Histoire de Buckingham Palace

Au Moyen Âge, le site du futur palais faisait partie du manoir d'Ebury (également appelé Eia). Le terrain marécageux était irrigué par la rivière Tyburn, qui coule toujours sous la cour et l'aile sud du palais. Là où la rivière était guéable (à Cow Ford), le village d'Eye Cross s'est développé. La propriété du site a changé de mains à de nombreuses reprises ; parmi les propriétaires figuraient Édouard le Confesseur et son épouse Édith de Wessex à la fin de l'époque saxonne, et, après la conquête normande, Guillaume le Conquérant. Guillaume a donné le site à Geoffrey de Mandeville, qui l'a légué aux moines de l'abbaye de Westminster.

Edward the ConfessorWilliam the ConquerorWestminster Abbey

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En 1531, Henri VIII a acquis l'hôpital de St James, qui est devenu le palais de St James, auprès de l'Eton College, et en 1536, il a pris le manoir d'Ebury à l'abbaye de Westminster.

Henry VIII of EnglandSt James's PalaceEton College

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La première maison érigée sur le site fut peut-être celle d'un certain Sir William Blake, vers 1624. Le propriétaire suivant fut Lord Goring, qui, à partir de 1633, agrandit la maison de Blake et développa une grande partie du jardin actuel, alors connu sous le nom de Goring Great Garden.

Lorsque l'imprévoyant Goring fit défaut sur ses loyers, Henry Bennet, 1er comte d'Arlington, put acheter le bail de Goring House et l'occupait lorsqu'elle brûla en 1674, après quoi il construisit Arlington House sur le site — l'emplacement de l'aile sud du palais actuel — l'année suivante. En 1698, John Sheffield, futur premier duc de Buckingham et Normanby, acquit le bail.

Henry Bennet, 1st Earl of Arlington

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La maison qui forme le cœur architectural du palais a été construite pour le premier duc de Buckingham et Normanby en 1703 selon les plans de William Winde. Le style choisi était celui d'un grand bloc central de trois étages avec deux ailes de service latérales plus petites.

Buckingham House a finalement été vendue par le fils illégitime de Buckingham, Sir Charles Sheffield, en 1761 à George III pour 21 000 £.

Sir Charles Herbert Sheffield, 1st Baronet

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Sous la nouvelle propriété de la Couronne, le bâtiment était initialement destiné à servir de retraite privée à l'épouse du roi George III, la reine Charlotte, et était par conséquent connu sous le nom de « The Queen's House ». Le remodelage de la structure a commencé en 1762.

Charlotte of Mecklenburg-Strelitz

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Alors que le palais de St James restait la résidence royale officielle et cérémonielle, le nom « Buckingham-palace » était utilisé depuis au moins 1791.

Des banquets d'État ont également lieu dans la salle de bal ; ces dîners officiels se tiennent le premier soir d'une visite d'État d'un chef d'État étranger. À ces occasions, pour un maximum de 170 invités en tenue de soirée formelle (« cravate blanche et décorations »), diadèmes inclus, la table est dressée avec le Grand Service, une collection de vaisselle en argent doré réalisée en 1811 pour le prince de Galles, futur George IV. La réception la plus grande et la plus formelle au palais de Buckingham a lieu chaque mois de novembre lorsque la Reine reçoit les membres du corps diplomatique. Lors de cette grande occasion, toutes les salles d'État sont utilisées, alors que la famille royale les traverse, en commençant par les grandes portes nord de la galerie de peinture. Comme Nash l'avait envisagé, toutes les grandes portes à double miroir restent ouvertes, reflétant les nombreux lustres et appliques en cristal, créant une illusion d'optique délibérée d'espace et de lumière.

George IV of the United KingdomJohn NashKing William IV of United KingdomEdward Blore

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Après son accession au trône en 1820, le roi George IV a poursuivi la rénovation avec l'idée d'une petite maison confortable.

George IV of the United Kingdom

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Cependant, en 1826, alors que les travaux étaient en cours, le roi George IV a décidé de transformer la maison en palais avec l'aide de son architecte John Nash.

À la mort de George IV en 1830, son frère cadet, le roi Guillaume IV, a engagé Edward Blore pour terminer les travaux.

Après la destruction du palais de Westminster par un incendie en 1834, Guillaume a envisagé de convertir le palais en nouveau siège du Parlement.

Palace of Westminster on Fire

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Le palais de Buckingham est finalement devenu la principale résidence royale en 1837, lors de l'accession de la reine Victoria, qui fut la première monarque à y résider ; son prédécesseur Guillaume IV était décédé avant son achèvement.

Queen Victoria

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Le garçon Jones était un intrus qui a réussi à pénétrer dans le palais à trois reprises entre 1838 et 1841.

Après le mariage de la Reine en 1840, son époux, le prince Albert, s'est préoccupé de la réorganisation des bureaux et du personnel de la maison, ainsi que de remédier aux défauts de conception du palais.

Albert, Prince Consort

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Des cérémonies plus modestes, telles que la réception de nouveaux ambassadeurs, ont lieu dans la « salle de 1844 ». C'est également ici que la Reine organise de petits déjeuners et souvent des réunions du Conseil privé. Les déjeuners plus importants ont souvent lieu dans la salle de musique incurvée et dotée d'un dôme ou dans la salle à manger d'État.

The 1844 Room

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En 1847, Albert et Victoria trouvaient le palais trop petit pour la vie de cour et leur famille grandissante ; par conséquent, la nouvelle aile, conçue par Edward Blore, fut construite par Thomas Cubitt, fermant le quadrilatère central. La grande façade est, faisant face à The Mall, est aujourd'hui la « face publique » du palais de Buckingham et contient le balcon depuis lequel la famille royale salue la foule lors d'occasions mémorables et après la cérémonie annuelle du Trooping the Colour. L'aile de la salle de bal et une suite supplémentaire de salles d'État ont également été construites à cette période, conçues par l'élève de Nash, Sir James Pennethorne.

Thomas CubittTrooping the Colour in 1956

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Les investitures, qui incluent l'adoubement des chevaliers à l'épée, ainsi que d'autres remises de prix, ont lieu dans la salle de bal du palais, construite en 1854. Avec 36,6 m de long, 18 m de large et 13,5 m de haut, c'est la plus grande salle du palais. Elle a remplacé la salle du trône en termes d'importance et d'utilisation. Lors des investitures, la Reine se tient sur l'estrade du trône sous un dais de velours géant en forme de dôme, connu sous le nom de shamiana ou baldaquin, qui fut utilisé lors du Delhi Durbar en 1911. Une fanfare militaire joue dans la tribune des musiciens tandis que les récipiendaires s'approchent de la Reine pour recevoir leurs distinctions, sous le regard de leurs familles et amis.

Devenue veuve en 1861, la Reine, accablée par le chagrin, se retira de la vie publique et quitta le palais de Buckingham pour vivre au château de Windsor, au château de Balmoral et à Osborne House. Pendant de nombreuses années, le palais fut rarement utilisé, voire négligé.

Windsor Castle

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En 1864, une note fut trouvée épinglée à la grille du palais de Buckingham, disant : « Ces locaux imposants sont à louer ou à vendre, en raison du déclin des affaires de l'occupant précédent ».

En 1901, l'avènement d'Édouard VII insuffla une nouvelle vie au palais. Le Roi et son épouse, la Reine Alexandra, avaient toujours été au premier plan de la haute société londonienne, et leurs amis, connus sous le nom de « Marlborough House Set », étaient considérés comme les plus éminents et les plus en vogue de l'époque. Le palais de Buckingham — la salle de bal, l'entrée principale, le hall de marbre, le grand escalier, les vestibules et les galeries redécorés dans les tons crème et or de la Belle Époque qu'ils conservent aujourd'hui — redevint un cadre pour des réceptions grandioses, bien que certains aient estimé que les lourdes redécorations du Roi Édouard juraient avec le travail original de Nash.

Alexandra of DenmarkEdward VII

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Les derniers travaux de construction majeurs eurent lieu sous le règne du Roi George V lorsque, en 1913, Sir Aston Webb redessina la façade est de 1850 de Blore pour ressembler en partie au Lyme Park de Giacomo Leoni dans le Cheshire. Cette nouvelle façade principale (en pierre de Portland) fut conçue pour servir de toile de fond au Mémorial de Victoria, une grande statue commémorative de la Reine Victoria, placée devant les portes principales.

Victoria Memorial

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Pendant la Première Guerre mondiale, le palais, alors résidence du Roi George V et de la Reine Mary, resta indemne. Ses contenus les plus précieux furent évacués à Windsor, mais la famille royale resta sur place. Le Roi imposa le rationnement au palais, au grand dam de ses invités et de son personnel de maison.

King George VMary of Teck

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Auparavant, les hommes ne portant pas l'uniforme militaire portaient des culottes courtes de style XVIIIe siècle. La tenue de soirée des femmes comprenait des traînes et des diadèmes ou des plumes dans les cheveux (souvent les deux). Le code vestimentaire régissant l'uniforme et la tenue de cour officiels s'est progressivement assoupli. Après la Première Guerre mondiale, lorsque la Reine Mary souhaita suivre la mode en remontant ses jupes de quelques centimètres, elle demanda à une dame d'honneur de raccourcir sa propre jupe en premier pour jauger la réaction du Roi. Le Roi George V désapprouva, et la Reine garda donc son ourlet bas, contre la mode. Après son accession au trône en 1936, le Roi George VI et la Reine Elizabeth autorisèrent la remontée de l'ourlet des jupes de jour. Aujourd'hui, il n'y a plus de code vestimentaire officiel. La plupart des hommes invités au palais de Buckingham en journée choisissent de porter l'uniforme de service ou un costume de ville ; une minorité porte une jaquette, et le soir, selon le caractère formel de l'occasion, un smoking ou une queue-de-pie.

King George VI

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Pendant la Seconde Guerre mondiale, le palais fut bombardé neuf fois.

Bombing of London 1940

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L'incident le plus grave et le plus médiatisé détruisit la chapelle du palais en 1940. Cet événement fut projeté dans les cinémas à travers tout le Royaume-Uni pour montrer la souffrance commune des riches et des pauvres. Une bombe tomba dans la cour du palais alors que le Roi George VI et la Reine Elizabeth s'y trouvaient ; de nombreuses fenêtres furent soufflées et la chapelle fut détruite.

Le 15 septembre 1940, connu sous le nom de « Battle of Britain Day », un pilote de la RAF, Ray Holmes du 504e escadron de la RAF, percuta un bombardier allemand Dornier Do 17 qu'il pensait destiné à bombarder le palais. Holmes n'avait plus de munitions et prit la décision rapide de l'éperonner. Holmes s'éjecta et l'avion s'écrasa sur le parvis de la gare de Londres Victoria.

Dornier Do 17 of Kampfgeschwader 76 falling on Victoria StationDornier Do 17 of Kampfgeschwader 76 falling on Victoria Station

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Le jour de la Victoire en Europe (VE Day), le 8 mai 1945, le palais fut le centre des célébrations britanniques. Le Roi, la Reine, la Princesse Elizabeth (la future Reine) et la Princesse Margaret apparurent au balcon, avec les fenêtres occultées du palais derrière eux, sous les acclamations d'une foule immense massée sur The Mall. Le palais endommagé fut soigneusement restauré après la guerre par John Mowlem & Co. Il a été classé monument historique de Grade I en 1970.

Queen Elizabeth IIPrincess Margaret, Countess of Snowdon

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Les débutantes étaient de jeunes femmes de l'aristocratie faisant leur première entrée dans la société par une présentation au monarque à la cour. Ces occasions, connues sous le nom de « coming out », eurent lieu au palais à partir du règne d'Édouard VII. Les débutantes entraient — vêtues d'une tenue de cour complète, avec trois plumes d'autruche dans les cheveux — faisaient une révérence, marchaient à reculons et effectuaient une nouvelle révérence, tout en manœuvrant une traîne de longueur réglementaire. La cérémonie, connue sous le nom de « soirée de cour », correspondait aux « salons de cour » du règne de Victoria. Après la Seconde Guerre mondiale, la cérémonie fut remplacée par des réceptions d'après-midi moins formelles, supprimant l'exigence de la tenue de soirée de cour. En 1958, la Reine abolit les soirées de présentation pour les débutantes, les remplaçant par des Garden Parties, accueillant jusqu'à 8 000 invités dans les jardins. Ce sont les plus grandes réceptions de l'année.

En novembre 2015, la salle à manger d'État fut fermée pendant six mois car son plafond était devenu potentiellement dangereux.

Un programme de travaux d'entretien de 10 ans, comprenant la plomberie, le câblage, les chaudières et les radiateurs neufs, ainsi que l'installation de panneaux solaires sur le toit, a été estimé à 369 millions de livres sterling et a été approuvé par le Premier ministre en novembre 2016. Il sera financé par une augmentation temporaire de la dotation royale (Sovereign Grant) versée à partir des revenus du Crown Estate et vise à prolonger la durée de vie utile du bâtiment d'au moins 50 ans. En mars 2017, la Chambre des communes a soutenu le financement du projet par 464 voix contre 56.

The west façade of Buckingham Palace, faced in Bath stone, seen from the palace garden

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Au cours de l'année se terminant le 31 mars 2017, 580 000 personnes ont visité le palais et 154 000 ont visité la galerie.