1437 vers mercredi 8 juin 1492
England, United Kingdom
Elizabeth Woodville (v. 1437 – 8 juin 1492) fut reine d'Angleterre en tant qu'épouse du roi Édouard IV de 1464 jusqu'à sa mort en 1483.
Elizabeth Woodville est née vers 1437, peut-être en octobre, à Grafton Regis, dans le Northamptonshire. Elle était l'aînée d'un mariage socialement inégal entre Sir Richard Woodville et Jacquette de Luxembourg, ce qui scandalisa brièvement la cour d'Angleterre.
Vers 1452, Elizabeth Woodville épousa Sir John Grey de Groby, héritier de la baronnie Ferrers de Groby.
John fut tué lors de la seconde bataille de St Albans en 1461, alors qu'il combattait pour la cause lancastrienne.
Édouard IV eut de nombreuses maîtresses, la plus connue étant Jane Shore, et il n'avait pas la réputation d'être fidèle. Son mariage avec la veuve Elizabeth Woodville eut lieu en secret et, bien que la date ne soit pas connue, on dit traditionnellement qu'il a eu lieu au domicile de sa famille dans le Northamptonshire le 1er mai 1464.
Seules la mère de la mariée et deux dames étaient présentes. Édouard l'épousa un peu plus de trois ans après avoir accédé au trône d'Angleterre à la suite de sa victoire écrasante sur les Lancastriens lors de la bataille de Towton, qui entraîna le déplacement du roi Henri VI. Elizabeth Woodville fut couronnée reine le 26 mai 1465, le dimanche suivant le jour de l'Ascension.
Au cours des premières années de son règne, le gouvernement de l'Angleterre par Édouard IV dépendait d'un petit cercle de partisans, notamment son cousin, Richard Neville, comte de Warwick. À l'époque du mariage secret d'Édouard IV, Warwick négociait une alliance avec la France afin de contrecarrer un arrangement similaire conclu par son ennemie jurée Marguerite d'Anjou, épouse du roi déchu Henri VI. Le plan prévoyait qu'Édouard IV épouse une princesse française. Lorsque son mariage avec Elizabeth Woodville, qui était à la fois une roturière et issue d'une famille de partisans lancastriens, fut rendu public, Warwick fut à la fois embarrassé et offensé, et sa relation avec Édouard IV ne s'en remit jamais. L'union fut également mal accueillie par le Conseil privé qui, selon Jean de Waurin, dit à Édouard avec une grande franchise qu'« il devait savoir qu'elle n'était pas une épouse pour un prince tel que lui ».
Avec l'arrivée sur la scène de la nouvelle reine vinrent de nombreux parents, dont certains se marièrent dans les familles les plus notables d'Angleterre. Trois de ses sœurs épousèrent les fils des comtes de Kent, d'Essex et de Pembroke. Une autre sœur, Catherine Woodville, épousa le pupille de la reine, Henry Stafford, 2e duc de Buckingham, âgé de 11 ans, qui rejoignit plus tard le frère d'Édouard IV, Richard, duc de Gloucester, dans l'opposition aux Woodville après la mort d'Édouard IV. Le frère d'Elizabeth, John, âgé de 20 ans, épousa Katherine, duchesse de Norfolk. La duchesse avait été veuve trois fois et avait probablement la soixantaine, de sorte que le mariage provoqua un scandale à la cour. Le fils d'Elizabeth issu de son premier mariage, Thomas Grey, épousa Cecily Bonville, 7e baronne Harington.
À la suite de la mort soudaine d'Édouard IV, peut-être d'une pneumonie, en avril 1483, Elizabeth Woodville devint reine douairière. Son jeune fils, Édouard V, devint roi, avec son oncle, Richard, duc de Gloucester, agissant en tant que Lord Protecteur. En réponse à la tentative des Woodville de monopoliser le pouvoir, Gloucester agit rapidement pour prendre le contrôle du jeune roi et fit arrêter l'oncle du roi, le comte Rivers, et son demi-frère Richard Grey, fils d'Elizabeth. Le jeune roi fut transféré à la tour de Londres en attendant le couronnement. Avec son plus jeune fils et ses filles, Elizabeth chercha à nouveau refuge. Lord Hastings, le principal partisan du défunt roi à Londres, approuva initialement les actions de Gloucester, mais ce dernier l'accusa ensuite de conspirer avec Elizabeth Woodville contre lui. Hastings fut sommairement exécuté. On ignore si une telle conspiration a réellement eu lieu.
Le 25 juin 1483, Gloucester fit exécuter le fils d'Elizabeth Woodville, Richard Grey, et son frère Anthony, comte Rivers, au château de Pontefract, dans le Yorkshire. Par un acte du Parlement, le Titulus Regius (1 Ric. III), il fut déclaré que les enfants d'Édouard IV avec Elizabeth étaient illégitimes au motif qu'Édouard IV avait un pré-contrat avec la veuve Lady Eleanor Butler, ce qui était considéré comme un contrat juridiquement contraignant rendant tout autre contrat de mariage invalide. Une source, le chroniqueur bourguignon Philippe de Commines, affirme que Robert Stillington, évêque de Bath et Wells, a célébré une cérémonie de fiançailles entre Édouard IV et Lady Eleanor.
Désormais appelée Dame Elizabeth Grey, elle, avec le duc de Buckingham (un ancien proche allié de Richard III cherchant probablement désormais le trône pour lui-même), s'allia avec Lady Margaret Stanley (née Beaufort) et épousa la cause du fils de Margaret, Henri Tudor, arrière-arrière-arrière-petit-fils du roi Édouard III, l'héritier mâle le plus proche de la revendication lancastrienne au trône avec un certain degré de validité.
Pour renforcer sa revendication et unir les deux maisons nobles en conflit, Elizabeth Woodville et Margaret Beaufort convinrent que le fils de cette dernière devrait épouser la fille aînée de la première, Elizabeth d'York, qui, à la mort de ses frères, devint l'héritière de la maison d'York. Henri Tudor accepta ce plan et, en décembre 1483, prêta publiquement serment à cet effet dans la cathédrale de Rennes, en France. Un mois plus tôt, un soulèvement en sa faveur, mené par Buckingham, avait été écrasé.
Le premier Parlement de Richard III, en janvier 1484, dépouilla Elizabeth de toutes les terres qui lui avaient été données pendant le règne d'Édouard IV.
Le 1er mars 1484, Elizabeth et ses filles quittèrent le sanctuaire après que Richard III eut juré publiquement que ses filles ne seraient ni blessées ni molestées et qu'elles ne seraient pas emprisonnées à la tour de Londres ou dans toute autre prison. Il promit également de leur fournir des dots et de les marier à des « gentilshommes de naissance ». La famille retourna à la Cour, apparemment réconciliée avec Richard III.
Après la mort de l'épouse de Richard III, Anne Neville, en mars 1485, des rumeurs circulèrent selon lesquelles le roi, récemment veuf, allait épouser sa belle et jeune nièce, Elizabeth d'York.
En 1485, Henri Tudor envahit l'Angleterre et vainquit Richard III à la bataille de Bosworth. Devenu roi, Henri VII épousa Elizabeth d'York, fit révoquer le Titulus Regius et détruire toutes les copies retrouvées. Elizabeth Woodville reçut le titre et les honneurs de reine douairière.
La reine douairière Elizabeth passa les cinq dernières années de sa vie à l'abbaye de Bermondsey, où elle s'était retirée le 12 février 1487.
À l'abbaye de Bermondsey, Elizabeth fut traitée avec le respect dû à une reine douairière. Elle mena une vie royale avec une pension de 400 £ et reçut de petits cadeaux de la part d'Henri VII. Elizabeth fut présente à la naissance de sa petite-fille Margaret au palais de Westminster en novembre 1489 et à la naissance de son petit-fils, le futur Henri VIII, au palais de Greenwich en juin 1491.
Elizabeth Woodville mourut à l'abbaye de Bermondsey, le 8 juin 1492.
