Histoire de Marie Curie

Maria Skłodowska est née à Varsovie, dans le Royaume du Congrès en Pologne au sein de l'Empire russe, le 7 novembre 1867. Elle était la cinquième et dernière enfant d'enseignants renommés, Bronisława, née Boguska, et Władysław Skłodowski.

La mère de Maria, Bronisława, dirigeait un prestigieux pensionnat pour filles à Varsovie ; elle démissionna de son poste après la naissance de Maria. Elle mourut de la tuberculose en mai 1878, alors que Maria avait dix ans.

À l'âge de dix ans, Maria commença à fréquenter le pensionnat de J. Sikorska, puis elle suivit les cours d'un gymnase pour filles, dont elle sortit diplômée le 12 juin 1883 avec une médaille d'or.

Début 1889, elle retourna chez son père à Varsovie. Elle continua à travailler comme gouvernante et y resta jusqu'à la fin de l'année 1891.

Elle donna des cours particuliers, étudia à l'Université volante et commença sa formation scientifique pratique (1890-1891) dans un laboratoire de chimie au Musée de l'Industrie et de l'Agriculture, situé au 66 Krakowskie Przedmieście, près de la vieille ville de Varsovie.

Au début de l'année 1890, Bronisława — qui avait épousé quelques mois plus tôt Kazimierz Dłuski, un médecin polonais et militant social et politique — invita Maria à les rejoindre à Paris.

Kazimierz Dłuski

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Fin 1891, elle quitta la Pologne pour la France. À Paris, Maria (ou Marie, comme elle serait connue en France) trouva brièvement refuge chez sa sœur et son beau-frère.

Elle loua une mansarde plus proche de l'université, dans le Quartier latin, et poursuivit ses études de physique, de chimie et de mathématiques à l'Université de Paris, où elle s'inscrivit fin 1891.

Skłodowska étudiait le jour et donnait des cours le soir, gagnant à peine de quoi subvenir à ses besoins. En 1893, elle obtint une licence en physique et commença à travailler dans le laboratoire industriel du professeur Gabriel Lippmann.

Marie continua ses études à l'Université de Paris et, grâce à une bourse, elle put obtenir une seconde licence en 1894.

Pour les vacances d'été 1894, Skłodowska retourna à Varsovie pour rendre visite à sa famille. Elle nourrissait encore l'illusion de pouvoir travailler dans son domaine de prédilection en Pologne, mais une place lui fut refusée à l'Université de Cracovie parce qu'elle était une femme.

En 1895, Wilhelm Röntgen découvrit l'existence des rayons X, bien que le mécanisme derrière leur production ne fût pas encore compris. En 1896, Henri Becquerel découvrit que les sels d'uranium émettaient des rayons ressemblant aux rayons X par leur pouvoir pénétrant. Il démontra que ce rayonnement, contrairement à la phosphorescence, ne dépendait pas d'une source d'énergie externe mais semblait provenir spontanément de l'uranium lui-même. Influencée par ces deux découvertes majeures, Curie décida d'étudier les rayons uraniques comme sujet de recherche pour une thèse.

Wilhelm Roentgen

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Une lettre de Pierre Curie la convainquit de retourner à Paris pour préparer un doctorat. Sur l'insistance de Skłodowska, Curie avait rédigé ses recherches sur le magnétisme et obtenu son propre doctorat en mars 1895 ; il fut également promu professeur à l'École.

Pierre Curie

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Le 26 juillet 1895, Pierre Curie épousa Marie à Sceaux (Seine).

En 1898, les Curie avaient obtenu des traces de radium, mais des quantités appréciables, non contaminées par le baryum, restaient encore hors de portée.

Elle commença une recherche systématique d'autres substances émettant des radiations et, en 1898, elle découvrit que l'élément thorium était également radioactif.

Pierre Curie était de plus en plus intrigué par ses travaux. Au milieu de l'année 1898, il était si investi qu'il décida d'abandonner ses recherches sur les cristaux pour se joindre à elle.

Pierre Curie

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Le 14 avril 1898, les Curie pesèrent avec optimisme un échantillon de 100 grammes de pechblende et le broyèrent au mortier. Ils ne réalisèrent pas à l'époque que ce qu'ils cherchaient était présent en quantités si infimes qu'ils devraient finalement traiter des tonnes de minerai.

En juillet 1898, Curie et son mari publièrent un article commun annonçant l'existence d'un élément qu'ils nommèrent "polonium", en l'honneur de sa Pologne natale.

Le 26 décembre 1898, les Curie annoncèrent l'existence d'un second élément, qu'ils nommèrent "radium", d'après le mot latin signifiant "rayon". Au cours de leurs recherches, ils inventèrent également le mot "radioactivité".

En 1900, Curie devint la première femme membre du corps professoral de l'École normale supérieure, et son mari rejoignit le corps professoral de l'Université de Paris.

Les Curie entreprirent la tâche ardue de séparer le sel de radium par cristallisation fractionnée. À partir d'une tonne de pechblende, un dixième de gramme de chlorure de radium fut isolé en 1902.

Entre 1898 et 1902, les Curie ont publié, conjointement ou séparément, un total de 32 articles scientifiques, dont l'un stipulait que, lorsqu'elles sont exposées au radium, les cellules malades formant des tumeurs sont détruites plus rapidement que les cellules saines.

En 1902, elle s'est rendue en Pologne à l'occasion du décès de son père.

En juin 1903, sous la direction de Gabriel Lippmann, Curie a obtenu son doctorat à l'Université de Paris.

Gabriel Lippmann

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En juin 1903, le couple a été invité à la Royal Institution de Londres pour donner une conférence sur la radioactivité ; étant une femme, elle a été empêchée de parler, et seul Pierre Curie a été autorisé à le faire.

Pierre Curie

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En décembre 1903, l'Académie royale des sciences de Suède a décerné le prix Nobel de physique à Pierre Curie, Marie Curie et Henri Becquerel, « en reconnaissance des services extraordinaires qu'ils ont rendus par leurs recherches communes sur les phénomènes de radiation découverts par le professeur Henri Becquerel ». Au départ, le comité avait l'intention d'honorer uniquement Pierre Curie et Henri Becquerel, mais un membre du comité et défenseur des femmes scientifiques, le mathématicien suédois Magnus Goesta Mittag-Leffler, a alerté Pierre de la situation, et après sa plainte, le nom de Marie a été ajouté à la nomination. Marie Curie a été la première femme à recevoir un prix Nobel.

Marie Curie

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En décembre 1904, Curie a donné naissance à leur deuxième fille, Ève. Elle a engagé des gouvernantes polonaises pour enseigner sa langue maternelle à ses filles, et les a envoyées ou emmenées en visite en Pologne.

Curie et son mari ont refusé de se rendre à Stockholm pour recevoir le prix en personne ; ils étaient trop occupés par leur travail, et Pierre Curie, qui n'aimait pas les cérémonies publiques, se sentait de plus en plus malade. Comme les lauréats du prix Nobel étaient tenus de donner une conférence, les Curie ont finalement entrepris le voyage en 1905.

Le 19 avril 1906, Pierre Curie a été tué dans un accident de la route. Traversant la rue Dauphine sous une pluie battante, il a été heurté par une voiture à cheval et est tombé sous ses roues, ce qui a provoqué une fracture du crâne. Curie a été dévastée par la mort de son mari.

Pierre Curie

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Le 13 mai 1906, le département de physique de l'Université de Paris a décidé de conserver la chaire qui avait été créée pour son défunt mari et de l'offrir à Marie. Elle l'a acceptée, espérant créer un laboratoire de classe mondiale en hommage à son mari Pierre. Elle a été la première femme à devenir professeure à l'Université de Paris.

Elle a dirigé l'Institut du radium (aujourd'hui Institut Curie), un laboratoire de radioactivité créé pour elle par l'Institut Pasteur et l'Université de Paris. L'initiative de création de l'Institut du radium était venue en 1909 de Pierre Paul Émile Roux, directeur de l'Institut Pasteur, qui avait été déçu que l'Université de Paris ne donne pas à Curie un laboratoire approprié et avait suggéré qu'elle déménage à l'Institut Pasteur.

Pierre Paul Émile Roux

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En 1910, elle a isolé le métal radium pur. Elle n'a jamais réussi à isoler le polonium, qui a une demi-vie de seulement 138 jours.

En 1910, Curie a réussi à isoler le radium ; elle a également défini une norme internationale pour les émissions radioactives qui a finalement été nommée en son honneur et celui de Pierre : le curie.

En 1911, il a été révélé que Curie était impliquée dans une liaison d'un an avec le physicien Paul Langevin, un ancien élève de Pierre Curie, un homme marié qui vivait séparé de sa femme. Cela a entraîné un scandale de presse qui a été exploité par ses opposants universitaires.

Paul Langevin

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En 1911, l'Académie française des sciences n'a pas réussi, à une ou deux voix près, à l'élire membre de l'Académie. C'est Édouard Branly, un inventeur qui avait aidé Guglielmo Marconi à développer le télégraphe sans fil, qui a été élu à sa place.

La reconnaissance internationale de son travail avait atteint de nouveaux sommets, et l'Académie royale des sciences de Suède, surmontant l'opposition suscitée par le scandale Langevin, l'a honorée une seconde fois avec le prix Nobel de chimie 1911. Ce prix était « en reconnaissance de ses services à l'avancement de la chimie par la découverte des éléments radium et polonium, par l'isolement du radium et l'étude de la nature et des composés de cet élément remarquable ».

Marie Curie

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En 1912, la Société scientifique de Varsovie lui a offert la direction d'un nouveau laboratoire à Varsovie, mais elle a refusé, se concentrant sur le développement de l'Institut du radium qui devait être achevé en août 1914, et sur une nouvelle rue nommée rue Pierre-Curie.

Un mois après avoir accepté son prix Nobel 1911, elle a été hospitalisée pour dépression et une maladie rénale.

Pendant la majeure partie de 1912, elle a évité la vie publique mais a passé du temps en Angleterre avec son amie et collègue physicienne, Hertha Ayrton.

Hertha Ayrton

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Curie est retournée à son laboratoire en décembre, après une pause d'environ 14 mois.

Elle a visité la Pologne en 1913 et a été accueillie à Varsovie, mais la visite a été largement ignorée par les autorités russes.

Le deuxième prix Nobel de Curie lui a permis de persuader le gouvernement français de soutenir l'Institut du radium, construit en 1914, où des recherches ont été menées en chimie, physique et médecine.

The Radium Institute, Paris

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Pendant la Première Guerre mondiale, elle est devenue directrice du service de radiologie de la Croix-Rouge et a mis en place le premier centre de radiologie militaire de France, opérationnel fin 1914.

En 1915, Curie a produit des aiguilles creuses contenant de l'« émanation de radium », un gaz radioactif incolore dégagé par le radium, identifié plus tard comme étant le radon, pour être utilisé dans la stérilisation des tissus infectés. Elle a fourni le radium à partir de sa propre réserve d'un gramme. On estime que plus d'un million de soldats blessés ont été traités avec ses unités de radiographie.

En 1920, pour le 25e anniversaire de la découverte du radium, le gouvernement français lui a accordé une pension.

En 1921, elle a été accueillie triomphalement lors de sa tournée aux États-Unis pour collecter des fonds destinés à la recherche sur le radium. Mme William Brown Meloney, après avoir interviewé Curie, a créé un fonds Marie Curie pour le radium et a collecté de l'argent pour acheter du radium, en faisant la publicité de son voyage.

Mrs. William Brown Meloney

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En 1921, le président américain Warren G. Harding l'a reçue à la Maison Blanche pour lui remettre le gramme de radium collecté aux États-Unis, et la Première dame l'a saluée comme un exemple de réussite professionnelle tout en étant une épouse dévouée.

Warren G. Harding

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En 1922, elle est devenue membre de l'Académie nationale de médecine. Elle a également voyagé dans d'autres pays, faisant des apparitions publiques et donnant des conférences en Belgique, au Brésil, en Espagne et en Tchécoslovaquie.

En août 1922, Marie Curie est devenue membre de la Commission internationale de coopération intellectuelle, nouvellement créée par la Société des Nations.

En 1923, elle a écrit une biographie de son défunt mari, intitulée Pierre Curie.

Pierre Curie

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En 1925, elle s'est rendue en Pologne pour participer à une cérémonie posant les fondations de l'Institut du radium de Varsovie.

Sa deuxième tournée américaine, en 1929, a permis d'équiper l'Institut du radium de Varsovie en radium ; l'Institut a ouvert ses portes en 1932, avec sa sœur Bronisława comme directrice.

En 1930, elle a été élue au Comité international des poids atomiques, au sein duquel elle a siégé jusqu'à sa mort.

Curie s'est rendue en Pologne pour la dernière fois au début de 1934.

Le 4 juillet 1934, elle est décédée au sanatorium de Sancellemoz à Passy, en Haute-Savoie, d'une anémie aplasique probablement contractée à la suite d'une exposition prolongée aux radiations.

Au cours de sa dernière année, elle a travaillé sur un livre, Radioactivité, qui a été publié à titre posthume en 1935.