années 280 av. J.-C. vers 642
Alexandria, Egypt
La Grande Bibliothèque d'Alexandrie, en Égypte, était l'une des bibliothèques les plus grandes et les plus importantes du monde antique. La bibliothèque faisait partie d'une institution de recherche plus vaste appelée le Mouseion, dédiée aux Muses, les neuf déesses des arts. L'idée d'une bibliothèque universelle à Alexandrie pourrait avoir été proposée par Démétrios de Phalère, un homme d'État athénien en exil vivant à Alexandrie, à Ptolémée Ier Sôter, qui aurait pu établir les plans de la bibliothèque, mais celle-ci n'a probablement été construite que sous le règne de son fils Ptolémée II Philadelphe. La bibliothèque a rapidement acquis de nombreux rouleaux de papyrus, en grande partie grâce aux politiques agressives et bien financées des rois ptolémaïques pour se procurer des textes. On ignore précisément combien de ces rouleaux étaient conservés à un moment donné, mais les estimations varient de 40 000 à 400 000 à son apogée.
On sait très peu de choses sur la bibliothèque d'Alexandrie pendant la période du Principat romain (27 av. J.-C. – 284 apr. J.-C.). L'empereur Claude (qui a régné de 41 à 54 apr. J.-C.) aurait construit une extension à la bibliothèque, mais il semble que la fortune générale de la bibliothèque d'Alexandrie ait suivi celle de la ville d'Alexandrie elle-même.
Il en fut manifestement de même pour le poste de bibliothécaire en chef ; le seul bibliothécaire en chef connu de la période romaine était un homme nommé Tiberius Claudius Balbilus, qui vécut au milieu du premier siècle apr. J.-C. et était un homme politique, un administrateur et un officier militaire sans aucune trace de réalisations académiques substantielles.
En 272 apr. J.-C., l'empereur Aurélien a combattu pour reprendre la ville d'Alexandrie aux forces de la reine palmyrénienne Zénobie.
Des références éparses indiquent que, dans le courant du IVe siècle, une institution connue sous le nom de « Mouseion » pourrait avoir été rétablie à un emplacement différent quelque part à Alexandrie. On ne sait cependant rien des caractéristiques de cette organisation.
En 642 apr. J.-C., Alexandrie a été capturée par l'armée musulmane d'Amr ibn al-As. Plusieurs sources arabes ultérieures décrivent la destruction de la bibliothèque sur ordre du calife Omar.
La plus ancienne source d'information connue sur la fondation de la bibliothèque d'Alexandrie est la Lettre d'Aristée, un texte pseudépigraphique composé entre v. 180 et v. 145 av. J.-C. Elle affirme que la bibliothèque a été fondée sous le règne de Ptolémée Ier Sôter (v. 323–v. 283 av. J.-C.) et qu'elle a été initialement organisée par Démétrios de Phalère, un élève d'Aristote qui avait été exilé d'Athènes et avait trouvé refuge à Alexandrie au sein de la cour ptolémaïque.
Le premier bibliothécaire en chef enregistré fut Zénodote d'Éphèse. L'œuvre principale de Zénodote fut consacrée à l'établissement de textes canoniques pour les poèmes homériques et les premiers poètes lyriques grecs. La majeure partie de ce que l'on sait de lui provient de commentaires ultérieurs qui mentionnent ses lectures préférées de certains passages. Zénodote est connu pour avoir rédigé un glossaire de mots rares et inhabituels, organisé par ordre alphabétique, ce qui fait de lui la première personne connue à avoir utilisé l'ordre alphabétique comme méthode d'organisation.
Après la mort ou le départ à la retraite de Zénodote, Ptolémée II Philadelphe nomma Apollonios de Rhodes (v. 295–v. 215 av. J.-C.), originaire d'Alexandrie et élève de Callimaque, comme deuxième bibliothécaire en chef de la bibliothèque d'Alexandrie. Philadelphe nomma également Apollonios de Rhodes précepteur de son fils, le futur Ptolémée III Évergète.
La bibliothèque d'Alexandrie n'était affiliée à aucune école philosophique particulière et, par conséquent, les érudits qui y étudiaient jouissaient d'une liberté académique considérable. Ils étaient toutefois soumis à l'autorité du roi. Une histoire probablement apocryphe raconte qu'un poète nommé Sotadès aurait écrit une épigramme obscène se moquant de Ptolémée II pour avoir épousé sa sœur Arsinoé II. Ptolémée II l'aurait fait emprisonner et, après son évasion, l'aurait enfermé dans une jarre de plomb avant de le jeter à la mer.
Le troisième bibliothécaire en chef, Ératosthène de Cyrène (v. 280 – v. 194 av. J.-C.), est surtout connu aujourd'hui pour ses travaux scientifiques, mais il était également un érudit littéraire.
Après la bataille de Raphia en 217 av. J.-C., le pouvoir ptolémaïque est devenu de plus en plus instable. Il y a eu des soulèvements parmi des segments de la population égyptienne et, dans la première moitié du IIe siècle av. J.-C., la connexion avec la Haute-Égypte a été largement perturbée. Les dirigeants ptolémaïques ont également commencé à mettre l'accent sur l'aspect égyptien de leur nation plutôt que sur l'aspect grec. Par conséquent, de nombreux érudits grecs ont commencé à quitter Alexandrie pour des pays plus sûrs avec des mécénats plus généreux.
Aristophane de Byzance (v. 257 – v. 180 av. J.-C.) devint le quatrième bibliothécaire en chef vers 200 av. J.-C.
Aristarque de Samothrace (v. 216 – v. 145 av. J.-C.) fut le sixième bibliothécaire en chef.
En 145 av. J.-C., cependant, Aristarque fut pris dans une lutte dynastique au cours de laquelle il soutint Ptolémée VII Néos Philopator comme souverain de l'Égypte.
Ptolémée VII fut assassiné et remplacé par Ptolémée VIII Physcon, qui entreprit immédiatement de punir tous ceux qui avaient soutenu son prédécesseur, forçant Aristarque à fuir l'Égypte et à se réfugier sur l'île de Chypre, où il mourut peu de temps après.
Un autre élève d'Aristarque, Apollodore d'Athènes (v. 180 – v. 110 av. J.-C.), s'est rendu chez le plus grand rival d'Alexandrie, Pergame, où il a enseigné et mené des recherches. Cette diaspora a incité l'historien Ménéclès de Barce à commenter avec sarcasme qu'Alexandrie était devenue le maître de tous les Grecs et de tous les barbares.
L'élève d'Aristarque, Denys le Thrace (v. 170 – v. 90 av. J.-C.), a fondé une école sur l'île grecque de Rhodes. Denys le Thrace a écrit le premier livre sur la grammaire grecque, un guide succinct pour parler et écrire de manière claire et efficace. Ce livre est resté le principal manuel de grammaire pour les écoliers grecs jusqu'au XIIe siècle apr. J.-C. Les Romains ont basé leurs écrits grammaticaux sur cet ouvrage, et son format de base reste aujourd'hui encore la base des guides de grammaire dans de nombreuses langues.
Plusieurs des derniers Ptolémées ont utilisé le poste de bibliothécaire en chef comme une simple récompense politique pour gratifier leurs partisans les plus dévoués. Ptolémée VIII a nommé un homme nommé Cydas, l'un de ses gardes du palais, au poste de bibliothécaire en chef.
Ptolémée IX Sôter II (qui a régné de 88 à 81 av. J.-C.) aurait donné le poste à un partisan politique. Finalement, le poste de bibliothécaire en chef a perdu une telle part de son prestige passé que même les auteurs contemporains ont cessé de s'intéresser à l'enregistrement des mandats des bibliothécaires en chef individuels.
En 48 av. J.-C., pendant la guerre civile de César, Jules César fut assiégé à Alexandrie. Ses soldats mirent le feu à certains des navires égyptiens amarrés dans le port d'Alexandrie en essayant de dégager les quais pour bloquer la flotte appartenant au frère de Cléopâtre, Ptolémée XIV. Cet incendie se serait propagé aux parties de la ville les plus proches des quais, causant des ravages considérables.
De plus, Plutarque rapporte dans sa Vie de Marc Antoine que, dans les années précédant la bataille d'Actium en 33 av. J.-C., la rumeur courait que Marc Antoine avait donné à Cléopâtre les 200 000 rouleaux de la bibliothèque de Pergame. Plutarque lui-même note que sa source pour cette anecdote était parfois peu fiable et qu'il est possible que l'histoire ne soit rien de plus que de la propagande destinée à montrer que Marc Antoine était loyal envers Cléopâtre et l'Égypte plutôt qu'envers Rome. Casson, cependant, soutient que, même si l'histoire était inventée, elle n'aurait pas été crédible si la bibliothèque n'existait plus. Edward J. Watts soutient que le cadeau de Marc Antoine visait peut-être à reconstituer la collection de la bibliothèque après les dommages causés par l'incendie de César environ une décennie et demie plus tôt.
