1Naissance

Gardner est né à Milwaukee, dans le Wisconsin, le 9 février 1954, de Thomas Turner et Bettye Jean Gardner. Il était le deuxième enfant et le seul garçon né de Bettye Jean. Sa demi-sœur aînée, Ophelia, est issue d'une union précédente. Ses sœurs cadettes, Sharon et Kimberly, sont issues du mariage de sa mère avec Freddie Triplett.

2Enfance difficile

Gardner n'a pas eu beaucoup de modèles masculins positifs durant son enfance, car son père vivait en Louisiane au moment de sa naissance et son beau-père était physiquement violent envers sa mère et ses sœurs. Les accès de rage de Triplett terrifiaient constamment Gardner et ses sœurs. Lors d'un incident, Bettye Jean a été injustement emprisonnée lorsque Triplett l'a dénoncée aux autorités pour fraude à l'aide sociale ; les enfants ont été placés en famille d'accueil. Lorsque Gardner avait huit ans, lui et ses sœurs sont retournés en famille d'accueil pour la deuxième fois lorsque leur mère, à leur insu, a été reconnue coupable d'avoir tenté de tuer Triplett en incendiant la maison alors qu'il se trouvait à l'intérieur.

3Inspiration durant l'enfance

Pendant son séjour en famille d'accueil, Gardner a fait la connaissance de ses trois oncles maternels : Archibald, Willie et Henry. Parmi les trois, Henry a eu l'influence la plus profonde sur lui, entrant dans la vie de Gardner à un moment où il avait le plus besoin d'une figure paternelle positive. Cependant, Henry s'est noyé dans le fleuve Mississippi alors que Chris avait neuf ans. Les enfants ont appris que leur mère était emprisonnée lorsqu'elle est arrivée aux funérailles d'Henry escortée par un gardien de prison.

4Début de l'âge adulte

Inspiré par les aventures mondiales de son oncle Henry dans la marine américaine, Gardner a décidé de s'engager après avoir terminé ses études secondaires. Il a été stationné au Camp Lejeune en Caroline du Nord pendant quatre ans, où il a été affecté comme infirmier hospitalier. Il a fait la connaissance d'un chirurgien cardiaque décoré de San Francisco, le Dr Robert Ellis, qui a offert à Gardner un poste pour l'assister dans des recherches cliniques innovantes au centre médical de l'Université de Californie et à l'hôpital de l'administration des anciens combattants de San Francisco. Gardner a accepté le poste et a déménagé à San Francisco après sa libération de la marine en 1974. En deux ans, il a appris à gérer un laboratoire et à effectuer diverses techniques chirurgicales. En 1976, il avait reçu la pleine responsabilité d'un laboratoire et avait co-écrit plusieurs articles avec le Dr Ellis qui ont été publiés dans des revues médicales.

5Mariage

Le 18 juin 1977, Chris Gardner s'est marié avec une native de Virginie, experte en éducation en mathématiques. Avec ses connaissances, son expérience et ses contacts dans le domaine médical, il semblait que Gardner avait ses plans de carrière médicale tout tracés devant lui. Cependant, avec dix ans de formation médicale devant lui et des changements dans les soins de santé à l'horizon, il a réalisé que la profession médicale serait très différente au moment où il pourrait pratiquer la médecine. Gardner a été conseillé d'envisager des options de carrière plus lucratives ; quelques jours avant son 26e anniversaire, il a informé sa femme, Sherry, de ses projets d'abandonner ses rêves de devenir médecin.

6Naissance de Christopher Jarrett Medina Gardner

Leur fils Christopher Jarrett Gardner Jr. est né le 28 janvier 1981. Gardner a travaillé comme assistant de laboratoire de recherche à l'UCSF et à l'hôpital des anciens combattants après avoir quitté le service. Son poste d'assistant de laboratoire de recherche ne lui rapportait qu'environ 8 000 dollars par an, ce qui n'était pas suffisant pour subvenir aux besoins d'une petite amie vivant avec lui et d'un enfant. Après quatre ans, il a quitté ces emplois et a doublé son salaire en acceptant un poste de vendeur d'équipement médical.

7La vie s'effondre

Gardner est rentré chez lui après un séjour en prison pour trouver son appartement vide. Sans expérience, sans éducation universitaire, pratiquement sans relations, et avec la même tenue décontractée qu'il portait le jour où il a été placé en détention, Gardner a obtenu un poste dans le programme de formation en courtage de Dean Witter Reynolds. Cependant, cela n'offrait aucun salaire ; en dehors de la vente d'équipement médical qui rapportait 300 à 400 dollars par mois au début des années 1980, et sans économies, il était incapable de couvrir ses frais de subsistance.

8Décision de changement de carrière

Gardner est retourné à San Francisco déterminé à réussir dans les affaires. Un moment charnière de sa vie s'est produit après un appel de vente au San Francisco General Hospital lorsqu'il a rencontré un homme impeccablement vêtu dans une Ferrari rouge. Curieux, Gardner a interrogé l'homme sur sa carrière. L'homme lui a dit qu'il était courtier en valeurs mobilières et, à partir de ce moment, la voie professionnelle de Gardner a été décidée. Finalement, Gardner a acheté sa propre Ferrari à Michael Jordan. La plaque d'immatriculation de l'Illinois de la Ferrari noire de Gardner indique "NOT MJ".

9Percée dans le chômage

Gardner a travaillé pour devenir l'un des meilleurs stagiaires chez Dean Witter Reynolds. Il arrivait au bureau tôt et restait tard chaque jour, passant constamment des appels à des clients potentiels avec pour objectif 200 appels par jour. Sa persévérance a porté ses fruits lorsque, en 1982, Gardner a réussi son examen Series 7 dès la première tentative et est devenu un employé à part entière de l'entreprise. Finalement, Gardner a été recruté par Bear Stearns & Company à San Francisco.

10Entrer dans le monde de la finance

L'agent de change dans la Ferrari rouge était un homme nommé Bob Bridges. Il a rencontré Gardner et l'a initié au monde de la finance. Bridges a organisé des réunions entre Gardner et des directeurs d'agences dans les grandes sociétés de courtage qui proposaient des programmes de formation, tels que Merrill Lynch, Paine Webber, E.F. Hutton, Dean Witter Reynolds et Smith Barney. Au cours des deux mois suivants, Gardner a annulé ou reporté ses rendez-vous commerciaux et sa voiture a accumulé les contraventions pendant qu'il rencontrait les directeurs.

11Sans-abrisme

Pendant ce temps, aucun des collègues de Gardner ne savait que lui et son fils étaient sans abri dans le quartier de Tenderloin à San Francisco pendant près d'un an. Gardner se démenait souvent pour placer son enfant à la garderie, faisait la queue dans des soupes populaires et dormait là où lui et son fils pouvaient trouver un peu de sécurité : dans son bureau après les heures de travail, dans des hôtels miteux, des motels, des parcs, des aéroports, dans les transports en commun et même dans les toilettes verrouillées d'une station BART.

12Paternité

Environ quatre mois après que Jackie ait disparu avec leur fils, elle est revenue et le lui a confié. À ce moment-là, il gagnait un petit salaire et pouvait se permettre une chambre dans un hôtel miteux. Il a volontiers accepté la garde exclusive de son enfant ; cependant, la pension où il vivait n'autorisait pas les enfants. Bien qu'il ait un emploi rémunéré, Gardner et son fils ont secrètement lutté contre le sans-abrisme pendant qu'il économisait de l'argent pour une maison en location à Berkeley.

13Fausse chance

Il semblait que Gardner ait eu sa « chance » lorsqu'il a été accepté dans un programme de formation chez E.F. Hutton. Il a par la suite quitté son emploi de vendeur afin de pouvoir consacrer son temps exclusivement à sa formation d'agent de change. Puis il s'est présenté au bureau prêt à travailler, pour découvrir que son responsable du recrutement avait été licencié la semaine précédente. Pour aggraver les choses, la relation de Gardner avec Jackie s'effondrait. Selon Gardner, la police a été témoin d'un incident au cours duquel Jackie s'enfuyait avec Chris Jr. et Gardner a tenté de reprendre l'enfant, mais dans le processus, il a projeté Jackie dans les buissons du jardin, ce qui a entraîné des égratignures. Gardner a été arrêté initialement pour cet incident, mais une vérification d'identité sur la plaque d'immatriculation de sa voiture a conduit les policiers à le détenir pour non-paiement d'amendes de stationnement. Il a été emmené en prison et un juge a ordonné qu'il y reste dix jours, en guise de punition pour son incapacité à payer 1 200 $ de contraventions. Jackie a ensuite emmené Chris Jr. vivre avec elle sur la côte Est, mais elle a finalement décidé de ne pas porter plainte pour l'incident au cours duquel elle avait été jetée dans les buissons.

14Toujours en mouvement

Inquiet pour le bien-être de Chris Jr., Gardner a demandé au révérend Cecil Williams de leur permettre de séjourner au refuge pour femmes sans abri de la Glide Memorial United Methodist Church, aujourd'hui connu sous le nom de The Cecil Williams Glide Community House. Williams a accepté sans hésitation. Aujourd'hui, lorsqu'on lui demande ce dont il se souvient de sa période sans abri, Christopher Gardner Jr. se rappelle : « Je ne pourrais pas vous dire que nous étions sans abri, je savais juste que nous devions toujours partir. Donc, si je dois retenir quelque chose, c'est que nous étions toujours en train de bouger, toujours en mouvement. »

15Second enfant

Après que Gardner ait trouvé un logement, il a repris contact avec Jackie et a eu un deuxième enfant avec elle en 1985, une fille nommée Jacintha. Gardner a refusé l'offre de Jackie de se remettre en couple, mais a pris des dispositions pour que Chris Jr. et Jacintha restent avec Jackie pendant ses longues heures de travail.

16Divorce et pré-paternité

Sa relation avec Sherry était distante, en partie à cause de sa décision d'abandonner une carrière médicale et aussi en raison de différences dans leur comportement. Alors qu'il vivait encore avec Sherry, il a entamé une liaison avec une étudiante en dentaire nommée Jackie Medina, et elle est tombée enceinte de son enfant seulement quelques mois après le début de la liaison. Après trois ans de mariage avec Sherry, il l'a quittée pour emménager avec Jackie et se préparer à la paternité. Neuf ans se sont écoulés avant que lui et Sherry ne divorcent légalement en 1986.

17Rencontre avec son père pour la première fois

Poussé par les questions de son fils sur son propre père, Gardner avait précédemment réussi à retrouver son père biologique par téléphone. Avec un revenu plus élevé grâce à son nouvel emploi, Gardner a pu économiser suffisamment d'argent pour se rendre à Monroe, en Louisiane, où lui et son fils ont rencontré son propre père, Turner, pour la première fois.

18Gardner Rich & Co

Gardner a fondé la société de courtage Gardner Rich & Co à Chicago, dans l'Illinois, une « société de courtage institutionnel spécialisée dans l'exécution de transactions sur produits de dette, actions et dérivés pour certaines des plus grandes institutions, régimes de retraite publics et syndicats du pays ». Sa nouvelle entreprise a été lancée dans son petit appartement de Presidential Towers, avec un capital de départ de 10 000 $ et un seul meuble : un bureau en bois qui servait également de table à manger familiale. Le « Rich » dans le nom était en l'honneur du négociant en matières premières Marc Rich, qui n'avait aucun lien avec l'entreprise et que Gardner n'avait jamais rencontré, mais que Gardner considérait comme « l'un des négociants à terme les plus prospères au monde ».

19Apparitions

Gardner a figuré dans le documentaire canadien Come on Down: Searching for the American Dream (2004), où il a parlé du rêve américain depuis son bureau du centre-ville de Chicago. Le documentaire mettait également en vedette Bob Barker et Hunter S. Thompson. Gardner a également fait une apparition dans la comédie de 2008 The Promotion, où il a joué le rôle d'un leader communautaire.

20Pension alimentaire

Dévoué au bien-être des enfants par le biais d'un engagement paternel positif, Gardner siège au conseil d'administration de la National Fatherhood Initiative (NFI). Il est également membre du conseil d'administration de la National Education Foundation et parraine deux prix annuels dans le domaine de l'éducation : le National Educational Support Personnel Award de la National Education Association et le Paraprofessionals and School-Related Personnel Award de l'American Federation of Teachers.

21Contribution caritative

Gardner est un philanthrope qui parraine de nombreuses organisations caritatives, principalement le programme Cara et la Glide Memorial United Methodist Church à San Francisco, où lui et son fils ont reçu un abri dont ils avaient désespérément besoin. Il a aidé à financer un projet de 50 millions de dollars à San Francisco qui crée des logements sociaux et des opportunités d'emploi dans le quartier de la ville où il était autrefois sans abri. En plus d'offrir un soutien financier, Gardner fait don de vêtements et de chaussures. Il se rend disponible pour une aide au placement professionnel permanent, des conseils de carrière et une formation professionnelle complète pour la population sans abri et les communautés à risque de Chicago.

22Prix du père de l'année

En 2002, Gardner a reçu le prix du père de l'année (Father of the Year Award) de la NFI. Il a également reçu le 25e prix humanitaire annuel de la Los Angeles Commission on Assaults Against Women (LACAAW), ainsi que le prix Friends of Africa 2006 de la Continental Africa Chamber of Commerce.

23Voyage en Afrique du Sud

Après que Gardner a vendu sa petite participation dans Gardner Rich lors d'une transaction de plusieurs millions de dollars en 2006, il est devenu PDG et fondateur de Christopher Gardner International Holdings, avec des bureaux à New York, Chicago et San Francisco. Lors d'une visite en Afrique du Sud pour observer les élections aux alentours du 10e anniversaire de la fin de l'apartheid, Gardner a rencontré Nelson Mandela pour discuter d'un investissement possible dans les marchés émergents sud-africains. Gardner prévoyait une entreprise d'investissement là-bas qui, espérait-il, créerait des centaines d'emplois et introduirait des millions en devises étrangères dans l'économie du pays. Gardner a refusé de divulguer les détails du projet, invoquant les lois sur les valeurs mobilières.

24À la recherche du bonheur

À la recherche du bonheur (The Pursuit of Happyness) est un film dramatique autobiographique américain de 2006 basé sur la lutte de près d'un an de l'entrepreneur Chris Gardner contre l'itinérance. L'intrigue est basée sur une histoire vraie, bien que certaines scènes aient été modifiées et ajoutées à l'histoire réelle. Réalisé par Gabriele Muccino, le film met en vedette Will Smith dans le rôle de Gardner, un vendeur sans abri. Le fils de Smith, Jaden Smith, joue à ses côtés, faisant ses débuts au cinéma dans le rôle du fils de Gardner, Christopher Jr.