اوایل بزرگسالی

گاردنر که از ماجراجویی‌های جهانی دایی‌اش هنری در نیروی دریایی ایالات متحده الهام گرفته بود، تصمیم گرفت پس از پایان تحصیلات متوسطه به ارتش بپیوندد. او به مدت چهار سال در کمپ لژون در کارولینای شمالی مستقر بود و به عنوان بهیار بیمارستان مشغول به کار شد. او با یک جراح قلب برجسته اهل سان‌فرانسیسکو به نام دکتر رابرت الیس آشنا شد که به گاردنر پیشنهاد داد در تحقیقات بالینی نوآورانه در مرکز پزشکی دانشگاه کالیفرنیا و بیمارستان امور کهنه‌سربازان در سان‌فرانسیسکو به او کمک کند. گاردنر این پیشنهاد را پذیرفت و پس از ترخیص از نیروی دریایی در سال ۱۹۷۴ به سان‌فرانسیسکو نقل مکان کرد. در طول دو سال، او یاد گرفت که چگونه یک آزمایشگاه را مدیریت کند و تکنیک‌های مختلف جراحی را انجام دهد. تا سال ۱۹۷۶، مسئولیت کامل یک آزمایشگاه به او سپرده شد و چندین مقاله با همکاری دکتر الیس نوشت که در مجلات پزشکی منتشر شدند.

ممکن است دارای خطا باشد.