avr. 1452 vers vendredi 2 mai 1519
Italy
Léonard di ser Piero da Vinci (14/15 avril 1452 – 2 mai 1519), connu sous le nom de Léonard de Vinci, était un polymathe italien de la Renaissance dont les domaines d'intérêt comprenaient l'invention, le dessin, la peinture, la sculpture, l'architecture, la science, la musique, les mathématiques, l'ingénierie, la littérature, l'anatomie, la géologie, l'astronomie, la botanique, la paléontologie et la cartographie. Il a été diversement qualifié de père de la paléontologie, de l'ichnologie et de l'architecture, et est largement considéré comme l'un des plus grands peintres de tous les temps.
Bien qu'ils soient généralement cités ensemble comme les trois géants de la Haute Renaissance, Léonard, Michel-Ange et Raphaël n'étaient pas de la même génération. Léonard avait 23 ans quand Michel-Ange est né et 31 ans quand Raphaël est né. Raphaël est mort à l'âge de 37 ans en 1520, l'année suivant la mort de Léonard, mais Michel-Ange a continué à créer pendant encore 45 ans.
Léonard est né le 14/15 avril 1452 dans le village toscan de Vinci, dans la basse vallée du fleuve Arno, sur le territoire de la République de Florence dirigée par les Médicis.
Léonard a passé ses premières années dans le hameau d'Anchiano au domicile de sa mère, et à partir d'au moins 1457, il a vécu dans le foyer de son père, de ses grands-parents et de son oncle dans la petite ville de Vinci.
Son père avait épousé une jeune fille de 16 ans nommée Albiera Amadori, qui aimait Léonard mais est morte jeune en 1465 sans enfant.
Au milieu des années 1460, la famille de Léonard a déménagé à Florence, et vers l'âge de 14 ans, il est devenu un garzone (apprenti d'atelier) dans l'atelier de Verrocchio, qui était le principal peintre et sculpteur florentin de son époque.
Florence, à l'époque de la jeunesse de Léonard, était le centre de la pensée et de la culture humaniste chrétienne. Léonard a commencé son apprentissage avec Verrocchio en 1466, l'année où le maître de Verrocchio, le grand sculpteur Donatello, est mort.
En 1468, alors que Léonard avait 16 ans, son père s'est remarié avec Francesca Lanfredini, âgée de 20 ans, qui est également morte sans enfant.
Léonard est devenu apprenti à l'âge de 17 ans et est resté en formation pendant sept ans.
Les héritiers légitimes de Piero sont nés de sa troisième épouse Margherita di Guglielmo, qui a donné naissance à six enfants, et de sa quatrième et dernière épouse, Lucrezia Cortigiani, qui lui a donné six autres héritiers. Au total, Léonard avait 12 demi-frères et sœurs, beaucoup plus jeunes que lui (le dernier est né quand Léonard avait 40 ans) et avec qui il a eu très peu de contacts.
En 1472, à l'âge de 20 ans, Léonard a été qualifié de maître dans la Guilde de Saint-Luc, la guilde des artistes et des médecins, mais même après que son père l'ait installé dans son propre atelier, son attachement à Verrocchio était tel qu'il a continué à collaborer et à vivre avec lui.
La première œuvre datée connue de Léonard est un dessin à la plume de 1473 représentant la vallée de l'Arno, qui a été cité comme le premier paysage "pur" en Occident. Selon Vasari, le jeune Léonard fut le premier à suggérer de faire du fleuve Arno un canal navigable entre Florence et Pise.
En 1476, pendant la période où Léonard était associé à l'atelier de Verrocchio, le Retable Portinari de Hugo van der Goes est arrivé à Florence, apportant d'Europe du Nord de nouvelles techniques picturales qui allaient profondément affecter Léonard, Ghirlandaio, Perugino et d'autres.
En janvier 1478, Léonard a reçu une commande indépendante pour peindre un retable pour la chapelle de Saint-Bernard au Palazzo Vecchio, signe de son indépendance vis-à-vis de l'atelier de Verrocchio.
Les contemporains politiques de Léonard étaient Laurent de Médicis (le Magnifique), qui avait trois ans de plus, et son frère cadet Julien, qui fut tué lors de la conjuration des Pazzi en 1478. Léonard a été envoyé comme ambassadeur par la cour des Médicis auprès de Ludovic Sforza, qui a régné sur Milan entre 1479 et 1499.
Léonard était un contemporain de Botticelli, Domenico Ghirlandaio et Perugino, qui étaient tous légèrement plus âgés que lui. Il les a rencontrés à l'atelier de Verrocchio, avec qui ils avaient des liens, et à l'Académie des Médicis. Botticelli était un favori particulier de la famille Médicis, et son succès en tant que peintre était donc assuré. Ghirlandaio et Perugino étaient tous deux prolifiques et dirigeaient de grands ateliers. Ils ont livré avec compétence des commandes à des mécènes très satisfaits qui appréciaient la capacité de Ghirlandaio à représenter les riches citoyens de Florence dans de grandes fresques religieuses, et la capacité de Perugino à livrer une multitude de saints et d'anges d'une douceur et d'une innocence infaillibles. Ces trois-là faisaient partie de ceux qui ont été chargés de peindre les murs de la chapelle Sixtine, le travail commençant avec l'embauche de Perugino en 1479.
Un écrivain anonyme (Anonimo Gaddiano ou Anonimo Fiorentino ("l'anonyme florentin")) affirme qu'en 1480, Léonard vivait avec les Médicis et travaillait souvent dans le jardin de la Piazza San Marco, à Florence, où se réunissait une académie néoplatonicienne d'artistes, de poètes et de philosophes organisée par les Médicis.
En mars 1481, Léonard a reçu une commande des moines de San Donato in Scopeto pour L'Adoration des mages. Aucune de ces commandes initiales n'a été achevée, étant abandonnée lorsque Léonard est allé offrir ses services au duc de Milan, Ludovic Sforza.
En 1482, Léonard a fabriqué un instrument à cordes en argent à partir d'un crâne de cheval et de cornes de bélier pour l'apporter à Sforza (Ludovic Sforza, duc de Milan), à qui il a écrit une lettre décrivant les diverses choses qu'il pouvait accomplir dans les domaines de l'ingénierie et de la conception d'armes, tout en mentionnant qu'il savait peindre.
Léonard a travaillé à Milan de 1482 à 1499. Il a reçu la commande de peindre La Vierge aux rochers pour la Confrérie de l'Immaculée Conception et La Cène pour le monastère de Santa Maria delle Grazie.
Dans une lettre de 1482 adressée au seigneur de Milan, Ludovic le More (Ludovic Sforza), Léonard a écrit qu'il pouvait créer toutes sortes de machines, tant pour la protection d'une ville que pour le siège. Lorsqu'il a fui Milan pour Venise en 1499, il a trouvé un emploi d'ingénieur et a conçu un système de barricades mobiles pour protéger la ville contre les attaques.
Au printemps 1485, Léonard a voyagé en Hongrie au nom de Sforza (duc de Milan) pour rencontrer le roi Matthias Corvin, qui lui a commandé une Madone.
La peinture la plus célèbre de Léonard dans les années 1490 est La Cène, commandée pour le réfectoire du couvent de Santa Maria delle Grazie à Milan. Elle représente le dernier repas partagé par Jésus avec ses disciples avant son arrestation et sa mort, et montre le moment où Jésus vient de dire « l'un de vous me trahira », ainsi que la consternation que cette déclaration a provoquée.
Il est rapporté qu'en 1492, Léonard, avec l'aide d'assistants, a peint la Sala delle Asse au château des Sforza à Milan, avec un trompe-l'œil représentant des arbres, doté d'un labyrinthe complexe de feuilles et de nœuds au plafond.
L'approche de la science de Léonard était observationnelle : il essayait de comprendre un phénomène en le décrivant et en le représentant dans les moindres détails, sans mettre l'accent sur les expériences ou les explications théoriques. Comme il manquait d'une éducation formelle en latin et en mathématiques, les érudits contemporains ont largement ignoré le Léonard scientifique, bien qu'il ait appris le latin par lui-même. Dans les années 1490, il a étudié les mathématiques sous la direction de Luca Pacioli et a préparé une série de dessins de solides réguliers sous forme squelettique, destinés à être gravés comme planches pour le livre de Pacioli, Divina proportione, publié en 1509. Pendant qu'il vivait à Milan, il a étudié la lumière depuis le sommet du mont Rose.
Léonard a été employé sur de nombreux autres projets pour Sforza, notamment la préparation de chars et de cortèges pour des occasions spéciales, un dessin et une maquette en bois pour un concours visant à concevoir la coupole de la cathédrale de Milan (qu'il a retirée), et une maquette pour un immense monument équestre dédié au prédécesseur de Ludovic, Francesco Sforza. Cela aurait surpassé en taille les deux seules grandes statues équestres de la Renaissance, le Gattamelata de Donatello à Padoue et le Bartolomeo Colleoni de Verrocchio à Venise, et est devenu connu sous le nom de Gran Cavallo. Léonard a terminé une maquette du cheval et a élaboré des plans détaillés pour sa fonte, mais en novembre 1494, Ludovic a donné le bronze à son beau-frère (Hercule Ier d'Este, duc de Ferrare) pour qu'il soit utilisé pour un canon afin de défendre la ville contre Charles VIII.
Avec le renversement de Ludovic Sforza à l'aube de la seconde guerre d'Italie, Léonard, accompagné de son assistant Salaì et de son ami le mathématicien Luca Pacioli, a fui Milan pour Venise. Là, il a été employé comme architecte militaire et ingénieur, concevant des méthodes pour défendre la ville contre les attaques navales.
À son retour à Florence en 1500, Léonard et sa maisonnée ont été les invités des moines servites au monastère de la Santissima Annunziata et ont disposé d'un atelier où, selon Vasari, Léonard a créé le carton de La Vierge, l'Enfant Jésus avec sainte Anne et saint Jean-Baptiste, une œuvre qui a suscité une telle admiration que « hommes et femmes, jeunes et vieux » ont afflué pour la voir « comme s'ils assistaient à une grande fête ».
À Cesena en 1502, Léonard est entré au service de Cesare Borgia, fils du pape Alexandre VI, agissant en tant qu'architecte militaire et ingénieur, voyageant à travers l'Italie avec son mécène.
Dès ce même mois, Léonard avait commencé à travailler sur un portrait de Lisa del Giocondo, le modèle de la Joconde, sur lequel il continuerait de travailler jusqu'à ses dernières années.
Une tradition répandue à Florence était le petit retable de la Vierge à l'Enfant. Beaucoup d'entre eux ont été créés à la tempera ou en terre cuite émaillée par les ateliers de Filippo Lippi, Verrocchio et la prolifique famille della Robbia. Les premières Madones de Léonard, telles que La Madone à l'œillet et la Madone Benois, ont suivi cette tradition tout en montrant des écarts idiosyncrasiques, en particulier dans cette dernière où la Vierge est placée selon un angle oblique par rapport à l'espace pictural, avec l'Enfant Jésus à l'angle opposé. Ce thème compositionnel devait émerger dans les peintures ultérieures de Léonard, telles que La Vierge et l'Enfant avec sainte Anne.
Léonard avait quitté le service de Borgia et était retourné à Florence au début de 1503, où il a rejoint la Guilde de Saint-Luc le 18 octobre de la même année.
En janvier 1504, Léonard faisait partie d'un comité formé pour recommander l'emplacement de la statue de David de Michel-Ange.
En 1507, Léonard était à Florence pour régler un différend avec ses frères concernant la succession de son père, décédé en 1504.
Léonard a ensuite passé deux ans à Florence à concevoir et à peindre une fresque de La Bataille d'Anghiari pour la Seigneurie, Michel-Ange concevant sa pièce complémentaire, La Bataille de Cascina.
En 1506, Léonard fut convoqué à Milan par Charles II d'Amboise, le gouverneur français par intérim de la ville. Le Conseil de Florence souhaitait que Léonard revienne rapidement pour terminer La Bataille d'Anghiari, mais il obtint un congé à la demande de Louis XII, qui envisageait de commander à l'artiste quelques portraits.
En 1508, Léonard était de retour à Milan, vivant dans sa propre maison à Porta Orientale, dans la paroisse de Santa Babila.
Léonard a commencé son étude de l'anatomie du corps humain sous l'apprentissage d'Andrea del Verrocchio, qui exigeait de ses élèves qu'ils développent une connaissance approfondie du sujet. En tant qu'artiste, il est rapidement devenu maître de l'anatomie topographique, dessinant de nombreuses études de muscles, de tendons et d'autres caractéristiques anatomiques visibles. En tant qu'artiste reconnu, Léonard a reçu la permission de disséquer des cadavres humains à l'hôpital de Santa Maria Nuova à Florence, puis dans des hôpitaux de Milan et de Rome. De 1510 à 1511, il a collaboré dans ses études avec le médecin Marcantonio della Torre. Léonard a réalisé plus de 240 dessins détaillés et a écrit environ 13 000 mots pour un traité sur l'anatomie. Seule une petite partie du matériel sur l'anatomie a été publiée dans le Traité de la peinture de Léonard.
En 1512, Léonard travaillait sur les plans d'un monument équestre pour Gian Giacomo Trivulzio, mais cela fut empêché par l'invasion d'une confédération de forces suisses, espagnoles et vénitiennes, qui chassa les Français de Milan. Léonard est resté dans la ville, passant plusieurs mois en 1513 à la villa des Médicis à Vaprio d'Adda.
De septembre 1513 à 1516, Léonard a passé une grande partie de son temps à vivre dans la cour du Belvédère au palais apostolique, où Michel-Ange et Raphaël étaient tous deux actifs.
En mars de cette année-là, le fils de Laurent de Médicis, Giovanni, accéda à la papauté (sous le nom de Léon X) ; Léonard se rendit à Rome en septembre, où il fut reçu par le frère du pape, Julien.
En octobre 1515, le roi François Ier de France a repris Milan.
Léonard était présent à la rencontre du 19 décembre entre François Ier et Léon X, qui a eu lieu à Bologne.
En 1516, Léonard est entré au service de François Ier, se voyant accorder l'usage du manoir du Clos Lucé, près de la résidence royale du château d'Amboise. Fréquemment visité par François Ier, il a dessiné les plans d'une immense cité royale que le roi avait l'intention d'ériger à Romorantin, et a fabriqué un lion mécanique qui, lors d'une fête, a marché vers le roi et, après avoir été frappé par une baguette, a ouvert sa poitrine pour révéler un bouquet de lys. Léonard était accompagné à cette époque par son ami et apprenti, Francesco Melzi, et soutenu par une pension totale de 10 000 écus. À un moment donné, Melzi a dessiné un portrait de Léonard ; les seuls autres connus de son vivant étaient un croquis d'un assistant inconnu au dos de l'une des études de Léonard (vers 1517) et un dessin de Giovanni Ambrogio Figino représentant un Léonard âgé avec son bras droit soutenu par un tissu. Ce dernier, en plus du récit d'une visite en octobre 1517 par Louis d'Aragon, confirme le témoignage selon lequel la main droite de Léonard était paralysée à l'âge de 65 ans, ce qui pourrait expliquer pourquoi il a laissé des œuvres telles que la Joconde inachevées. Il a continué à travailler dans une certaine mesure jusqu'à ce qu'il tombe malade et soit alité pendant plusieurs mois.
Léonard est décédé au Clos Lucé le 2 mai 1519 à l'âge de 67 ans, probablement d'un accident vasculaire cérébral.
Le 12 août 1519, les restes de Léonard ont été inhumés dans la collégiale Saint-Florentin au château d'Amboise.
La jeunesse de Léonard s'est déroulée dans une Florence ornée par les œuvres de ces artistes et par les contemporains de Donatello, Masaccio, dont les fresques figuratives étaient empreintes de réalisme et d'émotion ; et Ghiberti, dont les Portes du Paradis, scintillantes de feuilles d'or, déployaient l'art de combiner des compositions de figures complexes avec des arrière-plans architecturaux détaillés. Piero della Francesca avait réalisé une étude détaillée de la perspective et fut le premier peintre à faire une étude scientifique de la lumière. Ces études et le traité De pictura d'Alberti allaient avoir un effet profond sur les jeunes artistes et en particulier sur les propres observations et œuvres d'art de Léonard.
Salvator Mundi, une peinture de Léonard représentant Jésus tenant un orbe, a été vendue pour un record mondial de 450,3 millions de dollars US lors d'une vente aux enchères chez Christie's à New York, le 15 novembre 2017.
À l'occasion du 500e anniversaire de la mort de Léonard, le Louvre à Paris a organisé la plus grande exposition jamais consacrée à son œuvre, intitulée Léonard, entre novembre 2019 et février 2020. L'exposition comprend plus de 100 peintures, dessins et carnets. Onze des peintures que Léonard a achevées au cours de sa vie y étaient incluses. Cinq d'entre elles appartiennent au Louvre, mais la Joconde n'a pas été incluse car elle est très demandée par les visiteurs du Louvre ; elle reste exposée dans sa galerie. L'Homme de Vitruve, cependant, est exposé à la suite d'une bataille juridique avec son propriétaire, les Gallerie dell'Accademia à Venise. Salvator Mundi n'a pas non plus été inclus car son propriétaire saoudien n'a pas accepté de prêter l'œuvre.
