Premier dispositif de calcul

Charles Babbage, ingénieur en mécanique et polymathe anglais, est à l'origine du concept d'ordinateur programmable. Considéré comme le « père de l'ordinateur », il a conceptualisé et inventé le premier ordinateur mécanique au début du XIXe siècle. Après avoir travaillé sur sa machine à différences révolutionnaire, conçue pour aider aux calculs de navigation, il a réalisé en 1833 qu'une conception beaucoup plus générale, une machine analytique, était possible. L'entrée des programmes et des données devait être fournie à la machine via des cartes perforées, une méthode utilisée à l'époque pour diriger les métiers à tisser mécaniques tels que le métier Jacquard. Pour la sortie, la machine disposerait d'une imprimante, d'un traceur de courbes et d'une sonnerie. La machine serait également capable de perforer des nombres sur des cartes pour être lus plus tard. La machine intégrait une unité arithmétique et logique, un contrôle de flux sous forme de branchements conditionnels et de boucles, ainsi qu'une mémoire intégrée, ce qui en faisait la première conception d'un ordinateur à usage général pouvant être décrit en termes modernes comme Turing-complet. La machine avait environ un siècle d'avance sur son temps. Toutes les pièces de sa machine devaient être fabriquées à la main – ce qui représentait un problème majeur pour un appareil comportant des milliers de pièces. Finalement, le projet a été dissous suite à la décision du gouvernement britannique de cesser le financement. L'échec de Babbage à terminer la machine analytique peut être principalement attribué à des difficultés politiques et financières ainsi qu'à son désir de développer un ordinateur de plus en plus sophistiqué et d'avancer plus vite que quiconque ne pouvait suivre. Néanmoins, son fils, Henry Babbage, a terminé une version simplifiée de l'unité de calcul de la machine analytique (le moulin) en 1888. Il a fait une démonstration réussie de son utilisation dans des tables de calcul en 1906.

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