Storia di Elizabeth Blackwell

Elizabeth nacque il 3 febbraio 1821 a Bristol, in Inghilterra, da Samuel Blackwell, un raffinatore di zucchero, e da sua moglie Hannah (Lane) Blackwell.

Nel 1832, la famiglia emigrò da Bristol, in Inghilterra, a New York perché Samuel Blackwell aveva perso la loro raffineria di zucchero più redditizia a causa di un incendio.

Pochi anni dopo il trasferimento della famiglia a New York, la famiglia si trasferì a Cincinnati, in Ohio. Quando Blackwell aveva 17 anni, suo padre morì, lasciando la famiglia con pochissimi soldi.

Blackwell si convertì all'episcopalesimo, probabilmente a causa dell'influenza di sua sorella Anna, nel dicembre 1838, diventando un membro attivo della St. Paul's Episcopal Church.

Nel 1844, con l'aiuto di sua sorella Anna, Blackwell ottenne un lavoro come insegnante che pagava 1.000 dollari all'anno a Henderson, nel Kentucky. Sebbene fosse soddisfatta della sua classe, trovò gli alloggi e l'edificio scolastico inadeguati. Ciò che la turbò di più fu il suo primo vero incontro con le realtà della schiavitù. "Per quanto le persone fossero gentili con me personalmente, il senso di giustizia era continuamente oltraggiato; e alla fine del primo trimestre di impegno mi sono dimessa dalla posizione." Tornò a Cincinnati solo mezzo anno dopo, decisa a trovare un modo più stimolante per trascorrere la sua vita.

Ancora una volta, tramite sua sorella Anna, Blackwell ottenne un lavoro, questa volta insegnando musica in un'accademia ad Asheville, nella Carolina del Nord, con l'obiettivo di risparmiare i 3.000 dollari necessari per le sue spese di scuola di medicina. Ad Asheville, Blackwell alloggiò presso il rispettato reverendo John Dickson, che era stato un medico prima di diventare un ecclesiastico. Dickson approvò le aspirazioni di carriera di Blackwell e le permise di usare i libri di medicina nella sua biblioteca per studiare. Durante questo periodo, Blackwell placò i propri dubbi sulla sua scelta e la sua solitudine con una profonda contemplazione religiosa. Rinnovò anche i suoi interessi antischiavisti, avviando una scuola domenicale per schiavi che alla fine non ebbe successo. La scuola di Dickson chiuse poco dopo e Blackwell si trasferì nella residenza del fratello del reverendo Dickson, Samuel Henry Dickson, un importante medico di Charleston. Iniziò a insegnare nel 1846 in un collegio a Charleston gestito da una certa signora Du Pré. Con l'aiuto del fratello del reverendo Dickson, Blackwell si informò sulla possibilità di studiare medicina tramite lettere, senza ricevere risposte favorevoli.

Samuel Henry Dickson

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Nel 1847, Blackwell lasciò Charleston per Filadelfia e New York, con l'obiettivo di indagare personalmente le opportunità di studio della medicina. Il desiderio più grande di Blackwell era quello di essere accettata in una delle scuole di medicina di Filadelfia. La mia mente è pienamente decisa. Non ho la minima esitazione sull'argomento; lo studio approfondito della medicina, sono del tutto risoluta a portarlo a termine. Gli orrori e i disgusti non ho dubbi di vincerli. Ho superato avversioni più forti di qualsiasi altra che ora rimane, e mi sento pienamente all'altezza della sfida. Per quanto riguarda l'opinione della gente, non mi importa un fico secco personalmente; sebbene mi sforzi molto, per una questione di politica, di assecondarla, e mi sforzerò sempre di farlo; perché vedo continuamente come il bene più alto sia eclissato dalle forme violente o sgradevoli che lo contengono.

Nell'ottobre 1847, Blackwell fu accettata come studentessa di medicina dall'Hobart College, allora chiamato Geneva Medical College, situato nello stato di New York.

An aerial view of the Hobart and William Smith Colleges campus and Seneca LakeGeneva Medical College – 1910

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Il 23 gennaio 1849, Blackwell divenne la prima donna a ottenere una laurea in medicina negli Stati Uniti.

Portrait of Elizabeth Blackwell

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Nell'aprile 1849, Blackwell prese la decisione di continuare i suoi studi in Europa. Visitò alcuni ospedali in Gran Bretagna e poi si diresse a Parigi.

A giugno, Blackwell si iscrisse a La Maternité, un ospedale ostetrico, a condizione che fosse trattata come studentessa ostetrica, non come medico. Fece la conoscenza di Hippolyte Blot, un giovane medico residente a La Maternité. Acquisì molta esperienza medica attraverso il suo tutoraggio e la sua formazione.

Il 4 novembre 1849, mentre Blackwell stava curando un neonato affetto da oftalmia neonatale, spruzzò accidentalmente una soluzione contaminata nel proprio occhio e contrasse l'infezione. Perse la vista dall'occhio sinistro, il che la costrinse a farsi asportare chirurgicamente l'occhio e perse così ogni speranza di diventare chirurga.

Dopo un periodo di convalescenza, Blackwell si iscrisse al St Bartholomew's Hospital di Londra nel 1850. Frequentò regolarmente le lezioni di James Paget. Fece un'impressione positiva lì, sebbene incontrò una certa opposizione quando cercò di osservare i reparti.

James Paget

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Sentendo che il pregiudizio contro le donne in medicina non era così forte lì, Blackwell tornò a New York City nel 1851 con la speranza di avviare il proprio studio.

Negli Stati Uniti, Blackwell dovette affrontare delle avversità, ma riuscì a ottenere un certo sostegno mediatico da parte di testate come il New-York Tribune. Aveva pochissimi pazienti, una situazione che attribuiva allo stigma verso le donne medico, considerate alla stregua di abortiste. Nel 1852, Blackwell iniziò a tenere conferenze e pubblicò The Laws of Life with Special Reference to the Physical Education of Girls, la sua prima opera, un volume sullo sviluppo fisico e mentale delle ragazze che si occupava della preparazione delle giovani donne alla maternità.

Nel 1853, Blackwell fondò un piccolo dispensario vicino a Tompkins Square. Prese inoltre sotto la sua ala protettrice Marie Zakrzewska, una donna polacca che stava intraprendendo gli studi di medicina, facendole da precettrice durante i suoi studi pre-medici.

Marie Elizabeth Zakrzewska

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Nel 1856, mentre Blackwell stava fondando il New York Infirmary, adottò Katherine "Kitty" Barry (1848–1936), un'orfana irlandese proveniente dalla House of Refuge di Randall's Island. Le pagine del suo diario dell'epoca mostrano che adottò la Barry in parte per solitudine e senso del dovere, e in parte per una necessità utilitaristica di aiuto domestico.

Photograph of an older Elizabeth Blackwell with her adopted daughter Kitty and two dogs

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Nel 1857, la dottoressa Marie Zakrzewska, insieme a Blackwell e a sua sorella Emily, che aveva anch'essa conseguito una laurea in medicina, ampliò il dispensario originale di Blackwell trasformandolo nel New York Infirmary for Indigent Women and Children. Le donne facevano parte del consiglio di amministrazione, del comitato esecutivo e lavoravano come medici curanti. L'istituzione accettava sia pazienti ricoverati che ambulatoriali e fungeva da struttura per la formazione infermieristica. Il carico di pazienti raddoppiò nel secondo anno.

Blackwell fece diversi viaggi in Gran Bretagna per raccogliere fondi e cercare di stabilirvi un progetto di infermeria parallelo. Nel 1858, grazie a una clausola del Medical Act del 1858 che riconosceva i medici con titoli stranieri che esercitavano in Gran Bretagna prima del 1858, riuscì a diventare la prima donna a vedere il proprio nome inserito nel registro medico del General Medical Council (1° gennaio 1859).

Quando scoppiò la Guerra Civile Americana, le sorelle Blackwell aiutarono nelle attività infermieristiche. Blackwell simpatizzava fortemente per il Nord a causa delle sue radici abolizioniste, e arrivò persino a dire che avrebbe lasciato il paese se il Nord avesse ceduto sul tema della schiavitù. Tuttavia, Blackwell incontrò una certa resistenza da parte della United States Sanitary Commission (USSC), dominata dagli uomini. I medici maschi si rifiutarono di collaborare al piano di formazione infermieristica se avesse coinvolto le Blackwell. In risposta alla USSC, Blackwell si organizzò con la Woman's Central Relief Association (WCRA). La WCRA lavorò contro il problema della beneficenza scoordinata, ma alla fine fu assorbita dalla USSC. Tuttavia, il New York Infirmary riuscì a collaborare con Dorothea Dix per formare infermiere per lo sforzo bellico dell'Unione.

Nel 1866, quasi 7.000 pazienti venivano trattati ogni anno presso il New York Infirmary e Blackwell fu richiamata negli Stati Uniti. Il progetto parallelo fallì, ma nel 1868 fu istituito un college di medicina per donne annesso all'infermeria. Esso incorporava le idee innovative di Blackwell sull'educazione medica: un periodo di formazione di quattro anni con un addestramento clinico molto più esteso di quanto richiesto in precedenza.

The Woman's Medical College of the New York Infirmary

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A questo punto, si verificò una frattura tra Emily ed Elizabeth Blackwell. Entrambe erano estremamente ostinate e ne seguì una lotta di potere sulla gestione dell'infermeria e del college di medicina. Elizabeth, sentendosi leggermente alienata dal movimento medico femminile degli Stati Uniti, partì per la Gran Bretagna per cercare di stabilire un'educazione medica per le donne in quel paese. Nel luglio 1869, salpò per la Gran Bretagna.

Nel 1874, Blackwell fondò una scuola di medicina per donne a Londra con Sophia Jex-Blake, che era stata una studentessa del New York Infirmary anni prima. Blackwell nutriva dubbi su Jex-Blake e la riteneva pericolosa, bellicosa e priva di tatto. Ciononostante, Blackwell fu profondamente coinvolta nella scuola, che aprì nel 1874 come London School of Medicine for Women, con l'obiettivo primario di preparare le donne all'esame di abilitazione dell'Apothecaries Hall. Blackwell si oppose con veemenza all'uso della vivisezione nel laboratorio della scuola.

Sophia Jex-Blake

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Dopo la fondazione della scuola, Blackwell perse gran parte della sua autorità a favore di Jex-Blake e fu eletta docente di ostetricia. Si dimise da questa posizione nel 1877, ritirandosi ufficialmente dalla sua carriera medica.

Blackwell aveva molte conoscenze, sia negli Stati Uniti che nel Regno Unito. Scambiava lettere con Lady Byron sui diritti delle donne e divenne molto amica di Florence Nightingale, con la quale discusse l'apertura e la gestione congiunta di un ospedale. Rimase amica per tutta la vita di Barbara Bodichon e incontrò Elizabeth Cady Stanton nel 1883. Era molto legata alla sua famiglia e visitava i suoi fratelli e sorelle ogni volta che poteva durante i suoi viaggi.

Blackwell, nei suoi ultimi anni, era ancora relativamente attiva. Nel 1895, pubblicò la sua autobiografia, Pioneer Work in Opening the Medical Profession to Women. Non ebbe molto successo, vendendo meno di 500 copie.

Dopo questa pubblicazione, Blackwell abbandonò lentamente la sua presenza pubblica nelle riforme e trascorse più tempo viaggiando. Visitò gli Stati Uniti nel 1906 e fece il suo primo e ultimo giro in auto. La vecchiaia di Blackwell stava iniziando a limitare le sue attività.

Nel 1907, durante una vacanza a Kilmun, in Scozia, Blackwell cadde da una rampa di scale e rimase quasi completamente disabile, sia mentalmente che fisicamente.

Il 31 maggio 1910 morì nella sua casa di Hastings, nel Sussex, dopo aver subito un ictus che le paralizzò metà del corpo. Le sue ceneri furono sepolte nel cimitero della St Munn's Parish Church, a Kilmun, e necrologi in suo onore apparvero su pubblicazioni come The Lancet e The British Medical Journal.

Blackwell's headstone at St Munn's Parish Church, Kilmun, Scotland

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