mar gen 3, 1905 verso ven feb 3, 1961
California, U.S.
Anna May Wong (nata Wong Liu Tsong; 3 gennaio 1905 – 3 febbraio 1961) è stata un'attrice statunitense, considerata la prima star del cinema hollywoodiano di origine cinese, nonché la prima attrice sino-americana a ottenere un riconoscimento internazionale. La sua variegata carriera ha spaziato tra cinema muto, cinema sonoro, televisione, teatro e radio.
Il nonno paterno di Anna, A Wong Wong, era un commerciante che possedeva due negozi a Michigan Hills, un'area mineraria aurifera nella contea di Placer. Era arrivato da Chang On, un villaggio vicino a Taishan, nella provincia del Guangdong, in Cina, nel 1853.
I genitori di Wong erano cino-americani di seconda generazione; i suoi nonni materni e paterni risiedevano negli Stati Uniti almeno dal 1855.
Il padre di Anna tornò negli Stati Uniti alla fine degli anni '90 dell'Ottocento e nel 1901, pur continuando a sostenere la sua famiglia in Cina, sposò una seconda moglie, la madre di Anna May. La sorella maggiore di Anna May, Lew Ying (Lulu), nacque alla fine del 1902, seguita da Anna May nel 1905 e da altri cinque figli.
Anna May Wong nacque come Wong Liu Tsong (Liu Tsong significa letteralmente "gelo di salice") il 3 gennaio 1905, in Flower Street a Los Angeles, un isolato a nord di Chinatown, in una comunità integrata di residenti cinesi, irlandesi, tedeschi e giapponesi.
Nel 1910, la famiglia si trasferì in un quartiere su Figueroa Street dove erano gli unici cinesi dell'isolato, vivendo accanto a famiglie per lo più messicane ed est-europee. Le due colline che separavano la loro nuova casa da Chinatown aiutarono Wong ad assimilarsi alla cultura americana.
All'età di 11 anni, Wong ideò il suo nome d'arte Anna May Wong, formato unendo il suo nome inglese e il suo cognome.
Wong lavorava presso il grande magazzino Ville de Paris di Hollywood quando la Metro Pictures ebbe bisogno di 300 comparse femminili per apparire nel film di Alla Nazimova The Red Lantern (1919). All'insaputa del padre, un suo amico con contatti nel mondo del cinema la aiutò a ottenere un ruolo non accreditato come comparsa che portava una lanterna.
Wong lavorò costantemente per i due anni successivi come comparsa in vari film, inclusi quelli di Priscilla Dean e Colleen Moore. Mentre era ancora studentessa, Wong fu colpita da una malattia identificata come corea di Sydenham, che la costrinse a perdere mesi di scuola. Era sull'orlo del collasso emotivo quando suo padre la portò da un medico di medicina tradizionale cinese. I trattamenti si rivelarono efficaci, sebbene Wong in seguito dichiarò che ciò era dovuto più alla sua avversione per quei metodi.
Trovando difficile conciliare gli studi con la sua passione, Wong abbandonò la Los Angeles High School nel 1921 per intraprendere una carriera di attrice a tempo pieno.
Nel 1921, Wong ricevette il suo primo credito cinematografico per Bits of Life, il primo film antologico, in cui interpretò la moglie del personaggio di Lon Chaney, Toy Ling, in un segmento intitolato "Hop".
All'età di 17 anni, Wong interpretò il suo primo ruolo da protagonista nel primo film Technicolor a due colori della Metro, The Toll of the Sea. Scritta da Frances Marion, la storia era vagamente basata su Madama Butterfly. La rivista Variety elogiò Wong, sottolineando la sua recitazione "straordinariamente raffinata".
All'età di 19 anni, Wong ottenne un ruolo di supporto come una intrigante schiava mongola nel film di Douglas Fairbanks del 1924, Il ladro di Bagdad. Interpretando il ruolo stereotipato della "Dragon Lady", le sue brevi apparizioni sullo schermo catturarono l'attenzione sia del pubblico che della critica.
Nel marzo 1924, pianificando di realizzare film sui miti cinesi, firmò un accordo per creare la Anna May Wong Productions; quando si scoprì che il suo socio in affari era coinvolto in pratiche disoneste, Wong intentò una causa contro di lui e la società fu sciolta.
Wong continuò a ricevere offerte per ruoli di supporto esotici che seguivano lo stereotipo della "vamp" in ascesa nel cinema. Interpretò ragazze indigene in due film del 1924. Girato in esterni nel Territorio dell'Alaska, interpretò un'eschimese in The Alaskan.
Wong tornò a Los Angeles per interpretare la parte della Principessa Giglio Tigrato in Peter Pan. Entrambi i film furono girati dal direttore della fotografia James Wong Howe, ma Peter Pan ebbe più successo; fu il successo della stagione natalizia.
Wong fu elogiata dalla critica per il suo ruolo di manipolatrice vamp orientale nel film Forty Winks.
All'inizio del 1925, Wong si unì a un gruppo di star dei serial in un tour dei circuiti di vaudeville; quando il tour si rivelò un fallimento, Wong e il resto del gruppo tornarono a Hollywood.
Nel 1926, Wong pose il primo rivetto nella struttura del Grauman's Chinese Theatre quando si unì a Norma Talmadge per la cerimonia di posa della prima pietra, sebbene non fosse stata invitata a lasciare le impronte delle sue mani e dei suoi piedi nel cemento.
In Mr. Wu (1927) Wong interpretò un ruolo di supporto poiché la crescente censura contro le coppie di razza mista sullo schermo le costò il ruolo da protagonista. In The Crimson City, uscito l'anno successivo, accadde di nuovo.
Wong fu protagonista di The Silk Bouquet. Rinominato The Dragon Horse nel 1927, il film fu uno dei primi film statunitensi a essere prodotto con il sostegno cinese, fornito dalla Chinese Six Companies di San Francisco. La storia era ambientata in Cina durante la dinastia Ming e presentava attori asiatici nei ruoli asiatici.
Wong continuò a essere relegata a ruoli secondari. I personaggi femminili asiatici di Hollywood tendevano a due poli stereotipati: la "Butterfly" ingenua e pronta al sacrificio e la "Dragon Lady" astuta e ingannevole. In Old San Francisco (1927), diretto da Alan Crosland per la Warner Brothers, Wong interpretò una "Dragon Lady", la figlia di un gangster.
Stanca di essere vittima di stereotipi e di essere scavalcata per ruoli da protagonista asiatici a favore di attrici non asiatiche, Wong lasciò Hollywood nel 1928 per l'Europa.
In Europa, Wong divenne una sensazione, recitando in film notevoli come Schmutziges Geld (noto anche come Song and Show Life, 1928) e Großstadtschmetterling (Pavement Butterfly).
A Vienna, interpretò il ruolo principale nell'operetta Tschun Tschi in un tedesco fluente.
Wong girò il suo ultimo film muto, Piccadilly, nel 1929, il primo di cinque film inglesi in cui ebbe un ruolo da protagonista. Il film fece scalpore nel Regno Unito.
Mentre era in Germania, Wong divenne un'amica inseparabile della regista Leni Riefenstahl. Le sue strette amicizie con diverse donne nel corso della sua vita, tra cui Marlene Dietrich e Cecil Cunningham, portarono a voci di lesbismo che danneggiarono la sua reputazione pubblica.
Il primo film parlato di Wong fu The Flame of Love (1930), che registrò in francese, inglese e tedesco. Sebbene l'interpretazione di Wong – in particolare la sua gestione delle tre lingue – sia stata lodata, tutte e tre le versioni del film ricevettero recensioni negative.
Durante gli anni '30, gli studi americani cercavano nuovi talenti europei. Ironicamente, Wong attirò la loro attenzione e le fu offerto un contratto con la Paramount Studios nel 1930.
Nel novembre 1930, la madre di Wong fu investita e uccisa da un'automobile davanti alla casa di Figueroa Street.
Negli anni '30, la popolarità dei romanzi di Pearl Buck, specialmente La buona terra, così come la crescente simpatia americana per la Cina nelle sue lotte contro l'imperialismo giapponese, aprirono opportunità per ruoli cinesi più positivi nei film statunitensi.
Con la promessa di apparire in un film di Josef von Sternberg, Wong accettò un altro ruolo stereotipato: il personaggio principale della figlia vendicativa di Fu Manchu in Daughter of the Dragon (1931).
Wong iniziò a usare la sua ritrovata celebrità per fare dichiarazioni politiche: alla fine del 1931, ad esempio, scrisse una dura critica all'incidente di Mukden e alla successiva invasione della Manciuria da parte del Giappone.
Wong apparve al fianco di Marlene Dietrich nel ruolo di una cortigiana pronta al sacrificio in Shanghai Express di Sternberg.
L'Università di Pechino conferì all'attrice un dottorato onorario nel 1932.
Dopo il suo successo in Europa e un ruolo di rilievo in Shanghai Express, la carriera hollywoodiana di Wong tornò al suo vecchio schema. A causa delle regole anti-meticciato dell'Hays Code, fu scavalcata per il ruolo femminile principale in The Son-Daughter a favore di Helen Hayes.
Wong divenne anche più esplicita nel suo sostegno alle cause sino-americane e per ruoli cinematografici migliori. In un'intervista del 1933 per Film Weekly intitolata "I Protest", Wong criticò gli stereotipi negativi in Daughter of the Dragon, dicendo: "Perché il cinese sullo schermo è sempre il cattivo? E un cattivo così rozzo: omicida, traditore, un serpente nell'erba! Noi non siamo così. Come potremmo esserlo, con una civiltà che è molte volte più antica di quella occidentale?".
La famiglia rimase nella casa fino al 1934, quando il padre di Wong tornò nella sua città natale in Cina con i fratelli e la sorella minori di Anna May.
Nel 1934, la Mayfair Mannequin Society di New York la votò come "La donna meglio vestita del mondo".
Il film di Wong Java Head (1934), sebbene generalmente considerato un lavoro minore, fu l'unico film in cui Wong baciò il protagonista maschile, suo marito bianco nel film. Il biografo di Wong, Graham Russell Hodges, ha commentato che questo potrebbe essere il motivo per cui il film è rimasto uno dei preferiti di Wong.
Wong tornò in Gran Bretagna, dove rimase per quasi tre anni. Oltre ad apparire in quattro film, fece un tour in Scozia e Irlanda come parte di uno spettacolo di vaudeville. Apparve anche nel programma del Giubileo d'argento di Re Giorgio nel 1935.
Wong tornò negli Stati Uniti nel giugno 1935 con l'obiettivo di ottenere il ruolo di O-lan, il personaggio femminile principale nella versione cinematografica della MGM di La buona terra. Sin dalla sua pubblicazione nel 1931, Wong aveva reso noto il suo desiderio di interpretare O-lan in una versione cinematografica del libro; e già nel 1933, i giornali di Los Angeles indicavano Wong come la scelta migliore per la parte.
Partendo nel gennaio 1936, Wong raccontò le sue esperienze in una serie di articoli stampati su giornali statunitensi come il New York Herald Tribune, il Los Angeles Examiner, il Los Angeles Times e Photoplay.
In contrasto con la solita condanna ufficiale cinese dei ruoli cinematografici di Wong, il console cinese a Los Angeles diede la sua approvazione alle sceneggiature finali di due di questi film, Daughter of Shanghai (1937) e King of Chinatown (1939).
Nell'ottobre 1937, la stampa diffuse voci secondo cui Wong aveva intenzione di sposare il suo co-protagonista maschile in questo film, l'amico d'infanzia e attore coreano-americano Philip Ahn. Wong rispose: "Sarebbe come sposare mio fratello".
Bosley Crowther non fu così gentile con Dangerous to Know (1938), che definì un "melodramma di second'ordine, a malapena degno del talento del suo cast generalmente capace".
Nel 1938 la rivista Look la nominò "La ragazza cinese più bella del mondo".
Nel 1938, dopo aver messo all'asta i suoi costumi di scena e aver donato il ricavato agli aiuti per la Cina, la Chinese Benevolent Association of California ha onorato Wong per il suo lavoro a sostegno dei rifugiati cinesi.
Stanca dei pregiudizi negativi che l'avevano circondata durante tutta la sua carriera americana, Wong ha visitato l'Australia per oltre tre mesi nel 1939. Lì è stata l'attrazione principale in uno spettacolo di vaudeville intitolato 'Highlights from Hollywood' al Tivoli Theatre di Melbourne.
Wong ha recitato alla radio diverse volte, incluso un ruolo nel 1939 come "Peony" in The Patriot di Pearl Buck all'interno del programma The Campbell Playhouse di Orson Welles.
Tra il 1939 e il 1942, Wong ha girato pochi film, dedicandosi invece a eventi e apparizioni a sostegno della lotta cinese contro il Giappone.
Wong ha partecipato a diversi eventi mondani presso il Mission Inn a Riverside, in California, nel 1941.
I proventi della prefazione che scrisse nel 1942 per un libro di cucina intitolato New Chinese Recipes, uno dei primi libri di cucina cinese, furono anch'essi devoluti alla United China Relief.
Wong ha recitato in Bombs over Burma (1942) e Lady from Chungking (1942), entrambi film di propaganda antinipponica prodotti dalla Producers Releasing Corporation, uno studio di serie B. Ha donato il suo salario per entrambi i film alla United China Relief.
Più tardi nella vita, Wong ha investito nel settore immobiliare e possedeva diverse proprietà a Hollywood. Ha convertito la sua casa su San Vicente Boulevard a Santa Monica in quattro appartamenti che ha chiamato "Moongate Apartments". Ha lavorato come amministratrice del condominio dalla fine degli anni '40 fino al 1956, quando si è trasferita dal fratello Richard in 21st Place a Santa Monica.
Dopo un'assenza di sei anni, Wong è tornata al cinema lo stesso anno con un piccolo ruolo in un film di serie B intitolato Impact.
Nel 1949, il padre di Wong è morto a Los Angeles all'età di 91 anni.
Dal 27 agosto al 21 novembre 1951, Wong è stata protagonista di una serie poliziesca scritta appositamente per lei, la serie della DuMont Television Network The Gallery of Madame Liu-Tsong, in cui interpretava il ruolo principale usando il suo nome di nascita.
Democratica, Wong ha sostenuto la campagna di Adlai Stevenson durante le elezioni presidenziali del 1952.
La salute di Wong ha iniziato a deteriorarsi. Alla fine del 1953 ha sofferto di un'emorragia interna, che suo fratello ha attribuito all'insorgere della menopausa, al suo continuo consumo eccessivo di alcol e alle preoccupazioni finanziarie.
Wong ha anche fatto apparizioni come ospite in serie televisive come Adventures in Paradise, The Barbara Stanwyck Show e The Life and Legend of Wyatt Earp.
Nel 1956, Wong ha condotto uno dei primi documentari statunitensi sulla Cina narrato interamente da una sino-americana. Trasmesso nella serie di viaggi della ABC Bold Journey, il programma consisteva in riprese cinematografiche del suo viaggio in Cina del 1936.
Per il suo contributo all'industria cinematografica, Anna May Wong ha ricevuto una stella al 1708 di Vine Street durante l'inaugurazione della Hollywood Walk of Fame nel 1960.
Nel 1960, Wong è tornata al cinema in Portrait in Black, con protagonista Lana Turner. Si è ritrovata ancora vittima di stereotipi, con un comunicato stampa che spiegava la sua lunga assenza dai film con un presunto proverbio, che si diceva fosse stato tramandato a Wong da suo padre: "Non farti fotografare troppo o perderai la tua anima", una citazione che sarebbe stata inserita in molti dei suoi necrologi.
Il 3 febbraio 1961, all'età di 56 anni, Anna è morta per un attacco cardiaco mentre dormiva nella sua casa di Santa Monica, due giorni dopo la sua ultima apparizione sullo schermo nel programma televisivo The Barbara Stanwyck Show.
Nel 2016, il romanziere Peter Ho Davies ha pubblicato The Fortunes, una saga sulle esperienze sino-americane incentrata su quattro personaggi, uno dei quali è una versione romanzata di Anna May Wong, immaginata dall'infanzia fino alla morte. In una conversazione pubblicata nell'edizione tascabile del 2017, Davies ha descritto il suo romanzo come un'esplorazione della ricerca di autenticità dei sino-americani – una terza via di essere sino-americani – con Anna May Wong che rappresenta un esempio iconico di quella lotta.
Il 22 gennaio 2020, un Google Doodle ha celebrato Wong, commemorando il 97° anniversario del giorno in cui The Toll of the Sea uscì nelle sale.
