse en el refugio para mujeres sin hogar de la Iglesia Metodista Unida Glide Memorial, ahora conocida como The Cecil Williams Glide Community House. Williams aceptó sin dudarlo. Hoy, cuando se le pregunta qué recuerda de haber estado sin hogar, Christopher Gardner Jr. recuerda: "No podría decirte que no teníamos hogar, solo sabía que siempre teníamos que irnos. Así que, en todo caso, recuerdo que siempre nos estábamos moviendo, siempre en movimiento".

15Segundo hijo

Después de que Gardner encontró un hogar, reanudó el contacto con Jackie y tuvo un segundo hijo con ella en 1985: una hija llamada Jacintha. Gardner rechazó la oferta de Jackie de volver a estar juntos en una relación, pero hizo arreglos para que Chris Jr. y Jacintha se quedaran con Jackie durante sus largas horas de trabajo.

16Divorcio y prepaternidad

Su relación con Sherry era distante, en parte debido a su decisión de abandonar una carrera médica y también debido a las diferencias en su comportamiento. Mientras aún vivía con Sherry, comenzó una aventura con una estudiante de odontología llamada Jackie Medina, y ella quedó embarazada de su hijo solo unos meses después de comenzar la aventura. Después de tres años de matrimonio con Sherry, la dejó para mudarse con Jackie y prepararse para la paternidad. Pasaron nueve años antes de que él y Sherry se divorciaran legalmente en 1986.

17Conociendo a su padre por primera vez

Impulsado por las preguntas de su hijo sobre su propio padre, Gardner había logrado previamente localizar a su padre biológico por teléfono. Con mayores ingresos gracias a su nuevo trabajo, Gardner pudo ahorrar suficiente dinero para viajar a Monroe, Luisiana, donde él y su hijo conocieron a su propio padre, Turner, por primera vez.

18Gardner Rich & Co

Gardner estableció la firma de corretaje Gardner Rich & Co en Chicago, Illinois, una "firma de corretaje institucional especializada en la ejecución de transacciones de productos de deuda, capital y derivados para algunas de las instituciones, planes de pensiones públicos y sindicatos más grandes del país". Su nueva empresa comenzó en su pequeño apartamento de Presidential Towers, con un capital inicial de 10.000 dólares y un solo mueble: un escritorio de madera que servía también como mesa de comedor familiar. El "Rich" en el nombre era en honor al comerciante de materias primas Marc Rich, quien no tenía ninguna conexión con la empresa y a quien Gardner nunca había conocido, pero a quien Gardner consideraba "uno de los operadores de futuros más exitosos del mundo".

19Apariciones

Gardner apareció en el documental canadiense Come on Down: Searching for the American Dream (2004), donde habló sobre el sueño americano en su oficina en el centro de Chicago. El documental también contó con la participación de Bob Barker y Hunter S. Thompson. Gardner también hizo un cameo en la película de comedia de 2008 The Promotion, donde interpretó a un líder comunitario.

20Manutención infantil

Dedicado al bienestar de los niños a través de la participación paterna positiva, Gardner forma parte de la junta directiva de la National Fatherhood Initiative (NFI). También es miembro de la junta de la National Education Foundation y patrocina dos premios educativos anuales: el National Educational Support Personnel Award de la National Education Association y el Paraprofessionals and School-Related Personnel Award de la American Federation of Teachers.

21Contribución benéfica

Gardner es un filántropo que patrocina muchas organizaciones benéficas, principalmente el Programa Cara y la Iglesia Metodista Unida Glide Memorial en San Francisco, donde él y su hijo recibieron refugio desesperadamente necesario. Ha ayudado a financiar un proyecto de 50 millones de dólares en San Francisco que crea viviendas de bajos ingresos y oportunidades de empleo en el área de la ciudad donde alguna vez estuvo sin hogar. Además de ofrecer apoyo monetario, Gardner dona ropa y zapatos. Se pone a disposición para brindar asistencia en la colocación laboral permanente, asesoramiento profesional y capacitación laboral integral para la población sin hogar y las comunidades en riesgo en Chicago.

22Premio al Padre del Año

En 2002, Gardner recibió el premio al Padre del Año de la NFI. También recibió el 25º Premio Humanitario Anual de la Comisión de Los Ángeles sobre Agresiones contra la Mujer (LACAAW, por sus siglas en inglés) y el Premio Amigos de África 2006 de la Cámara de Comercio Continental de África.

23Viaje a Sudáfrica

Después de que Gardner vendiera su pequeña participación en Gardner Rich en un acuerdo multimillonario en 2006, se convirtió en director ejecutivo y fundador de Christopher Gardner International Holdings, con oficinas en Nueva York, Chicago y San Francisco. Durante una visita a Sudáfrica para observar las elecciones alrededor del décimo aniversario del fin del apartheid, Gardner se reunió con Nelson Mandela para discutir una posible inversión en los mercados emergentes de Sudáfrica. Gardner estaba planeando una empresa de inversión allí que esperaba que creara cientos de empleos e introdujera millones en moneda extranjera en la economía del país. Gardner se ha negado a revelar detalles del proyecto, citando las leyes de valores.

24En busca de la felicidad

En busca de la felicidad es una película dramática autobiográfica estadounidense de 2006 basada en la lucha de casi un año del empresario Chris Gardner por estar sin hogar. La trama se basa en una historia real, aunque algunas escenas fueron modificadas y añadidas a la historia real. Dirigida por Gabriele Muccino, la película cuenta con Will Smith como Gardner, un vendedor sin hogar. El hijo de Smith, Jaden Smith, coprotagoniza la película, haciendo su debut cinematográfico como el hijo de Gardner, Christopher Jr.