Histoire de Le palais de Westminster en Angleterre

Le site du palais de Westminster était stratégiquement important au Moyen Âge, car il était situé sur les rives de la Tamise. Connu à l'époque médiévale sous le nom de Thorney Island, le site pourrait avoir été utilisé pour la première fois comme résidence royale par Knut le Grand pendant son règne de 1016 à 1035. Saint Édouard le Confesseur, l'avant-dernier monarque anglo-saxon d'Angleterre, fit construire un palais royal sur Thorney Island, juste à l'ouest de la cité de Londres, à peu près au même moment où il fit construire l'abbaye de Westminster (1045-1050). Thorney Island et ses environs furent bientôt connus sous le nom de Westminster (une contraction des mots West Minster). Ni les bâtiments utilisés par les Anglo-Saxons ni ceux utilisés par Guillaume Ier n'ont survécu. La plus ancienne partie existante du palais (Westminster Hall) date du règne du successeur de Guillaume Ier, le roi Guillaume II.

King Edward the Confessor and Harold Godwinson at WinchesterWilliam II of England

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Westminster Hall, la plus ancienne partie existante du palais de Westminster, fut érigée en 1097 par le roi Guillaume II (« Guillaume le Roux »), date à laquelle c'était la plus grande salle d'Europe.

Westminster Hall in the early 19th centuryWilliam II of England

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Parce qu'il s'agissait à l'origine d'une résidence royale, le palais ne comprenait aucune chambre spécialement conçue pour les deux Chambres. Les cérémonies d'État importantes se tenaient dans la Chambre peinte, construite à l'origine au XIIIe siècle comme chambre à coucher principale du roi Henri III.

Painted Chamber in Westminster Palace

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Le palais de Westminster était la résidence principale du monarque à la fin de la période médiévale. Le prédécesseur du Parlement, la Curia Regis (Conseil royal), se réunissait à Westminster Hall (bien qu'il suivît le roi lorsqu'il se déplaçait vers d'autres palais). Le parlement de Simon de Montfort, le premier à inclure des représentants des grandes villes, s'est réuni au palais en 1265.

Le « Parlement modèle », le premier Parlement officiel d'Angleterre, s'y est réuni en 1295.

Le toit de Westminster Hall était probablement soutenu à l'origine par des piliers, formant trois allées, mais sous le règne du roi Richard II, il fut remplacé par une charpente à entrait retroussé par le charpentier royal Hugh Herland, « la plus grande création de l'architecture médiévale en bois », ce qui permit de remplacer les trois allées d'origine par un seul immense espace ouvert, avec une estrade à l'extrémité. Le nouveau toit fut commandé en 1393.

Richard II King of England

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En 1512, au cours des premières années du règne du roi Henri VIII, un incendie détruisit la zone résidentielle (« privée ») royale du palais.

En 1534, Henri VIII acquit York Place auprès du cardinal Thomas Wolsey, un puissant ministre qui avait perdu la faveur du roi. Le renommant palais de Whitehall, Henri l'utilisa comme résidence principale. Bien que Westminster soit officiellement resté un palais royal, il fut utilisé par les deux Chambres du Parlement et par les diverses cours de justice royales.

Portrait of Henry VIIICardinal Thomas WolseyPalace of Whitehall

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La Chambre des communes, qui ne disposait pas de chambre propre, tenait parfois ses débats dans la salle capitulaire de l'abbaye de Westminster. Les Communes acquirent un foyer permanent au palais dans la chapelle Saint-Étienne, l'ancienne chapelle du palais royal, sous le règne d'Édouard VI. En 1547, le bâtiment devint disponible pour l'usage des Communes suite à la dissolution du collège Saint-Étienne. Des modifications furent apportées à la chapelle Saint-Étienne au cours des trois siècles suivants pour la commodité de la chambre basse, détruisant ou recouvrant progressivement son apparence médiévale originale. Un projet de rénovation majeur entrepris par Christopher Wren à la fin du XVIIe siècle a complètement redessiné l'intérieur du bâtiment.

King Edward VIChristopher Wren

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En continuant vers le nord depuis le Central Lobby se trouve le couloir des Communes. Il est d'une conception presque identique à son homologue du sud et est décoré de scènes de l'histoire politique du XVIIe siècle entre la guerre civile et la Révolution de 1688. Elles ont été peintes par Edward Matthew Ward et incluent des sujets comme Monk déclarant pour un Parlement libre et Les Lords et les Communes présentant la couronne à Guillaume III et Marie II dans la salle des banquets. Ensuite, reflétant l'agencement de la partie du palais réservée aux Lords, se trouve une autre antichambre, le Members' Lobby. Dans cette salle, les membres du Parlement tiennent des discussions ou des négociations, et sont souvent interviewés par des journalistes accrédités, collectivement connus sous le nom de « The Lobby ».

La conspiration des poudres échouée de 1605 était un complot parmi un groupe de gentilshommes catholiques romains visant à rétablir le catholicisme en Angleterre en assassinant le roi protestant Jacques Ier et en le remplaçant par un monarque catholique. À cette fin, ils placèrent de grandes quantités de poudre à canon sous la Chambre des lords, que l'un des conspirateurs, Guy Fawkes, devait faire exploser lors de l'ouverture officielle du Parlement le 5 novembre 1605.

King James I of England

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La chambre médiévale de la Chambre des lords, qui avait été la cible de la conspiration des poudres échouée de 1605, fut démolie dans le cadre de ces travaux afin de créer une nouvelle galerie royale et une entrée cérémonielle à l'extrémité sud du palais.

Sir Walter Raleigh fut exécuté au palais de Westminster le 29 octobre 1618.

Sir Walter Ralegh

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Après 1707, tous les parlements britanniques se sont réunis au palais.

Les appels en faveur d'un palais entièrement nouveau restèrent sans réponse, car davantage de bâtiments de qualité et de styles variés furent ajoutés. Une nouvelle façade ouest, connue sous le nom de Stone Building, donnant sur St Margaret's Street, fut conçue par John Vardy et construite dans le style palladien entre 1755 et 1770, offrant plus d'espace pour le stockage des documents et les salles de commission.

En 1801, la Chambre haute a déménagé dans la Chambre blanche, plus vaste (également connue sous le nom de « Lesser Hall »), qui abritait auparavant la Cour des requêtes ; l'expansion de la pairie par le roi George III au cours du XVIIIe siècle, ainsi que l'imminent Acte d'Union avec l'Irlande, ont rendu ce déménagement nécessaire, car la chambre d'origine ne pouvait pas accueillir le nombre accru de pairs.

White ChamberKing George III

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La chambre de la Chambre des lords est située dans la partie sud du palais de Westminster. Cette salle richement décorée mesure 13,7 mètres sur 24,4 mètres (45 sur 80 pieds).

L'ancien palais de Westminster fut également le théâtre de l'assassinat d'un Premier ministre le 11 mai 1812. Alors qu'il se trouvait dans le hall de la Chambre des communes, en route pour une enquête parlementaire, Spencer Perceval fut abattu par un marchand aventurier de Liverpool, John Bellingham. Perceval demeure le seul Premier ministre britannique à avoir été assassiné.

Spencer Perceval

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Le complexe du palais fut considérablement remodelé, cette fois par Sir John Soane, entre 1824 et 1827.

Sir John Soane

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Le 16 octobre 1834, un incendie se déclara dans le palais après qu'un poêle surchauffé, utilisé pour détruire le stock de bâtons de comptage de l'Échiquier, eut mis le feu à la chambre de la Chambre des lords. Dans l'embrasement qui suivit, les deux chambres du Parlement furent détruites, ainsi que la plupart des autres bâtiments du complexe palatial. Westminster Hall fut sauvé grâce aux efforts des pompiers et à un changement de direction du vent. La Jewel Tower, la chapelle de l'Undercroft ainsi que les cloîtres et la salle capitulaire de St Stephen furent les seules autres parties du palais à survivre.

The Burning of the Houses of Lords and Commons

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La plus grande et la plus haute tour est la Victoria Tower, haute de 98,5 mètres (323 pieds), qui occupe l'angle sud-ouest du palais. Initialement nommée « The King's Tower » car l'incendie de 1834 qui détruisit l'ancien palais de Westminster survint sous le règne du roi Guillaume IV, la tour faisait partie intégrante de la conception originale de Barry, dont il voulait qu'elle soit l'élément le plus mémorable. L'architecte a conçu la grande tour carrée comme le donjon d'un « château » législatif (faisant écho à son choix de la herse comme marque d'identification lors du concours de planification), et l'a utilisée comme entrée royale du palais et comme dépôt ignifugé pour les archives du Parlement. La Victoria Tower a été redessinée à plusieurs reprises et sa hauteur a été augmentée progressivement ; lors de son achèvement en 1858, c'était le plus haut bâtiment civil au monde.

Victoria Tower

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Immédiatement après l'incendie, le roi Guillaume IV offrit au Parlement le palais de Buckingham, presque achevé, espérant se débarrasser d'une résidence qu'il n'aimait pas. Le bâtiment fut cependant jugé inadapté à un usage parlementaire et le cadeau fut refusé.

Buckingham PalaceKing William IV of United Kingdom

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Les travaux avancèrent rapidement et les chambres furent prêtes à être utilisées dès février 1835.

En 1839, Charles Barry a parcouru la Grande-Bretagne, examinant des carrières et des bâtiments, avec un comité comprenant deux géologues de premier plan et un tailleur de pierre.

La première pierre de la nouvelle conception Pugin-Barry fut posée le 27 avril 1840 par l'épouse de Barry, Sarah (née Rowsell).

Augustus PuginSir Charles Barry

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La Chambre des lords fut achevée en 1847.

Le nouveau palais de Westminster de Barry fut reconstruit en utilisant le calcaire d'Anston, de couleur sable. Cependant, la pierre commença rapidement à se dégrader en raison de la pollution et de la mauvaise qualité d'une partie de la pierre utilisée. Bien que ces défauts fussent évidents dès 1849, rien ne fut fait pendant le reste du XIXe siècle, même après de nombreuses études.

La Chambre des communes en 1852 (date à laquelle Barry fut fait chevalier).

La Prince's Chamber est une petite antichambre située entre la Royal Gallery et la Chambre des lords, nommée d'après la pièce adjacente à la chambre du Parlement dans l'ancien palais de Westminster. Grâce à son emplacement, c'est un lieu où les membres des Lords se réunissent pour discuter des affaires de la Chambre. Plusieurs portes mènent hors de la pièce, vers les halls de vote de la Chambre des lords et vers un certain nombre de bureaux importants. Le thème de la Prince's Chamber est l'histoire des Tudor, et 28 portraits à l'huile peints sur des panneaux autour de la pièce représentent des membres de la dynastie Tudor. Ils sont l'œuvre de Richard Burchett et de ses élèves, et leur création a nécessité des recherches approfondies, qui ont contribué à la fondation de la National Portrait Gallery en 1856. 12 bas-reliefs en bronze sont incrustés dans le mur sous les portraits, exécutés par William Theed entre 1855 et 1857.

À l'extrémité nord du palais s'élève la plus célèbre des tours, l'Elizabeth Tower, communément appelée Big Ben. Avec 96 mètres (315 pieds), elle est seulement légèrement plus courte que la Victoria Tower mais beaucoup plus fine. Initialement connue simplement sous le nom de Clock Tower (le nom Elizabeth Tower lui a été conféré en 2012 pour célébrer le jubilé de diamant d'Élisabeth II), elle abrite la grande horloge de Westminster, construite par Edward John Dent sur des plans de l'horloger amateur Edmund Beckett Denison.

Big Ben

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Bien que la majeure partie du travail ait été effectuée en 1860, la construction ne fut terminée qu'une décennie plus tard.

Le nouveau palais devint la cible de bombes féniennes le 24 janvier 1885, tout comme la tour de Londres.

Au cours des années 1910, cependant, il devint clair qu'une partie de la maçonnerie devait être remplacée.

En 1928, il fut jugé nécessaire d'utiliser de la pierre de Clipsham, un calcaire couleur miel provenant du Rutland, pour remplacer l'Anston dégradé. Le projet débuta dans les années 1930 mais fut interrompu par le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, et ne fut achevé que dans les années 1950. Dans les années 1960, la pollution avait de nouveau commencé à faire des ravages. Un programme de conservation et de restauration de la pierre sur les façades extérieures et les tours débuta en 1981 et s'acheva en 1994.

Dans son discours d'ouverture du Parlement en février 1835, suite à la conclusion des élections générales de cette année-là, le Roi a assuré aux membres que l'incendie était accidentel et a autorisé le Parlement à élaborer des « plans pour [son] hébergement permanent ». Chaque chambre a créé un comité et un débat public sur les styles proposés a suivi.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le palais de Westminster a été touché par des bombes à quatorze reprises. Une bombe est tombée dans Old Palace Yard le 26 septembre 1940 et a gravement endommagé le mur sud du porche de St Stephen et la façade ouest.

La pièce est similaire au hall des pairs mais de conception plus simple et légèrement plus grande, formant un cube de 13,7 mètres de côté. Après les lourds dommages subis lors du bombardement de 1941, elle a été reconstruite dans un style simplifié, ce qui est particulièrement évident au niveau du sol, presque totalement dépourvu d'ornements. L'arche de la porte menant à la Chambre des communes a été laissée en l'état, sans réparation, en souvenir des horreurs de la guerre, et est désormais connue sous le nom de « Rubble Arch » (arche des décombres) ou « Churchill Arch ». Elle est flanquée de statues en bronze de Winston Churchill et de David Lloyd George, les Premiers ministres qui ont dirigé la Grande-Bretagne respectivement pendant la Seconde et la Première Guerre mondiale ; un pied de chaque statue est visiblement brillant, résultat d'une longue tradition où les députés les frottent pour porter chance avant leur premier discours. Le hall contient les bustes et les statues de la plupart des Premiers ministres du XXe siècle, ainsi que deux grands panneaux où les députés peuvent recevoir du courrier et des messages téléphoniques, conçus pour l'usage de la Chambre et installés au début des années 1960.

US President Barack Obama (right) in the Members' Lobby during a tour of the Palace in May 2011. With him are, from the left: the Lord Great Chamberlain, the Marquess of Cholmondeley, holding his white staff of office; the Lord Speaker, Baroness Hayman; and the Speaker of the House of Commons, John Bercow

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Le pire raid a eu lieu dans la nuit du 10 au 11 mai 1941, lorsque le palais a reçu au moins douze impacts et que trois personnes (deux policiers et le surintendant résident de la Chambre des lords, Edward Elliott) ont été tuées.

Une bombe incendiaire a frappé la chambre de la Chambre des communes et l'a incendiée ; une autre a mis le feu au toit de Westminster Hall. Les pompiers n'ont pas pu sauver les deux, et la décision a été prise de tenter de sauver le Hall.

The old chamber of the House of Commons was in use between 1852 and 1941, when it was destroyed by German bombs in the course of the Second World War

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La Chambre des communes a été reconstruite après la guerre sous la direction de l'architecte Sir Giles Gilbert Scott, dans une version simplifiée du style de l'ancienne chambre.

La Chambre des communes se trouve à l'extrémité nord du palais de Westminster ; elle a été ouverte en 1950 après que la chambre victorienne a été détruite en 1941 et reconstruite sous la direction de l'architecte Giles Gilbert Scott. La chambre mesure 14 mètres sur 20,7 mètres et est d'un style plus simple que la Chambre des lords ; les bancs, ainsi que les autres meubles du côté des Communes du palais, sont de couleur verte. Il est interdit au public de s'asseoir sur les bancs. D'autres parlements des nations du Commonwealth, notamment ceux de l'Inde, du Canada, de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande, ont copié le code couleur selon lequel la Chambre basse est associée au vert et la Chambre haute au rouge.

Left to right: U.S. Secretary of State John Kerry, House of Commons Speaker John Bercow and U.K. Foreign Secretary William Hague examine the despatch boxes on 25 February 2013

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Les travaux ont été entrepris par John Mowlem & Co., et la construction a duré jusqu'en 1950, date à laquelle le roi George VI a ouvert la nouvelle chambre lors d'une cérémonie qui a eu lieu à Westminster Hall le 26 octobre.

King George VI

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La Chambre des lords a ensuite été rénovée au cours des mois suivants ; les Lords l'ont réoccupée en mai 1951.

Le 17 juin 1974, une bombe de 9 kilogrammes posée par l'IRA provisoire a explosé dans Westminster Hall. L'explosion et l'incendie qui en a résulté, alimenté par une conduite de gaz rompue, ont blessé 11 personnes et causé des dégâts considérables.

Alors que le besoin d'espaces de bureaux dans le palais augmentait, le Parlement a acquis des bureaux dans le Norman Shaw Building voisin en 1975, et dans le Portcullis House construit sur mesure, achevé en 2000. Cette augmentation a permis à tous les députés de disposer de leurs propres bureaux.

Norman Shaw North (centre) and South (left) Buildings

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Une voiture piégée a coûté la vie à Airey Neave, un éminent homme politique conservateur, alors qu'il sortait du parking des Communes à New Palace Yard. L'attentat a eu lieu le 30 mars 1979, un jour après l'annonce des élections générales de cette année-là ; l'Armée irlandaise de libération nationale et l'IRA provisoire ont toutes deux revendiqué l'assassinat de Neave, mais il est désormais admis que les premiers étaient responsables.

La restauration des cours intérieures est également en cours. En avril 2012, quatre d'entre elles étaient achevées, dont les deux plus grandes (Speaker's Court et Royal Court) ; les autres devraient être terminées d'ici octobre 2016.

En octobre 2012, le mur nord de Westminster Hall est en cours de restauration.

Un rapport d'évaluation indépendant des options publié en juin 2015 a révélé que le coût de la restauration du palais de Westminster pourrait atteindre 7,1 milliards de livres sterling si les députés restaient au palais pendant les travaux.

Les députés ont décidé en 2016 de quitter le bâtiment pour une durée de six ans à partir de 2022.

Le 22 mars 2017, une attaque terroriste liée à l'islamisme a eu lieu, au cours de laquelle un homme a poignardé un policier après avoir foncé sur des piétons sur le pont de Westminster. Cinq personnes ont été tuées, dont l'assaillant et le policier.

En janvier 2018, la Chambre des communes a voté pour que les deux chambres quittent le palais de Westminster afin de permettre une rénovation complète du bâtiment, qui pourrait prendre jusqu'à six ans à partir de 2025. Il est prévu que la Chambre des communes soit temporairement logée dans une réplique de la chambre située à Richmond House, à Whitehall, et que la Chambre des lords soit logée au Queen Elizabeth II Conference Centre, sur Parliament Square.

En août 2018, une attaque a eu lieu, traitée par les procureurs comme un acte de terrorisme.