1לידה
גרדנר נולד במילווקי, ויסקונסין ב-9 בפברואר 1954, לתומאס טרנר ובטי ג'ין גרדנר. הוא היה הילד השני והבן היחיד שנולד לבטי ג'ין. אחותו החורגת הגדולה, אופליה, היא מנישואים קודמים. אחיותיו הצעירות, שרון וקימברלי, הן ילדות מנישואיה של אמו לפרדי טריפלט.
2ילדות קשה
לגרדנר לא היו הרבה מודלים גבריים חיוביים לחיקוי בילדותו, שכן אביו חי בלואיזיאנה בזמן לידתו, ואביו החורג נהג באלימות פיזית כלפי אמו ואחיותיו. התקפי הזעם של טריפלט גרמו לגרדנר ולאחיותיו לפחד מתמיד. בתקרית אחת, בטי ג'ין נכלאה לשווא כאשר טריפלט דיווח עליה לרשויות בגין הונאת רווחה; הילדים הועברו למשפחות אומנה. כשהיה גרדנר בן שמונה, הוא ואחיותיו חזרו למשפחות אומנה בפעם השנייה כאשר אמם, ללא ידיעתם, הורשעה בניסיון להרוג את טריפלט על ידי הצתת הבית בזמן שהוא היה בפנים.
3השראה בילדות
בזמן שהיה במשפחות אומנה, גרדנר הכיר לראשונה את שלושת דודיו מצד אמו: ארצ'יבלד, וילי והנרי. מבין השלושה, להנרי הייתה ההשפעה העמוקה ביותר עליו, כשהוא נכנס לעולמו של גרדנר בתקופה שבה היה זקוק ביותר לדמות אב חיובית. עם זאת, הנרי טבע בנהר המיסיסיפי כשכריס היה בן תשע. הילדים למדו שאמם נכלאה כאשר הגיעה להלווייתו של הנרי בליווי סוהר.
4בגרות מוקדמת
בהשראת הרפתקאותיו של דודו הנרי ברחבי העולם בצי האמריקאי, החליט גרדנר להתגייס עם סיום לימודיו התיכוניים. הוא הוצב בבסיס קמפ לז'ון שבצפון קרוליינה במשך ארבע שנים, שם שירת כחובש בבית חולים. הוא הכיר מנתח לב מעוטר מסן פרנסיסקו, ד"ר רוברט אליס, שהציע לגרדנר משרה כעוזר במחקר קליני חדשני במרכז הרפואי של אוניברסיטת קליפורניה ובבית החולים של משרד הוותיקים בסן פרנסיסקו. גרדנר קיבל את המשרה ועבר לסן פרנסיסקו עם שחרורו מהצי ב-1974. במהלך שנתיים, הוא למד כיצד לנהל מעבדה ולבצע טכניקות כירורגיות שונות. עד 1976, ניתנה לו אחריות מלאה על מעבדה והוא היה שותף לכתיבת מספר מאמרים עם ד"ר אליס שפורסמו בכתבי עת רפואיים.
5נישואים
ב-18 ביוני 1977, כריס גרדנר התחתן עם ילידת וירג'יניה ומומחית לחינוך במתמטיקה. עם הידע, הניסיון והקשרים שלו בתחום הרפואי, נראה היה שתוכניות הקריירה הרפואית של גרדנר סלולות לפניו. עם זאת, עם עשר שנים של הכשרה רפואית לפניו ושינויים בשירותי הבריאות באופק, הוא הבין שהמקצוע הרפואי יהיה שונה מאוד עד שיוכל לעסוק ברפואה. לגרדנר הומלץ לשקול אפשרויות קריירה רווחיות יותר; כמה ימים לפני יום הולדתו ה-26, הוא הודיע לאשתו, שרי, על תוכניותיו לנטוש את חלומותיו להפוך לרופא.
6לידתו של כריסטופר ג'ארט מדינה גרדנר
בנם כריסטופר ג'ארט גרדנר ג'וניור נולד ב-28 בינואר 1981. גרדנר עבד כעוזר מעבדת מחקר ב-UCSF ובבית החולים של הוותיקים לאחר שעזב את השירות. משרתו כעוזר מעבדת מחקר שילמה רק כ-8,000 דולר בשנה, מה שלא הספיק לו כדי לפרנס חברה שחיה איתו וילד. לאחר ארבע שנים, הוא עזב את העבודות הללו והכפיל את שכרו על ידי קבלת עבודה כאיש מכירות של ציוד רפואי.
7החיים מתפרקים
גרדנר חזר הביתה מהכלא ומצא את דירתו ריקה. ללא ניסיון, ללא השכלה אקדמית, כמעט ללא קשרים, ועם אותם בגדים יומיומיים שלבש ביום שנעצר, גרדנר השיג משרה בתוכנית ההכשרה של ברוקראז' המניות של Dean Witter Reynolds. עם זאת, זה לא הציע שכר; מלבד מכירת ציוד רפואי שהכניס 300–400 דולר בחודש בתחילת שנות ה-80, וללא חסכונות, הוא לא הצליח לעמוד בהוצאות המחיה שלו.
8החלטה על שינוי קריירה
גרדנר חזר לסן פרנסיסקו נחוש להצליח בעסקים. רגע מכריע בחייו התרחש לאחר שיחת מכירות בבית החולים הכללי של סן פרנסיסקו, כאשר נתקל באדם לבוש ללא דופי בתוך פרארי אדומה. מתוך סקרנות, גרדנר שאל את האיש על הקריירה שלו. האיש אמר לו שהוא ברוקר מניות, ומאותו רגע, מסלול הקריירה של גרדנר הוכרע. בסופו של דבר, גרדנר קנה פרארי משלו ממייקל ג'ורדן. לוחית הרישוי של אילינוי של הפרארי השחורה של גרדנר נושאת את הכיתוב "NOT MJ".
9פריצת דרך בתעסוקה
גרדנר עבד כדי להפוך למתמחה מוביל ב-Dean Witter Reynolds. הוא הגיע למשרד מוקדם ונשאר מאוחר בכל יום, תוך ביצוע עקבי של שיחות ללקוחות פוטנציאליים, כשהיעד שלו הוא 200 שיחות ביום. ההתמדה שלו השתלמה כאשר, בשנת 1982, גרדנר עבר את מבחן סדרה 7 בניסיון הראשון והפך לעובד מן המניין בחברה. בסופו של דבר, גרדנר גויס על ידי Bear Stearns & Company בסן פרנסיסקו.
10כניסה לעולם הפיננסים
ברוקר המניות בפרארי האדומה היה אדם בשם בוב ברידג'ס. הוא נפגש עם גרדנר והציג אותו לעולם הפיננסים. ברידג'ס ארגן פגישות בין גרדנר לבין מנהלי סניפים בחברות תיווך המניות הגדולות שהציעו תוכניות הכשרה—כמו מריל לינץ', פיין ובר, אי.אף. האטון, דין ויטר ריינולדס וסמית' בארני. במהלך החודשיים הבאים, גרדנר ביטל או דחה את פגישות המכירה שלו, ומכוניתו צברה דוחות חניה בזמן שנפגש עם מנהלים.
11חוסר בית
בינתיים, אף אחד מעמיתיו לעבודה של גרדנר לא ידע שהוא ובנו היו חסרי בית ברובע טנדרלוין שבסן פרנסיסקו במשך כמעט שנה. גרדנר נאבק לעיתים קרובות למצוא סידור לילדו במעון יום, עמד בתורים בבתי תמחוי וישן בכל מקום שבו הוא ובנו יכלו למצוא ביטחון—במשרדו לאחר שעות העבודה, בבתי מחסה זולים, במוטלים, בפארקים, בשדות תעופה, בתחבורה ציבורית, ואפילו בחדר שירותים נעול בתחנת BART.
12אבהות
כארבעה חודשים לאחר שג'קי נעלמה עם בנם, היא חזרה והשאירה אותו עם גרדנר. עד אז, הוא השתכר משכורת קטנה והצליח להרשות לעצמו חדר בבית מחסה זול. הוא קיבל ברצון משמורת בלעדית על ילדו; עם זאת, בית המגורים שבו חי לא התיר שהיית ילדים. למרות שהיה מועסק, גרדנר ובנו נאבקו בסתר בחוסר בית בזמן שחסך כסף לבית שכור בברקלי.
13ההזדמנות המזויפת
נראה היה שגרדנר קיבל את ה"הזדמנות" שלו כשהתקבל לתוכנית הכשרה ב-E.F. Hutton. לאחר מכן הוא התפטר מעבודתו במכירות כדי שיוכל להקדיש את זמנו באופן בלעדי להכשרה כברוקר מניות. לאחר מכן הוא הופיע במשרד מוכן לעבודה, רק כדי לגלות שהמנהל שגייס אותו פוטר שבוע קודם לכן. כדי להחמיר את המצב, מערכת היחסים של גרדנר עם ג'קי התפרקה. לדברי גרדנר, המשטרה הייתה עדה לתקרית שבה ג'קי ברחה עם כריס ג'וניור וגרדנר ניסה לקחת את הילד בחזרה, אך בתהליך הטיח את ג'קי בשיחי הגינה, מה שגרם לשריטות על גופה. גרדנר נעצר בתחילה בגין תקרית זו, אך בדיקת זהות על לוחית הרישוי של מכוניתו הובילה אותם לעצור אותו בגין אי-תשלום דוחות חניה. הוא נלקח לכלא ושופט הורה לו להישאר שם, למשך עשרה ימים, כעונש על כך שלא היה מסוגל לשלם 1,200 דולר בדוחות חניה. ג'קי לקחה אז את כריס ג'וניור לחיות איתה בחוף המזרחי, אך בסופו של דבר החליטה לא להגיש תלונה על התקרית שבה הושלכה לתוך השיחים.
14תמיד בתנועה
מתוך דאגה לרווחתו של כריס ג'וניור, גרדנר ביקש מהכומר ססיל ויליאמס לאפשר להם לשהות במקלט לנשים חסרות בית של כנסיית גלייד ממוריאל המתודיסטית המאוחדת, הידוע כיום כבית הקהילה על שם ססיל ויליאמס גלייד. ויליאמס הסכים ללא היסוס. כיום, כשנשאל מה הוא זוכר מהיותו חסר בית, כריסטופר גרדנר ג'וניור נזכר: "לא יכולתי לומר לך שהיינו חסרי בית, פשוט ידעתי שתמיד היינו צריכים ללכת. אז, אם כבר, אני זוכר אותנו פשוט זזים, תמיד בתנועה."
15ילד שני
לאחר שגרדנר מצא בית, הוא חידש את הקשר עם ג'קי והביא איתה ילד שני לעולם בשנת 1985 – בת בשם ג'סינתה. גרדנר דחה את הצעתה של ג'קי שהשניים יחזרו למערכת יחסים, אך דאג לכך שכריס ג'וניור וג'סינתה ישהו אצל ג'קי במהלך שעות העבודה הארוכות שלו.
16גירושין וטרום-אבהות
מערכת היחסים שלו עם שרי הייתה מרוחקת, בחלקה בגלל החלטתו לנטוש קריירה רפואית וגם בשל הבדלים בהתנהגותם. בעודו חי עם שרי, הוא החל רומן עם סטודנטית לרפואת שיניים בשם ג'קי מדינה, והיא נכנסה להריון מילדו רק חודשים ספורים לאחר תחילת הרומן. לאחר שלוש שנות נישואים לשרי, הוא עזב אותה כדי לעבור לגור עם ג'קי ולהתכונן לאבהות. תשע שנים חלפו עד שהוא ושרי התגרשו כחוק בשנת 1986.
17פגישה עם אביו בפעם הראשונה
בעקבות שאלותיו של בנו על אביו שלו, גרדנר הצליח בעבר לאתר את אביו הביולוגי באמצעות הטלפון. עם הכנסה גבוהה יותר מעבודתו החדשה, גרדנר הצליח לחסוך מספיק כסף כדי לנסוע למונרו, לואיזיאנה, שם הוא ובנו פגשו את אביו, טרנר, בפעם הראשונה.
18גרדנר ריץ' ושות'
גרדנר הקים את חברת התיווך, גרדנר ריץ' ושות', בשיקגו, אילינוי, "חברת תיווך מוסדית המתמחה בביצוע עסקאות חוב, מניות ומוצרים נגזרים עבור כמה מהמוסדות הגדולים במדינה, קרנות פנסיה ציבוריות ואיגודים מקצועיים." החברה החדשה שלו הוקמה בדירתו הקטנה ב-Presidential Towers, עם הון התחלתי של 10,000 דולר ורהיט אחד בלבד: שולחן עץ ששימש גם כשולחן האוכל המשפחתי. ה-"ריץ'" בשם החברה היה לכבודו של סוחר הסחורות מארק ריץ', שלא היה לו קשר לחברה ושגרדנר מעולם לא פגש, אך גרדנר החשיב אותו כ"אחד מסוחרי החוזים העתידיים המצליחים בעולם".
19הופעות
גרדנר הופיע בסרט התיעודי הקנדי Come on Down: Searching for the American Dream (2004), שבו דיבר על החלום האמריקאי במשרדו שבמרכז שיקגו. בסרט התיעודי הופיעו גם בוב בארקר והאנטר ס. תומפסון.
גרדנר הופיע גם בהופעת קמע בסרט הקומדיה משנת 2008 The Promotion, שבו גילם מנהיג קהילה.
20מזונות ילדים
גרדנר, המוקדש לרווחתם של ילדים באמצעות מעורבות אבהית חיובית, מכהן במועצת המנהלים של היוזמה הלאומית לאבהות (NFI). הוא גם חבר במועצת המנהלים של הקרן הלאומית לחינוך ונותן חסות לשני פרסי חינוך שנתיים: פרס אנשי התמיכה החינוכית הלאומי של איגוד החינוך הלאומי, ופרס הפארא-פרופסיונלים ואנשי הצוות הקשורים לבית הספר של הפדרציה האמריקאית למורים.
21תרומה לצדקה
גרדנר הוא פילנתרופ המממן ארגוני צדקה רבים, בעיקר את תוכנית קארה וכנסיית גלייד ממוריאל המתודיסטית המאוחדת בסן פרנסיסקו, שם הוא ובנו קיבלו מחסה שהיה נחוץ להם נואשות. הוא עזר לממן פרויקט של 50 מיליון דולר בסן פרנסיסקו שיוצר דיור בר-השגה והזדמנויות תעסוקה באזור העיר שבו היה פעם חסר בית. בנוסף להצעת תמיכה כספית, גרדנר תורם בגדים ונעליים. הוא מעמיד את עצמו לרשות הציבור לסיוע בהשמה קבועה בעבודה, ייעוץ קריירה והכשרה מקצועית מקיפה עבור אוכלוסיית חסרי הבית וקהילות בסיכון בשיקגו.
22פרס אב השנה
בשנת 2002 קיבל גרדנר את פרס אב השנה מה-NFI. הוא קיבל גם את הפרס ההומניטרי השנתי ה-25 מוועדת לוס אנג'לס לתקיפות נגד נשים (LACAAW), ואת פרס ידידי אפריקה לשנת 2006 מלשכת המסחר של אפריקה היבשתית.
23המסע לדרום אפריקה
לאחר שגרדנר מכר את חלקו הקטן ב-Gardner Rich בעסקה של מיליוני דולרים בשנת 2006, הוא הפך למנכ"ל ומייסד של Christopher Gardner International Holdings, עם משרדים בניו יורק, שיקגו וסן פרנסיסקו. במהלך ביקור בדרום אפריקה כדי לצפות בבחירות סביב יום השנה ה-10 לסיום האפרטהייד, נפגש גרדנר עם נלסון מנדלה כדי לדון בהשקעה אפשרית בשווקים מתעוררים בדרום אפריקה. גרדנר תכנן מיזם השקעות שם, שקיווה שייצור מאות מקומות עבודה ויכניס מיליונים במטבע חוץ לכלכלת המדינה. גרדנר סירב לחשוף פרטים על הפרויקט, תוך שהוא מצטט חוקי ניירות ערך.
24המרדף לאושר
המרדף לאושר הוא סרט דרמה אוטוביוגרפי אמריקאי משנת 2006 המבוסס על מאבקו של היזם כריס גרדנר להיות חסר בית במשך כמעט שנה. העלילה מבוססת על סיפור אמיתי, אך כמה סצנות שונו והוספו לסיפור האמיתי. הסרט, בבימויו של גבריאל מוצ'ינו, מציג את ויל סמית' בתפקיד גרדנר, איש מכירות חסר בית. בנו של סמית', ג'יידן סמית', מככב לצידו, ועושה את הופעת הבכורה הקולנועית שלו כבנו של גרדנר, כריסטופר ג'וניור.