Histoire de Ruby Bridges

Bridges est née au milieu du mouvement des droits civiques. L'arrêt Brown v. Board of Education a été rendu trois mois et vingt-deux jours avant la naissance de Bridges. Cette célèbre décision de justice a déclaré inconstitutionnel le processus de séparation des écoles pour les enfants noirs et les enfants blancs. Bien que la décision Brown v. Board of Education ait été finalisée en 1954, les États du Sud ont résisté avec acharnement pendant les six années suivantes à l'obligation d'intégrer leurs écoles.

Bridges était l'aînée des cinq enfants d'Abon et Lucille Bridges.

Bridges a fréquenté une école maternelle ségréguée en 1959.

Début 1960, Bridges fut l'une des six enfants noirs de La Nouvelle-Orléans à réussir le test déterminant s'ils pouvaient fréquenter l'école primaire William Frantz, réservée aux Blancs.

U.S. Marshals escorted Bridges to and from schoolWilliam Frantz Elementary School building in 2010

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En 1960, alors que Ruby avait six ans, ses parents ont répondu à une demande de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) et l'ont portée volontaire pour participer à l'intégration du système scolaire de La Nouvelle-Orléans, bien que son père ait été hésitant.

L'ordonnance du juge J. Skelly Wright pour le premier jour des écoles intégrées à La Nouvelle-Orléans, le lundi 14 novembre 1960, a été immortalisée par Norman Rockwell dans le tableau The Problem We All Live With (publié dans le magazine Look le 14 janvier 1964).

Dès que Bridges est entrée dans l'école, les parents blancs ont retiré leurs propres enfants ; tous les enseignants, à l'exception d'une seule, ont refusé d'enseigner tant qu'un enfant noir était inscrit. Une seule personne a accepté d'enseigner à Bridges : Barbara Henry, originaire de Boston, dans le Massachusetts. Pendant plus d'un an, Henry lui a fait cours seule, « comme si elle enseignait à une classe entière ».

Barbara Henry with Ruby Bridge

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Ce premier jour, Bridges et sa mère ont passé toute la journée dans le bureau du directeur ; le chaos régnant dans l'école les a empêchées de rejoindre la salle de classe avant le deuxième jour. Cependant, le deuxième jour, un élève blanc a brisé le boycott et est entré dans l'école lorsqu'un pasteur méthodiste de 34 ans, Lloyd Anderson Foreman, a accompagné sa fille Pam, âgée de cinq ans, à travers la foule en colère, en déclarant : « Je veux simplement avoir le privilège d'emmener mon enfant à l'école... » Quelques jours plus tard, d'autres parents blancs ont commencé à amener leurs enfants, et les manifestations ont commencé à s'apaiser.

Le pédopsychiatre Robert Coles s'est porté volontaire pour offrir un soutien psychologique à Bridges durant sa première année à Frantz. Il la rencontrait chaque semaine au domicile des Bridges, écrivant plus tard un livre pour enfants, The Story of Ruby Bridges, pour faire découvrir l'histoire de Bridges aux autres enfants.

La famille Bridges a souffert de sa décision de l'envoyer à l'école William Frantz : son père a perdu son emploi de pompiste ; l'épicerie où la famille faisait ses courses a refusé de les servir ; ses grands-parents, qui étaient métayers dans le Mississippi, ont été expulsés de leurs terres ; et Abon et Lucille Bridges se sont séparés.

En septembre 1995, Bridges et Robert Coles ont reçu des diplômes honorifiques du Connecticut College et sont apparus ensemble en public pour la première fois pour accepter ces distinctions.

Son combat durant son enfance à l'école primaire William Frantz a été dépeint dans le téléfilm de 1998 Ruby Bridges. La jeune Bridges était interprétée par l'actrice Chaz Monet, et le film mettait également en vedette Lela Rochon dans le rôle de la mère de Bridges, Lucille « Lucy » Bridges ; Michael Beach dans le rôle du père de Bridges, Abon Bridges ; Penelope Ann Miller dans le rôle de l'enseignante de Bridges, Mme Henry ; et Kevin Pollak dans le rôle du Dr Robert Coles.

Après avoir obtenu son diplôme dans un lycée déségrégué, elle a travaillé comme agent de voyage pendant 15 ans avant de devenir mère au foyer à plein temps. Elle est aujourd'hui présidente de la Fondation Ruby Bridges, qu'elle a créée en 1999 pour promouvoir « les valeurs de tolérance, de respect et d'appréciation de toutes les différences ». Décrivant la mission du groupe, elle déclare : « le racisme est une maladie d'adultes et nous devons cesser d'utiliser nos enfants pour la propager. »

Le livre Through My Eyes de Bridges a remporté le prix Carter G. Woodson en 2000.

Bridges, désormais Ruby Bridges Hall, vit toujours à La Nouvelle-Orléans avec son mari, Malcolm Hall, et leurs quatre fils.

Le 8 janvier 2001, Bridges a reçu la médaille présidentielle des citoyens des mains du président Bill Clinton.

Comme des centaines de milliers d'autres personnes dans la région du Grand La Nouvelle-Orléans, Bridges a perdu sa maison (dans l'est de La Nouvelle-Orléans) lors des inondations catastrophiques causées par la rupture du système de digues pendant l'ouragan Katrina en 2005. L'ouragan Katrina a également gravement endommagé l'école primaire William Frantz, et Bridges a joué un rôle important dans la lutte pour que l'école reste ouverte.

Le district scolaire unifié d'Alameda en Californie a nommé une nouvelle école primaire en l'honneur de Bridges en octobre 2006 et a publié une proclamation en son honneur.

En novembre 2007, le Children's Museum of Indianapolis a inauguré une nouvelle exposition permanente documentant sa vie, ainsi que celles d'Anne Frank et de Ryan White. L'exposition, intitulée "The Power of Children: Making a Difference", a coûté 6 millions de dollars à installer et comprend une reconstitution authentique de la salle de classe de première année de Bridges.

En 2010, Bridges a eu des retrouvailles pour le 50e anniversaire à l'école primaire William Frantz avec Pam Foreman Testroet, qui avait été, à l'âge de cinq ans, la première enfant blanche à briser le boycott qui a suivi la fréquentation de cette école par Bridges.

Le 15 juillet 2011, Bridges a rencontré le président Barack Obama à la Maison Blanche, et en regardant le tableau de Norman Rockwell la représentant exposé, il lui a dit : "Je pense qu'il est juste de dire que sans vous, je ne serais peut-être pas ici et nous ne serions pas en train de regarder cela ensemble".

Le 19 mai 2012, Bridges a reçu un diplôme honorifique de l'université de Tulane lors de la cérémonie annuelle de remise des diplômes au Superdome.

En 2014, une statue de Bridges a été inaugurée dans la cour de l'école primaire William Frantz.