1לידה
מנדלה נולד ב-18 ביולי 1918 בכפר מבזו שבאומטטה, שהיה אז חלק ממחוז הכף של דרום אפריקה. ניתן לו השם הפרטי רוליהלאלה,
2ליגת הנוער של הקונגרס הלאומי האפריקאי
למרות חברויותיו עם לא-שחורים וקומוניסטים, מנדלה אימץ את דעותיו של למבדה, מתוך אמונה שאפריקאים שחורים צריכים להיות עצמאיים לחלוטין במאבקם להגדרה עצמית פוליטית. לאחר שהחליט על הצורך באגף נוער שיגייס המונים של אפריקאים בהתנגדות לדיכוי שלהם, מנדלה היה בין המשלחת שפנתה לנשיא ה-ANC אלפרד ביטיני חומה בנושא בביתו בסופיאטאון; ליגת הנוער של הקונגרס הלאומי האפריקאי (ANCYL) נוסדה ביום ראשון של חג הפסחא 1944 במרכז החברתי של הגברים הבנטו, כאשר למבדה כיהן כנשיא ומנדלה כחבר בוועד המנהל שלה.
3נישואים ראשונים
בביתו של סיסולו, מנדלה פגש את אוולין מאסה, אחות מתלמדת ופעילה ב-ANC מאנגקובו, טרנסקיי. הם החלו במערכת יחסים ונישאו באוקטובר 1944, בתחילה חיו עם קרובי משפחתה עד שעברו לבית שכור בעיירה אורלנדו בתחילת 1946.
4מקומו של חומה ב-ANC
מנדלה תפס את מקומו של חומה בוועד המנהל הלאומי של ה-ANC במרץ 1950, ובאותה שנה נבחר לנשיא הלאומי של ה-ANCYL.
5משרד עורכי הדין H.M. Basner
באפריל 1952, מנדלה החל לעבוד במשרד עורכי הדין H.M. Basner, שהיה בבעלות קומוניסט.
6הפגנות הקמפיין
בעצרת בדרבן ב-22 ביוני, מנדלה נאם בפני קהל של 10,000 איש, והחל את הפגנות הקמפיין, שבגינן נעצר ונכלא לזמן קצר בכלא מרשל סקוור.
7מעצרו של מנדלה
ביולי 1952, מנדלה נעצר תחת חוק דיכוי הקומוניזם ועמד למשפט כאחד מ-21 הנאשמים - ביניהם מורוקה, סיסולו ויוסוף דאדו - ביוהנסבורג. הם נמצאו אשמים ב"קומוניזם סטטוטורי", מונח שהממשלה השתמשה בו כדי לתאר את רוב ההתנגדות לאפרטהייד, וגזר דינם של תשעה חודשי עבודת פרך הושעה לשנתיים. בדצמבר, הוטל על מנדלה איסור של שישה חודשים להשתתף באסיפות או לדבר עם יותר מאדם אחד בכל פעם, מה שהפך את נשיאותו ב-ANC בטרנסוואל לבלתי מעשית, ובמהלך תקופה זו דעכה מערכת ההתנגדות (Defiance Campaign).
8פתיחת משרד עורכי הדין
באוגוסט 1953, מנדלה וטמבו פתחו משרד עורכי דין משלהם, "מנדלה וטמבו", שפעל במרכז יוהנסבורג. זה היה משרד עורכי הדין היחיד במדינה שנוהל על ידי אפריקאים, והוא היה פופולרי בקרב שחורים מקופחים, ולעיתים קרובות טיפל במקרים של אלימות משטרתית. המשרד, שלא היה אהוד על הרשויות, נאלץ לעבור למיקום מרוחק לאחר שהיתר המשרד שלהם בוטל תחת חוק אזורי הקבוצות (Group Areas Act); כתוצאה מכך, קהל הלקוחות שלהם הצטמצם.
9נאומו של מנדלה "אין דרך קלה לחופש"
בספטמבר 1953, אנדרו קוננה הקריא את נאומו של מנדלה "אין דרך קלה לחופש" באסיפת ANC בטרנסוואל; הכותרת נלקחה מציטוט של מנהיג העצמאות ההודי ג'וואהרלל נהרו, שהשפיע רבות על מחשבתו של מנדלה. הנאום הציג תוכנית מגירה לתרחיש שבו ה-ANC יוצא מחוץ לחוק. "תוכנית מנדלה" זו, או M-Plan, כללה חלוקה של הארגון למבנה תאים עם הנהגה מרכזית יותר.
10מנדלה מואשם ב"בגידה חמורה" נגד המדינה
בדצמבר 1956, מנדלה נעצר לצד רוב הוועד המנהל הלאומי של ה-ANC, והואשם ב"בגידה חמורה" נגד המדינה. הם הוחזקו בכלא יוהנסבורג בעיצומן של הפגנות המוניות, ועברו חקירה מקדימה לפני ששוחררו בערבות.
11גירושין ראשונים
בפתיחת הליכי הגירושין במאי 1956, היא טענה שמנדלה התעלל בה פיזית; הוא הכחיש את הטענות ונלחם על משמורת ילדיהם. היא משכה את עתירתה לפרידה בנובמבר, אך מנדלה הגיש תביעת גירושין בינואר 1958; הגירושין הושלמו במרץ, והילדים הושמו תחת השגחתה של אוולין.
12נישואים שניים
במהלך הליכי הגירושין, הוא החל לחזר אחרי עובדת סוציאלית, ויני מדיקיזלה, לה נישא בביזאנה ביוני 1958. מאוחר יותר היא הייתה מעורבת בפעילויות ה-ANC, ובילתה מספר שבועות בכלא.
13החפות
ב-29 במרץ 1961, שש שנים לאחר תחילת משפט הבגידה, השופטים הוציאו פסק דין של לא אשם, וקבעו כי אין די ראיות להרשיע את הנאשמים ב"בגידה חמורה", שכן הם לא דגלו בקומוניזם ולא במהפכה אלימה; התוצאה הביכה את הממשלה.
14המשטרה תפסה את מנדלה
ב-5 באוגוסט 1962, המשטרה תפסה את מנדלה יחד עם עמיתו הפעיל ססיל ויליאמס ליד האוויק.
15בבית המשפט
ב-12 ביוני 1964, השופט דה וט מצא את מנדלה ושניים משותפיו לאישום אשמים בכל הסעיפים; למרות שהתביעה דרשה להטיל עליהם עונש מוות, השופט גזר עליהם מאסר עולם. מנדלה ושותפיו לאישום הועברו מפרטוריה לכלא באי רובן, שם נשארו ב-18 השנים הבאות.
16הצעת השחרור
למרות שראה במנדלה "מרקסיסט-על" מסוכן, בפברואר 1985 הציע בותה לשחרר אותו מהכלא אם "ידחה ללא תנאי את האלימות ככלי פוליטי". מנדלה דחה את ההצעה, ופרסם הצהרה באמצעות בתו זינדזי שאמרה: "איזה חופש מציעים לי בזמן שארגון העם נותר מחוץ לחוק? רק אנשים חופשיים יכולים לנהל משא ומתן. אסיר אינו יכול לחתום על חוזים."
17שחרורו של מנדלה
ביציאתו מכלא ויקטור ורסטר ב-11 בפברואר, החזיק מנדלה את ידה של ויני מול קהל רב והתקשורת; האירוע שודר בשידור חי ברחבי העולם. בנסיעתו לבניין העירייה של קייפטאון דרך הקהל, הוא נשא נאום שבו הכריז על מחויבותו לשלום ופיוס עם המיעוט הלבן, אך הבהיר כי המאבק המזוין של ה-ANC לא הסתיים, ויימשך כ"פעולה הגנתית גרידא נגד האלימות של האפרטהייד". הוא הביע תקווה שהממשלה תסכים למשא ומתן, כך ש"לא יהיה עוד צורך במאבק המזוין", והתעקש שהמוקד העיקרי שלו הוא להביא שלום לרוב השחור ולהעניק להם את הזכות להצביע בבחירות הלאומיות והמקומיות.
18הסכם השלום
בספטמבר 1991 נערכה ביוהנסבורג ועידת שלום לאומית שבה חתמו מנדלה, בותלזי ודה קלרק על הסכם שלום, אם כי האלימות נמשכה.
19גירושין שניים
נישואיהם היו מתוחים יותר ויותר ככל שנודע לו על הרומן שלה עם דאלי מפופו, אך הוא תמך בה במהלך משפטה בגין חטיפה ותקיפה. הוא השיג מימון להגנתה מהקרן הבינלאומית להגנה וסיוע לדרום אפריקה ומהמנהיג הלובי מועמר קדאפי, אך ביוני 1991 היא נמצאה אשמה ונידונה לשש שנות מאסר, שהופחתו לשנתיים בערעור. ב-13 באפריל 1992 הודיע מנדלה בפומבי על פרידתו מויני.
20פרס נובל לשלום
מנדלה ודה קלרק זכו במשותף בפרס נובל לשלום בנורווגיה.
21נשיאות דרום אפריקה
הפעולה הראשונה של האספה הלאומית שנבחרה זה עתה הייתה לבחור רשמית במנדלה כמנהיג השחור הראשון של דרום אפריקה. טקס ההשבעה שלו התקיים בפרטוריה ב-10 במאי 1994, ושודר בטלוויזיה למיליארד צופים ברחבי העולם. באירוע נכחו ארבעת אלפים אורחים, בהם מנהיגי עולם ממגוון רחב של רקעים גיאוגרפיים ואידיאולוגיים. מנדלה עמד בראש ממשלת אחדות לאומית שנשלטה על ידי ה-ANC - שלא היה לה ניסיון בשלטון עצמאי - אך כללה נציגים מהמפלגה הלאומית ומאינקאתה.
22קרן נלסון מנדלה לילדים
בשנת 1995 עצר מנדלה לשוחח עם ילדי רחוב בקייפטאון, וקיבל השראה להקים ארגון. כך הוא ייסד את קרן נלסון מנדלה לילדים.
23מנדלה פרש מתפקיד נשיא ה-ANC
מנדלה פרש מתפקיד נשיא ה-ANC בוועידת המפלגה בדצמבר 1997. הוא קיווה שרמפוזה יירש אותו, מתוך אמונה שמובקי אינו גמיש מדי ואינו סובלני לביקורת, אך ה-ANC בחר במובקי ללא קשר לכך.
24נישואים שלישיים
מערכת היחסים של מנדלה עם מאשל התהדקה; בפברואר 1998 הוא הצהיר בפומבי שהוא "מאוהב בגברת מופלאה", ובלחץ טוטו, שדחק בו להוות דוגמה לצעירים, הוא ארגן חתונה ליום הולדתו ה-80, ביולי באותה שנה. למחרת הוא ערך מסיבה גדולה עם מכובדים זרים רבים.
25נאום הפרידה לפרלמנט
אף שחוקת 1996 אפשרה לנשיא לכהן שתי קדנציות רצופות של חמש שנים, מנדלה מעולם לא תכנן להתמודד על כהונה שנייה. הוא נשא את נאום הפרידה שלו לפרלמנט ב-29 במרץ 1999 כאשר התפזר לפני הבחירות הכלליות של 1999, ולאחר מכן פרש ביוני 1999.
26מוות
לאחר שסבל מזיהום נשימתי ממושך, מנדלה הלך לעולמו ב-5 בדצמבר 2013 בגיל 95, בסביבות השעה 20:50 שעון מקומי (UTC+2) בביתו בהוטון, כשהוא מוקף בבני משפחתו. זומה הודיע בפומבי על מותו בטלוויזיה והכריז על עשרה ימי אבל לאומי.