mardi 3 janv. 1905 vers vendredi 3 févr. 1961
California, U.S.
Anna May Wong (née Wong Liu Tsong ; 3 janvier 1905 – 3 février 1961) était une actrice américaine, considérée comme la première star de cinéma sino-américaine d'Hollywood, ainsi que la première actrice sino-américaine à obtenir une reconnaissance internationale. Sa carrière variée a couvert le cinéma muet, le cinéma parlant, la télévision, le théâtre et la radio.
Le grand-père paternel d'Anna, A Wong Wong, était un marchand qui possédait deux magasins à Michigan Hills, une zone d'extraction d'or dans le comté de Placer. Il était arrivé de Chang On, un village près de Taishan, dans la province du Guangdong, en Chine, en 1853.
Les parents de Wong étaient des sino-américains de deuxième génération ; ses grands-parents maternels et paternels résidaient aux États-Unis depuis au moins 1855.
Le père d'Anna est retourné aux États-Unis à la fin des années 1890 et en 1901, tout en continuant à subvenir aux besoins de sa famille en Chine, il a épousé une seconde femme, la mère d'Anna May. La sœur aînée d'Anna May, Lew Ying (Lulu), est née fin 1902, et Anna May en 1905, suivies de cinq autres enfants.
Anna May Wong est née sous le nom de Wong Liu Tsong (Liu Tsong signifiant littéralement « givre de saule ») le 3 janvier 1905, sur Flower Street à Los Angeles, à un pâté de maisons au nord de Chinatown, dans une communauté intégrée de résidents chinois, irlandais, allemands et japonais.
En 1910, la famille a déménagé dans un quartier de Figueroa Street où ils étaient les seuls Chinois de leur pâté de maisons, vivant aux côtés de familles principalement mexicaines et est-européennes. Les deux collines séparant leur nouvelle maison de Chinatown ont aidé Wong à s'assimiler à la culture américaine.
À l'âge de 11 ans, Wong a trouvé son nom de scène, Anna May Wong, formé en combinant son nom anglais et son nom de famille.
Wong travaillait au grand magasin Ville de Paris à Hollywood lorsque Metro Pictures a eu besoin de 300 figurantes pour apparaître dans le film d'Alla Nazimova, The Red Lantern (1919). À l'insu de son père, un de ses amis ayant des relations dans le cinéma l'a aidée à obtenir un rôle non crédité de figurante portant une lanterne.
Wong a travaillé régulièrement pendant les deux années suivantes comme figurante dans divers films, notamment des productions avec Priscilla Dean et Colleen Moore. Alors qu'elle était encore étudiante, Wong a contracté une maladie identifiée comme la danse de Saint-Guy, ce qui lui a fait manquer des mois d'école. Elle était au bord de l'effondrement émotionnel lorsque son père l'a emmenée chez un praticien de médecine traditionnelle chinoise. Les traitements se sont avérés efficaces, bien que Wong ait affirmé plus tard que cela était davantage dû à son aversion pour ces méthodes.
Trouvant difficile de concilier ses études et sa passion, Wong a abandonné le lycée de Los Angeles en 1921 pour poursuivre une carrière d'actrice à plein temps.
En 1921, Wong a reçu son premier crédit à l'écran pour Bits of Life, le premier film à sketches, dans lequel elle jouait la femme du personnage de Lon Chaney, Toy Ling, dans un segment intitulé « Hop ».
À l'âge de 17 ans, Wong a joué son premier rôle principal dans le premier film Technicolor bicolore de la Metro, The Toll of the Sea. Écrit par Frances Marion, l'histoire était vaguement basée sur Madame Butterfly. Le magazine Variety a distingué Wong pour ses éloges, notant son jeu « extraordinairement fin ».
À l'âge de 19 ans, Wong a été choisie pour un rôle de soutien en tant qu'esclave mongole intrigante dans le film de Douglas Fairbanks de 1924, The Thief of Bagdad. Jouant un rôle stéréotypé de « Dragon Lady », ses brèves apparitions à l'écran ont attiré l'attention du public comme des critiques.
En mars 1924, prévoyant de réaliser des films sur les mythes chinois, elle a signé un accord créant Anna May Wong Productions ; lorsque son partenaire commercial s'est avéré pratiquer des méthodes malhonnêtes, Wong a intenté un procès contre lui et l'entreprise a été dissoute.
Wong a continué à se voir proposer des rôles de soutien exotiques qui suivaient le stéréotype montant de la « vamp » au cinéma. Elle a joué des jeunes filles autochtones dans deux films de 1924. Tourné sur place dans le territoire de l'Alaska, elle a incarné une Esquimaude dans The Alaskan.
Wong est retournée à Los Angeles pour jouer le rôle de la princesse Tiger Lily dans Peter Pan. Les deux films ont été tournés par le directeur de la photographie James Wong Howe, mais Peter Pan a eu plus de succès ; ce fut le succès de la saison de Noël.
Wong a été distinguée par la critique pour son rôle de vamp orientale manipulatrice dans le film Forty Winks.
Début 1925, Wong a rejoint un groupe de stars de feuilletons pour une tournée des circuits de vaudeville ; lorsque la tournée s'est avérée être un échec, Wong et le reste du groupe sont retournés à Hollywood.
En 1926, Wong a posé le premier rivet dans la structure du Grauman's Chinese Theatre lorsqu'elle a rejoint Norma Talmadge pour la cérémonie de pose de la première pierre, bien qu'elle n'ait pas été invitée à laisser ses empreintes de mains et de pieds dans le ciment.
Dans Mr. Wu (1927), Wong a joué un rôle de soutien, la censure croissante contre les couples interraciaux à l'écran lui ayant coûté le rôle principal. Dans The Crimson City, sorti l'année suivante, cela s'est reproduit.
Wong a joué dans The Silk Bouquet. Retitré The Dragon Horse en 1927, le film fut l'un des premiers films américains à être produit avec un soutien chinois, fourni par les Chinese Six Companies de San Francisco. L'histoire se déroulait en Chine sous la dynastie Ming et mettait en vedette des acteurs asiatiques jouant les rôles asiatiques.
Wong a continué à se voir confier des rôles secondaires. Les personnages féminins asiatiques à Hollywood tendaient vers deux pôles stéréotypés : la « Butterfly » naïve et prête au sacrifice, et la « Dragon Lady » rusée et trompeuse. Dans Old San Francisco (1927), réalisé par Alan Crosland pour Warner Brothers, Wong a joué une « Dragon Lady », la fille d'un gangster.
Fatiguée d'être cataloguée et d'être écartée des rôles principaux asiatiques au profit d'actrices non asiatiques, Wong a quitté Hollywood en 1928 pour l'Europe.
En Europe, Wong est devenue une sensation, jouant dans des films notables tels que Schmutziges Geld (alias Song and Show Life, 1928) et Großstadtschmetterling (Pavement Butterfly).
À Vienne, elle a joué le rôle-titre dans l'opérette Tschun Tschi en allemand courant.
Wong a tourné son dernier film muet, Piccadilly, en 1929, le premier de cinq films anglais dans lesquels elle tenait un rôle principal. Le film a fait sensation au Royaume-Uni.
Pendant son séjour en Allemagne, Wong est devenue une amie inséparable de la réalisatrice Leni Riefenstahl. Ses amitiés étroites avec plusieurs femmes tout au long de sa vie, notamment Marlene Dietrich et Cecil Cunningham, ont alimenté des rumeurs de lesbianisme qui ont nui à sa réputation publique.
Le premier film parlant de Wong fut The Flame of Love (1930), qu'elle a enregistré en français, en anglais et en allemand. Bien que la performance de Wong – en particulier sa maîtrise des trois langues – ait été saluée, les trois versions du film ont reçu des critiques négatives.
Au cours des années 1930, les studios américains étaient à la recherche de nouveaux talents européens. Ironiquement, Wong a attiré leur attention et un contrat lui a été proposé par les studios Paramount en 1930.
En novembre 1930, la mère de Wong a été renversée et tuée par une automobile devant la maison de Figueroa Street.
Dans les années 1930, la popularité des romans de Pearl Buck, en particulier The Good Earth, ainsi que la sympathie croissante des Américains pour la Chine dans ses luttes contre l'impérialisme japonais, ont ouvert des opportunités pour des rôles chinois plus positifs dans les films américains.
Avec la promesse de jouer dans un film de Josef von Sternberg, Wong a accepté un autre rôle stéréotypé : le personnage-titre de la fille vengeresse de Fu Manchu dans Daughter of the Dragon (1931).
Wong a commencé à utiliser sa nouvelle célébrité pour faire des déclarations politiques : fin 1931, par exemple, elle a écrit une critique virulente de l'incident de Mukden et de l'invasion ultérieure de la Mandchourie par le Japon.
Wong est apparue aux côtés de Marlene Dietrich dans le rôle d'une courtisane prête au sacrifice dans Shanghai Express de Sternberg.
L'université de Pékin a décerné à l'actrice un doctorat honorifique en 1932.
Après son succès en Europe et un rôle marquant dans Shanghai Express, la carrière hollywoodienne de Wong est revenue à son ancien schéma. En raison des règles anti-métissage du code Hays, elle a été écartée du rôle féminin principal dans The Son-Daughter au profit d'Helen Hayes.
Wong est également devenue plus ouverte dans son plaidoyer pour les causes sino-américaines et pour de meilleurs rôles au cinéma. Dans une interview de 1933 pour Film Weekly intitulée « I Protest », Wong a critiqué les stéréotypes négatifs dans Daughter of the Dragon, déclarant : « Pourquoi le Chinois à l'écran est-il toujours le méchant ? Et un méchant si grossier – meurtrier, traître, un serpent dans l'herbe ! Nous ne sommes pas comme ça. Comment pourrions-nous l'être, avec une civilisation qui est bien plus ancienne que celle de l'Occident ? ».
La famille est restée dans la maison jusqu'en 1934, date à laquelle le père de Wong est retourné dans sa ville natale en Chine avec les frères et la sœur cadets d'Anna May.
En 1934, la Mayfair Mannequin Society de New York l'a élue « La femme la mieux habillée du monde ».
Le film de Wong Java Head (1934), bien que généralement considéré comme un effort mineur, est le seul film dans lequel Wong a embrassé le personnage masculin principal, son mari blanc dans le film. Le biographe de Wong, Graham Russell Hodges, a commenté que c'est peut-être la raison pour laquelle le film est resté l'un des favoris personnels de Wong.
Wong est retournée en Grande-Bretagne, où elle est restée près de trois ans. En plus d'apparaître dans quatre films, elle a fait une tournée en Écosse et en Irlande dans le cadre d'un spectacle de vaudeville. Elle est également apparue dans le programme du jubilé d'argent du roi George en 1935.
Wong est retournée aux États-Unis en juin 1935 avec l'objectif d'obtenir le rôle d'O-lan, le personnage féminin principal dans l'adaptation cinématographique de The Good Earth par la MGM. Depuis sa publication en 1931, Wong avait fait connaître son désir de jouer O-lan dans une version cinématographique du livre ; et dès 1933, les journaux de Los Angeles présentaient Wong comme le meilleur choix pour le rôle.
Partie en janvier 1936, Wong a relaté ses expériences dans une série d'articles publiés dans des journaux américains tels que le New York Herald Tribune, le Los Angeles Examiner, le Los Angeles Times et Photoplay.
Contrairement à la condamnation officielle habituelle des rôles de Wong par la Chine, le consul chinois à Los Angeles a donné son approbation aux scripts finaux de deux de ces films, Daughter of Shanghai (1937) et King of Chinatown (1939).
En octobre 1937, la presse a fait état de rumeurs selon lesquelles Wong prévoyait d'épouser son partenaire masculin dans ce film, son ami d'enfance et acteur coréo-américain Philip Ahn. Wong a répondu : « Ce serait comme épouser mon frère. »
Bosley Crowther n'a pas été aussi tendre avec Dangerous to Know (1938), qu'il a qualifié de « mélodrame de seconde zone, à peine digne des talents de sa distribution généralement compétente ».
En 1938, le magazine Look l'a nommée « La plus belle fille chinoise du monde ».
En 1938, après avoir mis aux enchères ses costumes de cinéma et fait don de l'argent à l'aide chinoise, la Chinese Benevolent Association of California a honoré Wong pour son travail en soutien aux réfugiés chinois.
Fatiguée des stéréotypes négatifs qui l'avaient entourée tout au long de sa carrière américaine, Wong a visité l'Australie pendant plus de trois mois en 1939. Elle y fut la tête d'affiche d'un spectacle de vaudeville intitulé 'Highlights from Hollywood' au Tivoli Theatre de Melbourne.
Wong a joué à la radio à plusieurs reprises, notamment dans un rôle en 1939, celui de « Peony » dans The Patriot de Pearl Buck, sur The Campbell Playhouse d'Orson Welles.
Entre 1939 et 1942, Wong a fait peu de films, s'engageant plutôt dans des événements et des apparitions en soutien à la lutte chinoise contre le Japon.
Wong a assisté à plusieurs événements mondains au Mission Inn à Riverside, en Californie, en 1941.
Les bénéfices de la préface qu'elle a écrite en 1942 pour un livre de cuisine intitulé New Chinese Recipes, l'un des premiers livres de cuisine chinoise, ont également été reversés à United China Relief.
Wong a joué dans Bombs over Burma (1942) et Lady from Chungking (1942), deux films de propagande anti-japonaise produits par le studio de série B Producers Releasing Corporation. Elle a fait don de son salaire pour les deux films à United China Relief.
Plus tard dans sa vie, Wong a investi dans l'immobilier et a possédé un certain nombre de propriétés à Hollywood. Elle a transformé sa maison sur San Vicente Boulevard à Santa Monica en quatre appartements qu'elle a appelés « Moongate Apartments ». Elle a été gestionnaire de l'immeuble de la fin des années 1940 jusqu'en 1956, date à laquelle elle a emménagé avec son frère Richard sur 21st Place à Santa Monica.
Après une absence de six ans, Wong est revenue au cinéma la même année avec un petit rôle dans un film de série B intitulé Impact.
En 1949, le père de Wong est décédé à Los Angeles à l'âge de 91 ans.
Du 27 août au 21 novembre 1951, Wong a joué dans une série policière écrite spécifiquement pour elle, la série du réseau de télévision DuMont The Gallery of Madame Liu-Tsong, dans laquelle elle tenait le rôle-titre qui utilisait son nom de naissance.
Démocrate, Wong a soutenu la campagne d'Adlai Stevenson lors de l'élection présidentielle de 1952.
La santé de Wong a commencé à se détériorer. Fin 1953, elle a souffert d'une hémorragie interne, que son frère a attribuée au début de la ménopause, à sa consommation excessive d'alcool persistante et à des soucis financiers.
Wong a également fait des apparitions dans des séries télévisées telles que Adventures in Paradise, The Barbara Stanwyck Show et The Life and Legend of Wyatt Earp.
En 1956, Wong a présenté l'un des premiers documentaires américains sur la Chine raconté entièrement par une sino-américaine. Diffusé dans la série de voyages ABC Bold Journey, le programme consistait en des images de film de son voyage en Chine en 1936.
Pour sa contribution à l'industrie cinématographique, Anna May Wong a reçu une étoile au 1708 Vine Street lors de l'inauguration du Hollywood Walk of Fame en 1960.
En 1960, Wong est revenue au cinéma dans Portrait in Black, avec Lana Turner. Elle s'est toujours retrouvée stéréotypée, un communiqué de presse expliquant sa longue absence des films par un prétendu proverbe, qui aurait été transmis à Wong par son père : « Ne te fais pas trop photographier ou tu perdras ton âme », une citation qui serait insérée dans bon nombre de ses nécrologies.
Le 3 février 1961, à l'âge de 56 ans, Anna est décédée d'une crise cardiaque alors qu'elle dormait chez elle à Santa Monica, deux jours après sa dernière apparition à l'écran dans The Barbara Stanwyck Show à la télévision.
En 2016, le romancier Peter Ho Davies a publié The Fortunes, une saga sur les expériences sino-américaines centrée autour de quatre personnages, dont l'une est une Anna May Wong romancée, imaginée de l'enfance jusqu'à sa mort. Dans une conversation publiée dans l'édition de poche de 2017, Davies a décrit son roman comme une exploration de la quête d'authenticité des sino-américains – une troisième voie d'être sino-américain – avec Anna May Wong représentant un exemple emblématique de cette lutte.
Le 22 janvier 2020, un Google Doodle a célébré Wong, commémorant le 97e anniversaire du jour où The Toll of the Sea est sorti en salles.
