Storia di Benjamin Banneker

Benjamin Banneker nacque il 9 novembre 1731 nella contea di Baltimora, nel Maryland, da Mary Banneky, una donna nera libera, e Robert, uno schiavo liberato proveniente dalla Guinea.

Nel 1737, all'età di 6 anni, Banneker fu inserito nell'atto di proprietà della fattoria di famiglia di 100 acri (0,40 km²) nella Patapsco Valley, nella contea rurale di Baltimora.

Intorno al 1753, all'età di circa 21 anni, Banneker avrebbe completato un orologio di legno che batteva le ore. Sembra che abbia modellato il suo orologio partendo da un orologio da tasca preso in prestito, intagliando ogni pezzo in scala. Si dice che l'orologio abbia continuato a funzionare fino alla sua morte.

Dopo la morte del padre nel 1759, Banneker visse con la madre e le sorelle.

Nel 1768, firmò una petizione della contea di Baltimora per spostare il capoluogo da Joppa a Baltimora. Una voce relativa alla sua proprietà in un elenco fiscale della contea di Baltimora del 1773 identificava Banneker come l'unico membro adulto della sua famiglia.

Nel 1772, i fratelli Andrew Ellicott, John Ellicott e Joseph Ellicott si trasferirono dalla contea di Bucks, in Pennsylvania, e acquistarono un terreno lungo le Patapsco Falls vicino alla fattoria di Banneker per costruire dei mulini, attorno ai quali si sviluppò successivamente il villaggio di Ellicott's Mills (ora Ellicott City). Gli Ellicott erano quaccheri e condividevano le stesse opinioni sull'uguaglianza razziale di molti membri della loro fede. Banneker studiò i mulini e fece la conoscenza dei loro proprietari.

Andrew Ellicott

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Nel 1788, George Ellicott, figlio di Andrew Ellicott, prestò a Banneker libri e attrezzature per iniziare uno studio più formale dell'astronomia. L'anno seguente, Banneker inviò a George il suo lavoro di calcolo di un'eclissi solare.

Nel 1790, Banneker preparò un'effemeride per il 1791, che sperava venisse inserita in un almanacco pubblicato. Tuttavia, non riuscì a trovare uno stampatore disposto a pubblicare e distribuire l'opera.

Nel febbraio 1791, il geometra maggiore Andrew Ellicott (figlio di Joseph Ellicott e cugino di George Ellicott), dopo aver lasciato su richiesta del Segretario di Stato americano Thomas Jefferson una squadra di rilevamento nel New York occidentale che stava guidando, assunse Banneker come sostituto per assistere nel rilevamento iniziale dei confini di un nuovo distretto federale. Formato da terreni lungo il fiume Potomac che gli stati del Maryland e della Virginia cedettero al governo federale degli Stati Uniti in conformità con il Residence Act federale del 1790 e la successiva legislazione, il territorio che divenne l'originale Distretto di Columbia era un quadrato di 10 miglia (16 km) per lato, per un totale di 100 miglia quadrate (260 km²). La squadra di Ellicott posizionò pietre di confine in corrispondenza o vicino a ogni punto di miglio lungo i confini del nuovo territorio della capitale.

Andrew Ellicott

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Banneker lasciò il rilevamento dei confini nell'aprile 1791, entro tre mesi dal suo inizio, a causa di preoccupazioni per la sua salute e delle difficoltà nel completare il rilevamento all'età di 59 anni. Inoltre, i fratelli minori di Andrew Ellicott, Benjamin e Joseph Ellicott, che solitamente assistevano Andrew, poterono unirsi al rilevamento in quel momento. Banneker tornò quindi a casa sua vicino a Ellicott's Mills. Gli Ellicott e altri membri della squadra di rilevamento posarono le restanti pietre di confine della Virginia più tardi nel 1791. La squadra posò le pietre del Maryland e completò il rilevamento dei confini nel 1792.

Un notiziario del 21 aprile 1791 sulla cerimonia di dedicazione del 15 aprile per la prima pietra di confine (la pietra angolare sud) dichiarò che fu Andrew Ellicott a "determinare il punto preciso da cui doveva procedere la prima linea del distretto". Il notiziario non menzionava il nome di Banneker.

Il 19 agosto 1791, dopo aver lasciato l'area della capitale federale, Banneker scrisse una lettera a Thomas Jefferson, che nel 1776 aveva redatto la Dichiarazione d'Indipendenza degli Stati Uniti e nel 1791 prestava servizio come Segretario di Stato degli Stati Uniti.

Thomas Jefferson

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L'almanacco del 1792 di Banneker conteneva un estratto di un saggio anonimo intitolato "On Negro Slavery, and the Slave Trade" che il Columbian Magazine aveva pubblicato nel 1790.

Banneker tenne una serie di diari che contenevano i suoi taccuini per le osservazioni astronomiche, il suo diario e i resoconti dei suoi sogni. I diari, uno solo dei quali scampò a un incendio il giorno del suo funerale, contenevano inoltre una serie di calcoli matematici ed enigmi. Il diario sopravvissuto descrive nell'aprile 1800 i ricordi di Banneker delle emergenze del 1749, 1766 e 1783 della Brood X della cicala periodica di diciassette anni, Magicicada septendecim, e afferma: "... ci si può aspettare che tornino nell'anno 1800, che sono diciassette anni dalla loro terza apparizione a me". Il diario registrò anche le osservazioni di Banneker sugli alveari e sul comportamento delle api mellifere.

Banneker non si sposò mai. A causa del calo delle vendite, i suoi almanacchi del 1797 furono gli ultimi a essere pubblicati dagli stampatori. Dopo aver venduto gran parte della sua proprietà agli Ellicott e ad altri, morì probabilmente nella sua capanna di tronchi nove anni dopo, il 19 ottobre 1806, all'età di 74 anni.