او برای اولین بار در سال ۱۹۷۸ در سن ۱۵ سالگی به مسابقات قهرمانی شطرنج شوروی راه یافت و جوانترین بازیکن تاریخ در آن سطح بود. او در تورنمنت ۶۴ نفره به روش سوئیسی در داوگاوپیلس با پیروزی در بازیهای تکمیلی مقابل ایگور وی. ایوانف، تنها سهمیه صعود را به دست آورد.
