Histoire de Elizabeth Blackwell

Elizabeth est née le 3 février 1821 à Bristol, en Angleterre, de Samuel Blackwell, raffineur de sucre, et de son épouse Hannah (Lane) Blackwell.

En 1832, la famille a émigré de Bristol, en Angleterre, vers New York, car Samuel Blackwell avait perdu leur raffinerie de sucre la plus rentable dans un incendie.

Quelques années après l'installation de la famille à New York, celle-ci a déménagé à Cincinnati, dans l'Ohio. Lorsque Blackwell avait 17 ans, son père est décédé, laissant la famille avec très peu d'argent.

Blackwell s'est convertie à l'épiscopalianisme, probablement sous l'influence de sa sœur Anna, en décembre 1838, devenant un membre actif de l'église épiscopale St. Paul.

En 1844, avec l'aide de sa sœur Anna, Blackwell a obtenu un poste d'enseignante rémunéré 1 000 $ par an à Henderson, dans le Kentucky. Bien qu'elle fût satisfaite de sa classe, elle a trouvé les logements et l'école insuffisants. Ce qui l'a le plus perturbée, c'est qu'il s'agissait de sa première véritable confrontation avec les réalités de l'esclavage. « Aussi aimables que les gens aient été envers moi personnellement, le sens de la justice était continuellement outragé ; et à la fin du premier trimestre d'engagement, j'ai démissionné de mon poste. » Elle est retournée à Cincinnati seulement six mois plus tard, résolue à trouver une manière plus stimulante de passer sa vie.

Une fois de plus, grâce à sa sœur Anna, Blackwell a obtenu un emploi, cette fois pour enseigner la musique dans une académie à Asheville, en Caroline du Nord, dans le but d'économiser les 3 000 $ nécessaires à ses frais d'études de médecine. À Asheville, Blackwell a logé chez le respecté révérend John Dickson, qui se trouvait être médecin avant de devenir ecclésiastique. Dickson a approuvé les aspirations professionnelles de Blackwell et lui a permis d'utiliser les livres médicaux de sa bibliothèque pour étudier. Durant cette période, Blackwell a apaisé ses propres doutes sur son choix et sa solitude par une profonde contemplation religieuse. Elle a également renouvelé ses intérêts abolitionnistes, en créant une école du dimanche pour les esclaves qui fut finalement un échec. L'école de Dickson a fermé peu après, et Blackwell a déménagé dans la résidence du frère du révérend Dickson, Samuel Henry Dickson, un éminent médecin de Charleston. Elle a commencé à enseigner en 1846 dans un pensionnat à Charleston dirigé par une certaine Mme Du Pré. Avec l'aide du frère du révérend Dickson, Blackwell s'est renseignée sur la possibilité d'études médicales par le biais de lettres, sans obtenir de réponses favorables.

Samuel Henry Dickson

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En 1847, Blackwell a quitté Charleston pour Philadelphie et New York, dans le but d'enquêter personnellement sur les opportunités d'études médicales. Le plus grand souhait de Blackwell était d'être acceptée dans l'une des écoles de médecine de Philadelphie. Mon esprit est tout à fait décidé. Je n'ai pas la moindre hésitation à ce sujet ; l'étude approfondie de la médecine, je suis tout à fait résolue à la mener à bien. Les horreurs et les dégoûts, je n'ai aucun doute de les vaincre. J'ai surmonté des dégoûts plus forts que ceux qui subsistent maintenant, et je me sens tout à fait à la hauteur de la lutte. Quant à l'opinion des gens, je ne m'en soucie pas le moins du monde personnellement ; bien que je prenne tant de peine, par politique, à la favoriser, et je m'efforcerai toujours de le faire ; car je vois continuellement comment le plus grand bien est éclipsé par les formes violentes ou désagréables qui le contiennent.

En octobre 1847, Blackwell a été acceptée comme étudiante en médecine par le Hobart College, alors appelé Geneva Medical College, situé dans le nord de l'État de New York.

An aerial view of the Hobart and William Smith Colleges campus and Seneca LakeGeneva Medical College – 1910

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Le 23 janvier 1849, Blackwell est devenue la première femme à obtenir un diplôme de médecine aux États-Unis.

Portrait of Elizabeth Blackwell

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En avril 1849, Blackwell a pris la décision de poursuivre ses études en Europe. Elle a visité quelques hôpitaux en Grande-Bretagne, puis s'est dirigée vers Paris.

En juin, Blackwell s'est inscrite à La Maternité, un hôpital d'accouchement, à la condition qu'elle soit traitée comme une élève sage-femme, et non comme un médecin. Elle a fait la connaissance d'Hippolyte Blot, un jeune médecin résident à La Maternité. Elle a acquis une grande expérience médicale grâce à son mentorat et à sa formation.

Le 4 novembre 1849, alors que Blackwell traitait un nourrisson atteint d'ophtalmie néonatale, elle a accidentellement projeté une solution contaminée dans son propre œil et a contracté l'infection. Elle a perdu la vue de son œil gauche, ce qui l'a contrainte à se faire extraire l'œil chirurgicalement, perdant ainsi tout espoir de devenir chirurgienne.

Après une période de convalescence, Blackwell s'est inscrite au St Bartholomew's Hospital à Londres en 1850. Elle assistait régulièrement aux conférences de James Paget. Elle y a fait une impression positive, bien qu'elle ait rencontré une certaine opposition lorsqu'elle a tenté d'observer les services.

James Paget

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Sentant que les préjugés contre les femmes en médecine n'étaient pas aussi forts là-bas, Blackwell est retournée à New York en 1851 avec l'espoir d'établir son propre cabinet.

Aux États-Unis, Blackwell a fait face à l'adversité, mais a réussi à obtenir un certain soutien médiatique de la part d'entités telles que le New-York Tribune. Elle avait très peu de patientes, une situation qu'elle attribuait à la stigmatisation des femmes médecins, assimilées à des avorteuses. En 1852, Blackwell a commencé à donner des conférences et a publié The Laws of Life with Special Reference to the Physical Education of Girls, son premier ouvrage, un volume sur le développement physique et mental des jeunes filles qui traitait de la préparation des jeunes femmes à la maternité.

En 1853, Blackwell a établi un petit dispensaire près de Tompkins Square. Elle a également pris sous son aile Marie Zakrzewska, une Polonaise poursuivant des études de médecine, en servant de préceptrice pour ses études pré-médicales.

Marie Elizabeth Zakrzewska

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En 1856, alors que Blackwell fondait le New York Infirmary, elle a adopté Katherine « Kitty » Barry (1848–1936), une orpheline irlandaise issue de la House of Refuge sur Randall's Island. Les entrées de son journal intime à l'époque montrent qu'elle a adopté Barry en partie par solitude et par sentiment d'obligation, et en partie par besoin utilitaire d'aide domestique.

Photograph of an older Elizabeth Blackwell with her adopted daughter Kitty and two dogs

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En 1857, le Dr Marie Zakrzewska, avec Blackwell et sa sœur Emily, qui avait également obtenu un diplôme de médecine, ont agrandi le dispensaire original de Blackwell pour en faire le New York Infirmary for Indigent Women and Children. Des femmes siégeaient au conseil d'administration, au comité exécutif et en tant que médecins traitants. L'institution acceptait à la fois des patientes hospitalisées et externes et servait de centre de formation pour infirmières. Le nombre de patientes a doublé la deuxième année.

Blackwell a effectué plusieurs voyages en Grande-Bretagne pour lever des fonds et tenter d'y établir un projet d'infirmerie parallèle. En 1858, en vertu d'une clause du Medical Act de 1858 qui reconnaissait les médecins titulaires de diplômes étrangers pratiquant en Grande-Bretagne avant 1858, elle a pu devenir la première femme à voir son nom inscrit au registre médical du General Medical Council (1er janvier 1859).

Lorsque la guerre de Sécession a éclaté, les sœurs Blackwell ont apporté leur aide aux efforts infirmiers. Blackwell sympathisait fortement avec le Nord en raison de ses racines abolitionnistes, et est même allée jusqu'à dire qu'elle aurait quitté le pays si le Nord avait fait des compromis sur le sujet de l'esclavage. Cependant, Blackwell a rencontré une certaine résistance de la part de la United States Sanitary Commission (USSC), dominée par les hommes. Les médecins masculins ont refusé d'aider au plan de formation des infirmières s'il impliquait les sœurs Blackwell. En réponse à l'USSC, Blackwell s'est organisée avec la Woman's Central Relief Association (WCRA). La WCRA a lutté contre le problème de la bienfaisance non coordonnée, mais a finalement été absorbée par l'USSC. Malgré tout, le New York Infirmary a réussi à travailler avec Dorothea Dix pour former des infirmières pour l'effort de l'Union.

En 1866, près de 7 000 patientes étaient traitées par an au New York Infirmary, et Blackwell était nécessaire aux États-Unis. Le projet parallèle a échoué, mais en 1868, une faculté de médecine pour femmes rattachée à l'infirmerie a été créée. Elle intégrait les idées novatrices de Blackwell sur l'enseignement médical : une période de formation de quatre ans avec une formation clinique beaucoup plus étendue que ce qui était requis auparavant.

The Woman's Medical College of the New York Infirmary

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À ce stade, une rupture s'est produite entre Emily et Elizabeth Blackwell. Toutes deux étaient extrêmement têtues, et une lutte de pouvoir sur la gestion de l'infirmerie et de la faculté de médecine s'en est suivie. Elizabeth, se sentant légèrement aliénée par le mouvement médical féminin aux États-Unis, est partie pour la Grande-Bretagne afin d'essayer d'y établir un enseignement médical pour les femmes. En juillet 1869, elle a navigué vers la Grande-Bretagne.

En 1874, Blackwell a établi une école de médecine pour femmes à Londres avec Sophia Jex-Blake, qui avait été étudiante au New York Infirmary des années plus tôt. Blackwell avait des doutes sur Jex-Blake et pensait qu'elle était dangereuse, belligérante et sans tact. Néanmoins, Blackwell s'est profondément impliquée dans l'école, qui a ouvert ses portes en 1874 sous le nom de London School of Medicine for Women, avec pour objectif principal de préparer les femmes à l'examen de licence de l'Apothecaries Hall. Blackwell s'est opposée avec véhémence à l'utilisation de vivisections dans le laboratoire de l'école.

Sophia Jex-Blake

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Après la création de l'école, Blackwell a perdu une grande partie de son autorité au profit de Jex-Blake et a été élue chargée de cours en obstétrique. Elle a démissionné de ce poste en 1877, prenant officiellement sa retraite de sa carrière médicale.

Blackwell avait de bonnes relations, tant aux États-Unis qu'au Royaume-Uni. Elle a échangé des lettres avec Lady Byron sur les questions de droits des femmes et est devenue très proche de Florence Nightingale, avec qui elle a discuté de l'ouverture et de la gestion d'un hôpital commun. Elle est restée amie toute sa vie avec Barbara Bodichon et a rencontré Elizabeth Cady Stanton en 1883. Elle était proche de sa famille et rendait visite à ses frères et sœurs chaque fois qu'elle le pouvait lors de ses voyages.

Blackwell, dans ses dernières années, était encore relativement active. En 1895, elle a publié son autobiographie, Pioneer Work in Opening the Medical Profession to Women. Ce ne fut pas un grand succès, se vendant à moins de 500 exemplaires.

Après cette publication, Blackwell a lentement abandonné sa présence publique en faveur des réformes et a passé plus de temps à voyager. Elle a visité les États-Unis en 1906 et a fait son premier et dernier trajet en voiture. La vieillesse de Blackwell commençait à limiter ses activités.

En 1907, alors qu'elle était en vacances à Kilmun, en Écosse, Blackwell a fait une chute dans un escalier et s'est retrouvée presque totalement handicapée mentalement et physiquement.

Le 31 mai 1910, elle est décédée à son domicile de Hastings, dans le Sussex, après avoir subi un accident vasculaire cérébral qui a paralysé la moitié de son corps. Ses cendres ont été enterrées dans le cimetière de l'église paroissiale de St Munn, à Kilmun, et des nécrologies lui rendant hommage sont parues dans des publications telles que The Lancet et The British Medical Journal.

Blackwell's headstone at St Munn's Parish Church, Kilmun, Scotland

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