1Naissance
King est né le 15 janvier 1929 à Atlanta, en Géorgie, du révérend Martin Luther King Sr. et d'Alberta Williams King.
2Diplôme
En 1948, à l'âge de 19 ans, King a obtenu une licence en sociologie au Morehouse College.
3Diplôme en théologie (B.Div.)
Il s'est ensuite inscrit au Crozer Theological Seminary à Chester, en Pennsylvanie, où il a obtenu un diplôme en théologie (B.Div.) en 1951.
4Mariage
King a épousé Coretta Scott le 18 juin 1953, sur la pelouse de la maison de ses parents dans sa ville natale de Heiberger, en Alabama.
5Nommé pasteur
En 1954, à l'âge de 25 ans, King a été nommé pasteur de l'église baptiste de Dexter Avenue à Montgomery, en Alabama.
6Claudette Colvin
En mars 1955, Claudette Colvin, une écolière noire de quinze ans à Montgomery, a refusé de céder sa place dans le bus à un homme blanc, en violation des lois Jim Crow, des lois locales du sud des États-Unis qui imposaient la ségrégation raciale. King faisait partie du comité de la communauté afro-américaine de Birmingham qui a examiné l'affaire ; E. D. Nixon et Clifford Durr ont décidé d'attendre une meilleure occasion pour poursuivre, car l'incident impliquait une mineure.
7Études doctorales
King a commencé des études doctorales en théologie systématique à l'université de Boston et a obtenu son doctorat (Ph.D.) le 5 juin 1955.
8Rosa Parks
Neuf mois plus tard, le 1er décembre 1955, un incident similaire s'est produit lorsque Rosa Parks a été arrêtée pour avoir refusé de céder sa place dans un bus municipal.
9SCLC
En 1957, King, Ralph Abernathy, Fred Shuttlesworth, Joseph Lowery et d'autres militants des droits civiques ont fondé la Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Le groupe a été créé pour exploiter l'autorité morale et le pouvoir d'organisation des églises noires afin de mener des manifestations non-violentes au service de la réforme des droits civiques. Le groupe a été inspiré par les croisades de l'évangéliste Billy Graham, qui s'est lié d'amitié avec King après que ce dernier a assisté à une croisade de Graham à New York en 1957.
10Mouvement d'Albany
Le mouvement d'Albany était une coalition de déségrégation formée à Albany, en Géorgie, en novembre 1961. En décembre, King et le SCLC se sont impliqués. Le mouvement a mobilisé des milliers de citoyens pour une attaque non-violente sur tous les aspects de la ségrégation dans la ville et a attiré l'attention nationale.
11Campagne de Birmingham
En avril 1963, le SCLC a lancé une campagne contre la ségrégation raciale et l'injustice économique à Birmingham, en Alabama. La campagne a utilisé des tactiques non-violentes mais intentionnellement conflictuelles, développées en partie par le révérend Wyatt Tee Walker. Les Noirs de Birmingham, s'organisant avec le SCLC, ont occupé des espaces publics avec des marches et des sit-ins, violant ouvertement des lois qu'ils considéraient comme injustes.
12Marche sur Washington pour l'emploi et la liberté
King, représentant le SCLC, figurait parmi les dirigeants des « Big Six » organisations de défense des droits civiques qui ont joué un rôle déterminant dans l'organisation de la Marche sur Washington pour l'emploi et la liberté, qui a eu lieu le 28 août 1963.
13La crise raciale américaine
Le 6 février 1964, King a prononcé le discours inaugural d'une série de conférences lancée à la New School intitulée « The American Race Crisis » (La crise raciale américaine).
14Mouvement de St. Augustine
En mars 1964, King et le SCLC ont uni leurs forces au mouvement alors controversé de Robert Hayling à St. Augustine, en Floride. Le groupe de Hayling avait été affilié à la NAACP mais avait été exclu de l'organisation pour avoir prôné l'autodéfense armée parallèlement aux tactiques non-violentes. Cependant, le SCLC pacifiste les a acceptés.
15Student Nonviolent Coordinating Committee
En décembre 1964, King et le SCLC ont uni leurs forces au Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) à Selma, en Alabama, où le SNCC travaillait sur l'inscription des électeurs depuis plusieurs mois.
16Prix Nobel
Le prix Nobel de la paix 1964 a été décerné à Martin Luther King Jr.
17Mouvement pour le droit de vote à Selma
Répondant à l'appel de James Bevel pour une marche de Selma à Montgomery, King, Bevel et le SCLC, en collaboration partielle avec le SNCC, ont tenté d'organiser la marche vers la capitale de l'État. La première tentative de marche, le 7 mars 1965, a été avortée en raison de la violence de la foule et de la police contre les manifestants. Ce jour est devenu connu sous le nom de Bloody Sunday et a marqué un tournant majeur dans l'effort pour obtenir le soutien du public en faveur du mouvement des droits civiques.
18Mouvement pour le logement ouvert à Chicago
King a déclaré plus tard, et Abernathy a écrit, que le mouvement avait reçu un accueil pire à Chicago que dans le Sud. Les marches, en particulier celle à travers Marquette Park le 5 août 1966, ont été accueillies par des jets de bouteilles et des foules hurlantes. Les émeutes semblaient très probables. Les convictions de King l'empêchaient d'organiser un événement violent, et il a négocié un accord avec le maire Richard J. Daley pour annuler une marche afin d'éviter la violence qu'il craignait de voir se produire.
19Opposition à la guerre du Vietnam
Lors d'une apparition le 4 avril 1967 à l'église Riverside de New York — exactement un an avant sa mort — King a prononcé un discours intitulé « Beyond Vietnam: A Time to Break Silence » (Au-delà du Vietnam : un temps pour rompre le silence). Il s'est exprimé fermement contre le rôle des États-Unis dans la guerre, arguant que les États-Unis étaient au Vietnam « pour l'occuper comme une colonie américaine » et qualifiant le gouvernement américain de « plus grand pourvoyeur de violence dans le monde aujourd'hui ».
20Assassinat
Le projet d'installer un bidonville à Washington, D.C., a été réalisé peu après l'assassinat du 4 avril. Les critiques à l'égard du plan de King se sont apaisées après sa mort, et le SCLC a reçu une vague de dons sans précédent dans le but de le réaliser. La campagne a officiellement commencé à Memphis, le 2 mai, à l'hôtel où King a été assassiné.