Histoire de Benjamin Banneker

Benjamin Banneker est né le 9 novembre 1731 dans le comté de Baltimore, dans le Maryland, de Mary Banneky, une femme noire libre, et de Robert, un esclave affranchi originaire de Guinée.

En 1737, Banneker fut nommé à l'âge de 6 ans sur l'acte de propriété de la ferme familiale de 100 acres (0,40 km2) située dans la vallée de Patapsco, dans la zone rurale du comté de Baltimore.

Vers 1753, à l'âge d'environ 21 ans, Banneker aurait terminé une horloge en bois qui sonnait les heures. Il semble avoir modelé son horloge à partir d'une montre de poche empruntée en sculptant chaque pièce à l'échelle. L'horloge aurait continué à fonctionner jusqu'à sa mort.

Après la mort de son père en 1759, Banneker a vécu avec sa mère et ses sœurs.

En 1768, il a signé une pétition du comté de Baltimore visant à déplacer le siège du comté de Joppa à Baltimore. Une inscription concernant sa propriété dans une liste fiscale du comté de Baltimore de 1773 identifiait Banneker comme le seul membre adulte de son foyer.

En 1772, les frères Andrew Ellicott, John Ellicott et Joseph Ellicott ont quitté le comté de Bucks, en Pennsylvanie, et ont acheté des terres le long des chutes de Patapsco, près de la ferme de Banneker, pour y construire des moulins à farine, autour desquels le village d'Ellicott's Mills (aujourd'hui Ellicott City) s'est ensuite développé. Les Ellicott étaient quakers et partageaient les mêmes vues sur l'égalité raciale que beaucoup de membres de leur foi. Banneker a étudié les moulins et a fait la connaissance de leurs propriétaires.

Andrew Ellicott

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En 1788, George Ellicott, le fils d'Andrew Ellicott, a prêté à Banneker des livres et du matériel pour commencer une étude plus formelle de l'astronomie. L'année suivante, Banneker a envoyé à George ses travaux de calcul d'une éclipse solaire.

En 1790, Banneker a préparé une éphéméride pour 1791, qu'il espérait voir publiée dans un almanach. Cependant, il n'a pas pu trouver d'imprimeur disposé à publier et à distribuer l'ouvrage.

En février 1791, le géomètre major Andrew Ellicott (fils de Joseph Ellicott et cousin de George Ellicott), ayant quitté à la demande du secrétaire d'État américain Thomas Jefferson une équipe d'arpentage dans l'ouest de l'État de New York qu'il dirigeait, a engagé Banneker comme remplaçant pour aider au levé initial des limites d'un nouveau district fédéral. Formé à partir de terres le long du fleuve Potomac que les États du Maryland et de Virginie ont cédées au gouvernement fédéral des États-Unis conformément à la loi fédérale sur la résidence de 1790 et à une législation ultérieure, le territoire qui est devenu le district de Columbia original était un carré mesurant 10 miles (16 km) de côté, totalisant 100 miles carrés (260 km2). L'équipe d'Ellicott a placé des bornes de délimitation à chaque point de mile ou près de celui-ci le long des frontières du nouveau territoire de la capitale.

Andrew Ellicott

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Banneker a quitté l'arpentage des frontières en avril 1791, trois mois après son début, en raison de préoccupations concernant sa santé et des difficultés à terminer l'arpentage à l'âge de 59 ans. De plus, les frères cadets d'Andrew Ellicott, Benjamin et Joseph Ellicott, qui assistaient habituellement Andrew, ont pu rejoindre l'arpentage à ce moment-là. Banneker est donc retourné chez lui près d'Ellicott's Mills. Les Ellicott et d'autres membres de l'équipe d'arpentage ont ensuite posé les bornes restantes en Virginie plus tard en 1791. L'équipe a posé les bornes du Maryland et a terminé l'arpentage des frontières en 1792.

Un reportage du 21 avril 1791 sur la cérémonie d'inauguration du 15 avril pour la première borne frontière (la pierre angulaire sud) a déclaré que c'était Andrew Ellicott qui « avait déterminé le point précis à partir duquel la première ligne du district devait procéder ». Le reportage ne mentionnait pas le nom de Banneker.

Le 19 août 1791, après avoir quitté la zone de la capitale fédérale, Banneker a écrit une lettre à Thomas Jefferson, qui en 1776 avait rédigé la Déclaration d'indépendance des États-Unis et qui, en 1791, occupait le poste de secrétaire d'État des États-Unis.

Thomas Jefferson

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L'almanach de 1792 de Banneker contenait un extrait d'un essai anonyme intitulé « On Negro Slavery, and the Slave Trade » que le Columbian Magazine avait publié en 1790.

Banneker a tenu une série de journaux qui contenaient ses carnets d'observations astronomiques, son journal intime et le récit de ses rêves. Les journaux, dont un seul a échappé à un incendie le jour de ses funérailles, contenaient en outre un certain nombre de calculs mathématiques et d'énigmes. Le journal survivant décrit en avril 1800 les souvenirs de Banneker des émergences de 1749, 1766 et 1783 du Couvain X de la cigale périodique de dix-sept ans, Magicicada septendecim, et déclare : « ... on peut s'attendre à ce qu'ils reviennent en l'an 1800, soit dix-sept ans après leur troisième apparition pour moi. » Le journal a également enregistré les observations de Banneker sur les ruches et le comportement des abeilles mellifères.

Banneker ne s'est jamais marié. En raison de la baisse des ventes, ses almanachs de 1797 furent les derniers publiés par les imprimeurs. Après avoir vendu une grande partie de son terrain aux Ellicott et à d'autres, il est probablement mort dans sa cabane en rondins neuf ans plus tard, le 19 octobre 1806, à l'âge de 74 ans.