1Scossa premonitrice

Un terremoto distruttivo si verificò due giorni prima della scossa principale alle 21:00 ora locale, con epicentro nel Val di Noto. Ebbe una magnitudo stimata di 6,2 e un'intensità massima percepita di VIII–XI sulla scala Mercalli. Intensità pari o superiori a VIII sono state stimate per Augusta, Avola Vecchia, Floridia, Melilli, Noto Antica, Catania, Francofonte, Lentini, Scicli, Sortino e Vizzini. Augusta si trova ben al di fuori della zona principale di scuotimento violento; i suoi ingenti danni sono probabilmente dovuti alla sua costruzione su sedimenti non consolidati. Dalla forma e dalla posizione dell'area di massimo danno, si ritiene che questo terremoto sia stato causato dal movimento della faglia di Avola. Alcuni edifici crollarono a Catania, Vizzini e Sortino. Si stima che ci siano stati 200 morti sia ad Augusta che a Noto.

2Scossa principale

Il terremoto durò quattro minuti, secondo i resoconti dell'epoca. La magnitudo stimata di 7,4 è ricavata dall'estensione e dal grado dei danni registrati, con un'area molto vasta che raggiunse il grado X (Estremo) o superiore sulla scala Mercalli. Lo scuotimento massimo raggiunse l'XI nelle città di Buscemi, Floridia, Melilli, Occhiola e Sortino. L'origine del terremoto dell'11 gennaio è dibattuta. Alcuni cataloghi indicano un epicentro nell'entroterra senza alcuna associazione diretta con una struttura nota, mentre altri propongono che la fonte fosse al largo a causa dello tsunami associato, coinvolgendo una rottura lungo una faglia normale, parte della zona di rift siculo-calabrese, o una rottura lungo la zona di subduzione sotto il Mar Ionio. Un'analisi della distribuzione dei run-up dello tsunami lungo la costa suggerisce che una frana sottomarina innescata dal terremoto sia la fonte più probabile, nel qual caso lo tsunami non fornisce alcun vincolo sull'epicentro. Un'origine franosa è supportata dall'osservazione di possibili corpi franosi lungo la scarpata Ibleo-Maltese. Il numero di morti registrato all'epoca nelle fonti ufficiali fu di circa 12.000 a Catania (63% della popolazione), 5.045 a Ragusa (51%), 3.500 a Siracusa (23%), 3.000 a Noto (25%), 1.840 ad Augusta (30%) e 3.400 a Modica (19%). Il bilancio totale delle vittime nella stessa fonte fu registrato come 54.000, con altre fonti che fanno riferimento a totali di circa 60.000.

3Mallet registrò 93.000 morti nel suo catalogo dei terremoti

Nel 1853, Mallet registrò 93.000 morti nel suo catalogo dei terremoti.