280-an SM sampai 642
Alexandria, Egypt
Perpustakaan Agung Aleksandria di Aleksandria, Mesir, adalah salah satu perpustakaan terbesar dan paling signifikan di dunia kuno. Perpustakaan ini merupakan bagian dari lembaga penelitian yang lebih besar bernama Mouseion, yang didedikasikan untuk para Muse, sembilan dewi seni. Gagasan tentang perpustakaan universal di Aleksandria mungkin diusulkan oleh Demetrius dari Phalerum, seorang negarawan Athena yang diasingkan dan tinggal di Aleksandria, kepada Ptolemeus I Soter, yang mungkin telah menyusun rencana untuk Perpustakaan tersebut, namun Perpustakaan itu sendiri kemungkinan besar baru dibangun pada masa pemerintahan putranya, Ptolemeus II Philadelphus. Perpustakaan ini dengan cepat memperoleh banyak gulungan papirus, sebagian besar berkat kebijakan raja-raja Ptolemeus yang agresif dan didanai dengan baik untuk pengadaan teks. Tidak diketahui secara pasti berapa banyak gulungan yang disimpan pada satu waktu, namun perkiraan berkisar antara 40.000 hingga 400.000 pada masa puncaknya.
Sangat sedikit yang diketahui tentang Perpustakaan Aleksandria selama masa Principate Romawi (27 SM–284 M). Kaisar Claudius (memerintah 41–54 M) tercatat telah membangun tambahan pada Perpustakaan tersebut, namun tampaknya nasib umum Perpustakaan Aleksandria mengikuti nasib kota Aleksandria itu sendiri.
Hal yang sama jelas terjadi bahkan untuk posisi kepala pustakawan; satu-satunya kepala pustakawan yang diketahui dari Periode Romawi adalah seorang pria bernama Tiberius Claudius Balbilus, yang hidup pada pertengahan abad pertama Masehi dan merupakan seorang politisi, administrator, dan perwira militer tanpa catatan prestasi ilmiah yang substansial.
Pada tahun 272 M, kaisar Aurelian berjuang untuk merebut kembali kota Alexandria dari pasukan Ratu Zenobia dari Palmyra.
Referensi yang tersebar menunjukkan bahwa, suatu saat pada abad keempat, sebuah institusi yang dikenal sebagai "Mouseion" mungkin telah didirikan kembali di lokasi yang berbeda di suatu tempat di Alexandria. Namun, tidak ada yang diketahui tentang karakteristik organisasi ini.
Pada tahun 642 M, Alexandria ditaklukkan oleh tentara Muslim 'Amr ibn al-'As. Beberapa sumber Arab kemudian menggambarkan penghancuran perpustakaan tersebut atas perintah Khalifah Umar.
Sumber informasi tertua yang masih ada mengenai pendirian Perpustakaan Alexandria adalah Surat Aristeas yang bersifat pseudepigrafis, yang disusun antara sekitar 180 dan sekitar 145 SM. Surat tersebut mengklaim bahwa Perpustakaan didirikan pada masa pemerintahan Ptolemeus I Soter (sekitar 323–sekitar 283 SM) dan awalnya diorganisir oleh Demetrius dari Phalerum, seorang murid Aristoteles yang telah diasingkan dari Athena dan berlindung di Alexandria di dalam istana Ptolemeus.
Kepala pustakawan pertama yang tercatat adalah Zenodotus dari Efesus. Karya utama Zenodotus dikhususkan untuk penetapan teks kanonik bagi puisi-puisi Homer dan penyair lirik Yunani awal. Sebagian besar dari apa yang diketahui tentang dirinya berasal dari komentar-komentar kemudian yang menyebutkan bacaan pilihannya atas bagian-bagian tertentu. Zenodotus diketahui telah menulis glosarium kata-kata langka dan tidak biasa, yang disusun menurut abjad, menjadikannya orang pertama yang diketahui menggunakan urutan abjad sebagai metode pengorganisasian.
Setelah Zenodotus meninggal atau pensiun, Ptolemeus II Philadelphus menunjuk Apollonius dari Rhodes (hidup sekitar 295–sekitar 215 SM), penduduk asli Alexandria dan murid Callimachus, sebagai kepala pustakawan kedua di Perpustakaan Alexandria. Philadelphus juga menunjuk Apollonius dari Rhodes sebagai tutor untuk putranya, calon Ptolemeus III Euergetes.
Perpustakaan Alexandria tidak berafiliasi dengan aliran filsafat tertentu dan, akibatnya, para cendekiawan yang belajar di sana memiliki kebebasan akademik yang cukup besar. Namun, mereka tetap tunduk pada otoritas raja. Salah satu kisah yang kemungkinan besar apokrif diceritakan tentang seorang penyair bernama Sotades yang menulis epigram cabul yang mengolok-olok Ptolemeus II karena menikahi saudara perempuannya, Arsinoe II. Ptolemeus II konon memenjarakannya dan, setelah dia melarikan diri, menyegelnya di dalam guci timah dan menjatuhkannya ke laut.
Kepala pustakawan ketiga, Eratosthenes dari Cyrene (hidup sekitar 280–sekitar 194 SM), paling dikenal saat ini karena karya ilmiahnya, tetapi ia juga seorang sarjana sastra.
Setelah Pertempuran Raphia pada 217 SM, kekuasaan Ptolemeus menjadi semakin tidak stabil. Terjadi pemberontakan di antara segmen populasi Mesir dan, pada paruh pertama abad kedua SM, hubungan dengan Mesir Hulu sebagian besar terputus. Penguasa Ptolemeus juga mulai menekankan aspek Mesir dari bangsa mereka di atas aspek Yunani. Akibatnya, banyak sarjana Yunani mulai meninggalkan Aleksandria menuju negara-negara yang lebih aman dengan perlindungan yang lebih murah hati.
Aristophanes dari Byzantium (hidup sekitar 257–sekitar 180 SM) menjadi kepala pustakawan keempat sekitar tahun 200 SM.
Aristarchus dari Samothrace (hidup sekitar 216–sekitar 145 SM) adalah kepala pustakawan keenam.
Namun, pada 145 SM, Aristarchus terjebak dalam perjuangan dinasti di mana ia mendukung Ptolemeus VII Neos Philopator sebagai penguasa Mesir.
Ptolemeus VII dibunuh dan digantikan oleh Ptolemeus VIII Physcon, yang segera mulai menghukum semua orang yang telah mendukung pendahulunya, memaksa Aristarchus melarikan diri dari Mesir dan berlindung di pulau Siprus, tempat ia meninggal tak lama kemudian.
Murid Aristarchus lainnya, Apollodorus dari Athena (sekitar 180–sekitar 110 SM), pergi ke saingan terbesar Aleksandria, Pergamum, tempat ia mengajar dan melakukan penelitian. Diaspora ini mendorong sejarawan Menecles dari Barce untuk berkomentar secara sarkastis bahwa Aleksandria telah menjadi guru bagi semua orang Yunani dan barbar.
Murid Aristarchus, Dionysius Thrax (sekitar 170–sekitar 90 SM), mendirikan sekolah di pulau Rhodes, Yunani. Dionysius Thrax menulis buku pertama tentang tata bahasa Yunani, sebuah panduan ringkas untuk berbicara dan menulis dengan jelas dan efektif. Buku ini tetap menjadi buku teks tata bahasa utama bagi anak sekolah Yunani hingga abad kedua belas Masehi. Bangsa Romawi mendasarkan tulisan tata bahasa mereka pada buku ini, dan format dasarnya tetap menjadi dasar bagi panduan tata bahasa dalam banyak bahasa bahkan hingga hari ini.
Beberapa raja Ptolemeus kemudian menggunakan posisi kepala pustakawan hanya sebagai jabatan politik untuk memberi penghargaan kepada pendukung mereka yang paling setia. Ptolemeus VIII menunjuk seorang pria bernama Cydas, salah satu penjaga istananya, sebagai kepala pustakawan.
Ptolemeus IX Soter II (memerintah 88–81 SM) dikatakan telah memberikan posisi tersebut kepada seorang pendukung politik. Akhirnya, posisi kepala pustakawan kehilangan begitu banyak prestise sebelumnya sehingga bahkan penulis kontemporer berhenti tertarik untuk mencatat masa jabatan masing-masing kepala pustakawan.
Pada 48 SM, selama Perang Saudara Caesar, Julius Caesar dikepung di Aleksandria. Para prajuritnya membakar beberapa kapal Mesir yang berlabuh di pelabuhan Aleksandria saat mencoba membersihkan dermaga untuk memblokir armada milik saudara laki-laki Cleopatra, Ptolemeus XIV. Kebakaran ini konon menyebar ke bagian kota yang paling dekat dengan dermaga, menyebabkan kehancuran yang cukup besar.
Lebih lanjut, Plutarch mencatat dalam Life of Marc Antony bahwa, pada tahun-tahun menjelang Pertempuran Actium pada 33 SM, Mark Antony dikabarkan telah memberikan kepada Cleopatra semua 200.000 gulungan di Perpustakaan Pergamum. Plutarch sendiri mencatat bahwa sumbernya untuk anekdot ini terkadang tidak dapat diandalkan dan ada kemungkinan bahwa cerita tersebut tidak lebih dari propaganda yang dimaksudkan untuk menunjukkan bahwa Mark Antony setia kepada Cleopatra dan Mesir daripada kepada Roma. Namun, Casson berpendapat bahwa, bahkan jika cerita itu dibuat-buat, hal itu tidak akan dapat dipercaya kecuali jika Perpustakaan tersebut masih ada. Edward J. Watts berpendapat bahwa hadiah Mark Antony mungkin dimaksudkan untuk mengisi kembali koleksi Perpustakaan setelah kerusakan yang disebabkan oleh kebakaran Caesar sekitar satu setengah dekade sebelumnya.
