יום שלישי אפר׳ ד, י עד הווה
U.S., Finland
בעוד שלשידור דיבור באמצעות רדיו יש היסטוריה ארוכה, המכשירים הראשונים שהיו אלחוטיים, ניידים וגם מסוגלים להתחבר לרשת הטלפון הסטנדרטית הם חדשים הרבה יותר. המכשירים הראשונים מסוג זה היו בקושי ניידים בהשוואה למכשירים הקומפקטיים של ימינו, והשימוש בהם היה מסורבל.
בשנת 1949, AT&T מסחרה את שירות הטלפון הנייד (Mobile Telephone Service). מתחילתו בסנט לואיס, מיזורי, בשנת 1946, הציגה AT&T את שירות הטלפון הנייד למאה ערים ומסדרונות כבישים מהירים עד שנת 1948. שירות הטלפון הנייד היה נדיר עם 5,000 לקוחות בלבד שביצעו כ-30,000 שיחות בכל שבוע. השיחות הוגדרו ידנית על ידי מפעיל והמשתמש היה צריך ללחוץ על כפתור במכשיר כדי לדבר ולשחרר את הכפתור כדי להקשיב. ציוד המנוי לשיחה שקל כ-80 פאונד (36 ק"ג).
במערב גרמניה הייתה רשת בשם A-Netz שהושקה בשנת 1952 כרשת הטלפונים הניידים הציבורית המסחרית הראשונה במדינה. בשנת 1972 היא הוחלפה על ידי B-Netz שחיברה שיחות באופן אוטומטי.
מערכת הטלפון הנייד האוטומטית המלאה הראשונה לרכבים הושקה בשוודיה בשנת 1956. היא נקראה MTA (Mobiltelefonisystem A) ואפשרה לבצע ולקבל שיחות במכונית באמצעות חיוג סיבובי. ניתן היה גם לאתר את הטלפון ברכב. שיחות מהמכונית היו בחיוג ישיר, בעוד ששיחות נכנסות דרשו ממפעיל לאתר את תחנת הבסיס הקרובה ביותר למכונית. היא פותחה על ידי סטור לאורן ומהנדסים אחרים במפעילת הרשת Televerket. אריקסון סיפקה את המרכזייה בעוד ש-Svenska Radioaktiebolaget (SRA) ומרקוני סיפקו את הטלפונים וציוד תחנות הבסיס. מכשירי ה-MTA הורכבו משפופרות ריק וממסרים, ושקלו 40 קילוגרם (88 פאונד).
AT&T הציגה את השיפור המשמעותי הראשון בטלפוניה ניידת בשנת 1965, והעניקה לשירות המשופר את השם המתבקש שירות טלפון נייד משופר (Improved Mobile Telephone Service). IMTS השתמשה בערוצי רדיו נוספים, מה שאפשר יותר שיחות בו-זמנית באזור גיאוגרפי נתון, הציגה חיוג לקוחות, ביטלה את הגדרת השיחה הידנית על ידי מפעיל, והפחיתה את הגודל והמשקל של ציוד המנוי. למרות שיפור הקיבולת שהציעה IMTS, הביקוש עלה על הקיבולת. בהסכמה עם סוכנויות רגולטוריות מדינתיות, AT&T הגבילה את השירות ל-40,000 לקוחות בלבד בכל המערכת. בניו יורק, למשל, 2,000 לקוחות חלקו רק 12 ערוצי רדיו ובדרך כלל נאלצו להמתין 30 דקות כדי לבצע שיחה.
בשנת 1966 בנורווגיה הייתה מערכת בשם OLT שנשלטה באופן ידני.
המערכות הסלולריות האנלוגיות האוטומטיות הראשונות שהופעלו היו המערכת של NTT ששימשה לראשונה בטוקיו בשנת 1979, ובהמשך התפשטה לכל יפן, ו-NMT במדינות הנורדיות בשנת 1981.
בשנת 1971 בפינלנד הייתה מערכת בשם ARP שהייתה גם היא ידנית, כמו ה-MTD השוודית.
ביולי 1971 הוצגה Readycall בלונדון על ידי Burndept לאחר קבלת זיכיון מיוחד לשבירת המונופול של הדואר כדי לאפשר חיוג סלקטיבי לניידים משיחות ממערכת הטלפון הציבורית. מערכת זו הייתה זמינה לציבור תמורת דמי מנוי של 16 ליש"ט לחודש. שנה לאחר מכן הורחב השירות לשתי ערים נוספות בבריטניה.
ב-3 באפריל 1973, מרטין קופר, חוקר ומנהל במוטורולה, ביצע את שיחת הטלפון הנייד הראשונה מציוד מנוי כף יד, כשהוא מתקשר לד"ר ג'ואל ס. אנגל ממעבדות בל, יריבו. אב-טיפוס של טלפון כף היד ששימש את ד"ר קופר שקל 1.1 קילוגרם (2.4 פאונד) ומדד 23 על 13 על 4.5 סנטימטרים (9.1 על 5.1 על 1.8 אינץ'). אב-הטיפוס הציע זמן דיבור של 30 דקות בלבד ודרש 10 שעות לטעינה מחדש.
ב-6 במרץ 1983, הטלפון הנייד DynaTAC 8000X הושק ברשת ה-1G האמריקאית הראשונה על ידי Ameritech. פיתוחו עלה 100 מיליון דולר, ולקח למעלה מעשור להגיע לשוק. לטלפון היה זמן דיבור של שלושים וחמש דקות בלבד ונדרשו לו עשר שעות לטעינה. הביקוש הצרכני היה חזק למרות חיי הסוללה, המשקל וזמן הדיבור הקצר, ורשימות ההמתנה מנו אלפים.
המערכת הסלולרית האנלוגית הראשונה שהופצה באופן נרחב בצפון אמריקה הייתה מערכת הטלפון הנייד המתקדמת (AMPS). היא הוצגה מסחרית באמריקה ב-13 באוקטובר 1983, בישראל ב-1986 ובאוסטרליה ב-1987. AMPS הייתה טכנולוגיה חלוצית שעזרה להניע את השימוש בשוק ההמוני בטכנולוגיה סלולרית, אך היו לה כמה בעיות רציניות בסטנדרטים מודרניים. היא לא הייתה מוצפנת והייתה פגיעה בקלות להאזנות סתר באמצעות סורק; היא הייתה רגישה ל"שיבוט" טלפונים סלולריים והשתמשה בשיטת גישה מרובה בחלוקת תדרים (FDMA) ודרשה כמויות משמעותיות של ספקטרום אלחוטי כדי לתמוך בה.
בפברואר 1986 השיקה אוסטרליה את מערכת הטלפונים הסלולריים שלה על ידי Telecom Australia. פיטר רידמן היה לקוח הטלקום הראשון שחובר ב-6 בינואר 1986 יחד עם חמישה מנויים נוספים כלקוחות ניסוי לפני תאריך ההשקה הרשמי ב-28 בפברואר.
בשנת 1991 הושקה רשת ה-GSM הראשונה (Radiolinja) בפינלנד.
הדור השני הציג גרסה חדשה של תקשורת הנקראת SMS או הודעות טקסט. בתחילה היא הייתה זמינה רק ברשתות GSM אך התפשטה בסופו של דבר לכל הרשתות הדיגיטליות. הודעת ה-SMS הראשונה שנוצרה על ידי מכונה נשלחה בבריטניה ב-3 בדצמבר 1992.
בשנת 1994 הוצג ה-IBM Simon. זה היה ככל הנראה הטלפון החכם הראשון בעולם. הוא היה טלפון נייד, זימונית, מכשיר פקס ומחשב כף יד (PDA) הכל במכשיר אחד. הוא כלל לוח שנה, ספר כתובות, שעון, מחשבון, פנקס רשימות, דואר אלקטרוני ומסך מגע עם מקלדת QWERTY. ל-IBM Simon היה עט סטיילוס ששימש להקשה על מסך המגע. הוא כלל הקלדה חזויה שניחשה את התווים הבאים בזמן ההקשה. היו לו יישומים, או לפחות דרך לספק תכונות נוספות על ידי חיבור כרטיס זיכרון PCMCIA בנפח 1.8 מגה-בייט לטלפון.
דור 2 (2G) הציג גם את היכולת לגשת לתוכן מדיה בטלפונים ניידים. בשנת 1998, התוכן הראשון שניתן להורדה ונמכר לטלפונים ניידים היה הרינגטון, שהושק על ידי חברת Radiolinja הפינית (כיום Elisa).
תשלומים ניידים נוסו בשנת 1998 בפינלנד ובשוודיה, שם נעשה שימוש בטלפון נייד כדי לשלם במכונת שתייה של קוקה-קולה ועבור חניה. השקות מסחריות הגיעו לאחר מכן ב-1999 בנורווגיה.
שירות האינטרנט המלא הראשון בטלפונים ניידים הוצג על ידי NTT DoCoMo ביפן בשנת 1999.
מערכת התשלומים המסחרית הראשונה שחיקתה בנקים וכרטיסי אשראי הושקה בפיליפינים בשנת 1999 בו-זמנית על ידי מפעילות הסלולר Globe ו-Smart.
פרסום בטלפון הנייד הופיע לראשונה בפינלנד כאשר הושק בשנת 2000 שירות כותרות חדשות יומי ב-SMS בחינם, בחסות פרסומות.
רשת הניסוי הקדם-מסחרית הראשונה עם 3G הושקה על ידי NTT DoCoMo ביפן באזור טוקיו במאי 2001.
NTT DoCoMo השיקה את רשת ה-3G המסחרית הראשונה ב-1 באוקטובר 2001, תוך שימוש בטכנולוגיית WCDMA.
החל מ-14 ביוני 2007, כל הטלפונים הניידים החדשים המגישים בקשה לרישיון בסין נדרשים להשתמש ביציאת USB כיציאת חשמל לטעינת סוללות. זה היה התקן הראשון שהשתמש במוסכמה של קיצור D+ ו-D-.
עד שנת 2009, התברר כי בשלב מסוים רשתות 3G יוצפו על ידי הצמיחה של יישומים עתירי רוחב פס כמו הזרמת מדיה. כתוצאה מכך, התעשייה החלה להסתכל לעבר טכנולוגיות דור רביעי (4G) מותאמות נתונים, עם הבטחה לשיפורי מהירות של עד פי 10 לעומת טכנולוגיות 3G קיימות. שתי הטכנולוגיות הראשונות הזמינות מסחרית ששווקו כ-4G היו תקן ה-WiMAX (שהוצע בארה"ב על ידי Sprint) ותקן ה-LTE, שהוצע לראשונה בסקנדינביה על ידי TeliaSonera.
