Storia di Alan Turing

Alan Turing è nato il 23 giugno 1912 a Maida Vale, Londra, Inghilterra.

Tra il gennaio 1922 e il 1926, Turing ha studiato alla Hazelhurst Preparatory School, una scuola privata nel villaggio di Frant nel Sussex (ora East Sussex). Nel 1926, all'età di 13 anni, passò alla Sherborne School, un collegio privato nella città mercato di Sherborne nel Dorset.

Nel 1928, all'età di 16 anni, Turing incontrò il lavoro di Albert Einstein; non solo lo comprese, ma è possibile che sia riuscito a dedurre la messa in discussione delle leggi del moto di Newton da parte di Einstein da un testo in cui ciò non era mai stato reso esplicito.

A Sherborne, Turing strinse una significativa amicizia con il compagno di studi Christopher Morcom (1911 – 1930), che è stato descritto come il "primo amore" di Turing. La loro relazione fu fonte di ispirazione per le imprese future di Turing, ma fu interrotta dalla morte di Morcom, nel febbraio 1930, per complicazioni dovute alla tubercolosi bovina, contratta dopo aver bevuto latte vaccino infetto alcuni anni prima.

Dopo Sherborne, Turing studiò come studente universitario dal 1931 al 1934 al King's College di Cambridge, dove ottenne il massimo dei voti in matematica.

Nel 1935, all'età di 22 anni, fu eletto fellow del King's College grazie a una tesi in cui dimostrò il teorema del limite centrale. All'insaputa del comitato, il teorema era già stato dimostrato, nel 1922, da Jarl Waldemar Lindeberg.

Da settembre 1936 a luglio 1938, Turing trascorse la maggior parte del suo tempo studiando sotto la guida di Alonzo Church all'Università di Princeton, nel secondo anno come Jane Eliza Procter Visiting Fellow. Oltre al suo lavoro puramente matematico, studiò crittologia e costruì anche tre dei quattro stadi di un moltiplicatore binario elettromeccanico.

Nel 1936, Turing pubblicò il suo articolo "On Computable Numbers, with an Application to the Entscheidungsproblem". Fu pubblicato sulla rivista Proceedings of the London Mathematical Society in due parti, la prima il 30 novembre e la seconda il 23 dicembre.

Nel giugno 1938, ottenne il dottorato dal Dipartimento di Matematica di Princeton; la sua tesi, Systems of Logic Based on Ordinals, introdusse il concetto di logica ordinale e la nozione di calcolo relativo, in cui le macchine di Turing sono potenziate con i cosiddetti oracoli, consentendo lo studio di problemi che non possono essere risolti dalle macchine di Turing. John von Neumann voleva assumerlo come suo assistente post-dottorato, ma lui tornò nel Regno Unito.

John von Neumann

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Da settembre 1938, Turing lavorava part-time con la Government Code and Cypher School (GC&CS), l'organizzazione britannica di decrittazione. Si concentrò sulla crittanalisi di Enigma con Dilly Knox, un crittografo senior della GC&CS.

Quando Turing tornò a Cambridge, frequentò le lezioni tenute nel 1939 da Ludwig Wittgenstein sui fondamenti della matematica. Le lezioni sono state ricostruite parola per parola, inclusi gli interventi di Turing e di altri studenti, dagli appunti degli studenti. Turing e Wittgenstein discussero e furono in disaccordo, con Turing che difendeva il formalismo e Wittgenstein che sosteneva la sua visione secondo cui la matematica non scopre alcuna verità assoluta, ma piuttosto le inventa.

Ludwig Wittgenstein

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Dopo l'incontro di Varsavia del luglio 1939, in cui l'Ufficio Cifra polacco aveva fornito ai britannici e ai francesi i dettagli del cablaggio dei rotori di Enigma e il loro metodo per decifrare i messaggi in codice Enigma, Turing e Knox iniziarono a lavorare su un approccio meno fragile al problema. Il loro approccio era più generale, utilizzando la decrittazione basata su "crib" per la quale produsse la specifica funzionale della bomba (un miglioramento della Bomba polacca).

Il 4 settembre 1939, il giorno dopo che il Regno Unito dichiarò guerra alla Germania, Turing si presentò a Bletchley Park, la stazione in tempo di guerra della GC&CS.

Turing decise di affrontare il problema particolarmente difficile dell'Enigma navale tedesco "perché nessun altro se ne stava occupando e potevo tenerlo tutto per me". Nel dicembre 1939, Turing risolse la parte essenziale del sistema di indicatori navali, che era più complesso dei sistemi di indicatori utilizzati dagli altri servizi. Quella stessa notte, concepì anche l'idea del Banburismus, una tecnica statistica sequenziale per aiutare a rompere l'Enigma navale.

Poche settimane dopo il suo arrivo a Bletchley Park, Turing aveva specificato una macchina elettromeccanica chiamata bomba, che poteva rompere Enigma in modo più efficace della bomba kryptologiczna polacca, da cui derivava il nome. La prima bomba fu installata il 18 marzo 1940.

Wartime picture of a Bletchley Park Bombe

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Verso la fine del 1941, Turing e i suoi colleghi crittanalisti Gordon Welchman, Hugh Alexander e Stuart Milner-Barry erano frustrati. Basandosi sul lavoro dei polacchi, avevano messo in piedi un buon sistema di lavoro per decifrare i segnali Enigma, ma il loro personale limitato e le bombe non permettevano di tradurre tutti i segnali. In estate avevano ottenuto un successo considerevole e le perdite di naviglio erano scese sotto le 100.000 tonnellate al mese; tuttavia, avevano un disperato bisogno di maggiori risorse per stare al passo con gli aggiustamenti tedeschi. Avevano cercato di ottenere più personale e fondi per altre bombe attraverso i canali ufficiali, ma senza successo.

Nel 1941, Turing chiese a Joan Clarke, sua collega all'Hut 8, matematica e crittanalista, di sposarlo, ma il loro fidanzamento ebbe vita breve. Dopo aver ammesso la propria omosessualità alla fidanzata, che secondo quanto riferito non ne fu "turbata", Turing decise che non poteva portare a termine il matrimonio.

Il 28 ottobre scrissero direttamente a Winston Churchill spiegando le loro difficoltà, con Turing come primo firmatario. Sottolinearono quanto fosse esigua la loro richiesta rispetto all'enorme dispendio di uomini e denaro da parte delle forze armate e rispetto al livello di assistenza che potevano offrire alle stesse.

Winston Churchill

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Il 18 novembre, il capo dei servizi segreti riferì che si stava prendendo ogni misura possibile. I crittografi di Bletchley Park non erano a conoscenza della risposta del Primo Ministro, ma come ricordò Milner-Barry: "Tutto ciò che notammo fu che quasi da quel giorno le difficoltà iniziarono miracolosamente a spianarsi". Alla fine della guerra erano in funzione più di duecento bombe.

Nel luglio 1942, Turing ideò una tecnica chiamata Turingery (o scherzosamente Turingismus) da utilizzare contro i messaggi cifrati Lorenz prodotti dalla nuova macchina tedesca Geheimschreiber (scrittore segreto).

Turing si recò negli Stati Uniti nel novembre 1942 e lavorò con i crittanalisti della Marina statunitense sull'Enigma navale e sulla costruzione di bombe a Washington DC; visitò anche il loro Computing Machine Laboratory a Dayton, in Ohio.

Turing tornò a Bletchley Park nel marzo 1943. Durante la sua assenza, Hugh Alexander aveva assunto ufficialmente la posizione di capo dell'Hut 8, sebbene Alexander fosse di fatto il capo già da tempo (Turing aveva scarso interesse per la gestione quotidiana della sezione). Turing divenne consulente generale per la crittanalisi a Bletchley Park.

Tra il 1945 e il 1947, Turing visse a Hampton, Londra, mentre lavorava alla progettazione dell'ACE (Automatic Computing Engine) presso il National Physical Laboratory (NPL).

Nel 1946, Turing fu nominato Ufficiale dell'Ordine dell'Impero Britannico (OBE) dal Re Giorgio VI per i suoi servizi durante la guerra, ma il suo lavoro rimase segreto per molti anni.

King George VI

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Il 19 febbraio 1946, Turing presentò un documento che costituiva il primo progetto dettagliato di un computer a programma memorizzato.

Alla fine del 1947 tornò a Cambridge per un anno sabbatico, durante il quale produsse un'opera fondamentale sulle macchine intelligenti (Intelligent Machinery) che non fu pubblicata durante la sua vita.

Nel 1948, Turing fu nominato lettore nel Dipartimento di Matematica presso la Victoria University di Manchester.

Nel 1948 Turing, lavorando con il suo ex collega universitario D.G. Champernowne, iniziò a scrivere un programma di scacchi per un computer che non esisteva ancora.

Nel 1949 divenne vicedirettore del Computing Machine Laboratory, dove lavorò al software per uno dei primi computer a programma memorizzato: il Manchester Mark 1.

Nel 1950, il programma di scacchi fu completato e soprannominato Turbochamp.

Mentre era a Cambridge, il Pilot ACE veniva costruito in sua assenza. Eseguì il suo primo programma il 10 maggio 1950 e molti computer successivi in tutto il mondo gli devono molto, tra cui l'English Electric DEUCE e l'americano Bendix G-15. La versione completa dell'ACE di Turing non fu costruita fino a dopo la sua morte.

Pilot ACE computer on display at Science Museum in London

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In "Computing Machinery and Intelligence" (Mind, ottobre 1950), Turing affrontò il problema dell'intelligenza artificiale e propose un esperimento che divenne noto come test di Turing, un tentativo di definire uno standard affinché una macchina potesse essere definita "intelligente". L'idea era che si potesse dire che un computer "pensa" se un interrogatore umano non riuscisse a distinguerlo, attraverso una conversazione, da un essere umano.

Nel 1952, provò a implementarlo su un Ferranti Mark 1, ma non avendo abbastanza potenza, il computer non fu in grado di eseguire il programma. Invece, Turing "eseguì" il programma sfogliando le pagine dell'algoritmo e seguendo le sue istruzioni su una scacchiera, impiegando circa mezz'ora per mossa.

Nel gennaio 1952, Turing aveva 39 anni quando iniziò una relazione con Arnold Murray, un disoccupato di 19 anni. Poco prima di Natale, Turing stava camminando lungo Oxford Road a Manchester quando incontrò Murray proprio fuori dal Regal Cinema e lo invitò a pranzo.

Quando Turing aveva 39 anni, nel 1951, si dedicò alla biologia matematica, pubblicando finalmente il suo capolavoro "The Chemical Basis of Morphogenesis" nel gennaio 1952.

Il 23 gennaio, la casa di Turing fu svaligiata. Murray disse a Turing che lui e il ladro si conoscevano e Turing denunciò il crimine alla polizia. Durante le indagini, ammise di avere una relazione sessuale con Murray. Gli atti omosessuali erano reati nel Regno Unito all'epoca ed entrambi gli uomini furono accusati di "grave indecenza" ai sensi della Sezione 11 del Criminal Law Amendment Act del 1885.

L'udienza preliminare per il processo si tenne il 27 febbraio, durante la quale l'avvocato di Turing "si riservò la difesa", ovvero non presentò argomentazioni o prove contro le accuse.

Turing fu in seguito convinto dal consiglio di suo fratello e del suo stesso avvocato a dichiararsi colpevole. Il caso, Regina contro Turing e Murray, fu portato a processo il 31 marzo 1952. Turing fu condannato e gli fu data la scelta tra la reclusione e la libertà vigilata. La sua libertà vigilata sarebbe stata condizionata al suo consenso a sottoporsi a cambiamenti fisici ormonali progettati per ridurre la libido. Accettò l'opzione di iniezioni di quello che allora veniva chiamato stilbestrolo (ora noto come dietilstilbestrolo o DES), un estrogeno sintetico; questa femminilizzazione del suo corpo continuò per il corso di un anno.

L'8 giugno 1954, la governante di Turing lo trovò morto all'età di 41 anni; era morto il giorno precedente. L'avvelenamento da cianuro fu stabilito come causa del decesso.

I resti di Turing furono cremati al Woking Crematorium il 12 giugno 1954 e le sue ceneri furono sparse nei giardini del crematorio, proprio come era stato per quelle di suo padre.

Il 1° aprile 2003, il lavoro di Turing a Bletchley Park è stato nominato IEEE Milestone.

Una targa blu presso il college è stata svelata nel centenario della sua nascita, il 23 giugno 2012, ed è ora installata presso il Keynes Building del college, su King's Parade.

Il 24 dicembre 2013, la Regina Elisabetta II ha firmato la grazia per la condanna di Turing per "grave indecenza", con effetto immediato.

Queen Elizabeth II Image

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La Regina ha ufficialmente dichiarato Turing graziato nell'agosto 2014.