2600 a.C. verso Presente
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La storia delle biblioteche è iniziata con i primi tentativi di organizzare collezioni di documenti. Gli argomenti di interesse includono l'accessibilità della collezione, l'acquisizione di materiali, l'organizzazione e gli strumenti di ricerca, il commercio librario, l'influenza delle proprietà fisiche dei diversi materiali di scrittura, la distribuzione linguistica, il ruolo nell'istruzione, i tassi di alfabetizzazione, i budget, il personale, le biblioteche per pubblici specifici, il pregio architettonico, i modelli di utilizzo, il ruolo delle biblioteche nel patrimonio culturale di una nazione e il ruolo del governo, della chiesa o del patrocinio privato. Dagli anni '60, sono emerse questioni legate all'informatizzazione e alla digitalizzazione. La storia delle biblioteche è la disciplina accademica dedicata allo studio della storia delle biblioteche; è un sottocampo della biblioteconomia e della storia.
Una delle meglio conservate fu l'antica Biblioteca Ulpia costruita dall'imperatore Traiano. Completata nel 112/113 d.C., la Biblioteca Ulpia faceva parte del Foro di Traiano costruito sul colle Capitolino. La Colonna Traiana separava le sale greca e latina che si affacciavano l'una sull'altra. La struttura era alta circa cinquanta piedi, con la punta del tetto che raggiungeva quasi i settanta piedi.
La Biblioteca di Celso a Efeso, in Anatolia, ora parte di Selçuk, in Turchia, fu costruita in onore del senatore romano Tiberio Giulio Celso Polemeano dal figlio di Celso, Tiberio Giulio Aquila Polemeano. La biblioteca fu costruita per conservare 12.000 rotoli e per servire da tomba monumentale per Celso. Le rovine della biblioteca rimasero nascoste sotto le macerie della città di Efeso, che fu abbandonata nel primo Medioevo.
Durante l'Impero Sassanide, la collezione di libri attirò l'attenzione di governanti e sacerdoti. I sacerdoti intendevano raccogliere i manoscritti zoroastriani diffusi e sconosciuti e i governanti erano interessati alla raccolta e alla promozione della scienza. Molti templi zoroastriani erano accompagnati da una biblioteca progettata per raccogliere e promuovere contenuti religiosi.
La Biblioteca Imperiale di Costantinopoli fu un importante deposito di conoscenza antica. Costantino stesso desiderava una tale biblioteca, ma il suo breve governo gli negò la possibilità di vedere la sua visione realizzarsi. Suo figlio Costanzo II rese questo sogno realtà e creò una biblioteca imperiale in un portico del palazzo reale. Al suo apice nel V secolo, la Biblioteca Imperiale di Costantinopoli contava 120.000 volumi ed era la più grande biblioteca d'Europa. Un incendio nel 477 consumò l'intera biblioteca, ma fu ricostruita solo per essere bruciata di nuovo nel 726, 1204 e nel 1453, quando Costantinopoli cadde in mano ai turchi ottomani.
Inoltre, nel cristianesimo orientale, le biblioteche dei monasteri conservavano importanti manoscritti. Le più importanti tra queste erano quelle nei monasteri del Monte Athos per i cristiani ortodossi e la biblioteca del Monastero di Santa Caterina nella penisola del Sinai, in Egitto, per la Chiesa copta.
Le prime biblioteche nelle terre musulmane non erano necessariamente pubbliche, ma contenevano molta conoscenza. La necessità di preservare il Corano, il libro sacro musulmano, e le Tradizioni di Maometto, il profeta dell'Islam, è ciò che ha portato alla raccolta di scritti nel mondo musulmano. Laddove le tradizioni e la storia erano solitamente orali, la necessità di preservare le parole del Corano ha reso necessario un metodo per conservarle con mezzi diversi da quello orale. Le moschee, che erano il centro di tutto nella vita quotidiana della società musulmana, divennero anche biblioteche che conservavano e preservavano ogni conoscenza, dal Corano ai libri di religione, filosofia e scienza. Entro l'VIII secolo, prima gli iraniani e poi gli arabi avevano importato l'arte della fabbricazione della carta dalla Cina, con una cartiera già operativa a Baghdad nel 794, allora chiamata Bagdatikos.
Il califfo abbaside del IX secolo al-Mutawakkil d'Iraq ordinò la costruzione di una "zawiyat qurra" – un recinto per lettori che era "riccamente arredato ed equipaggiato".
Entro il IX secolo, le biblioteche pubbliche iniziarono ad apparire in molte città islamiche. Erano chiamate "sale della Scienza" o dar al-'ilm. Ognuna di esse era dotata dalle sette islamiche allo scopo di rappresentare i propri principi e promuovere la diffusione della conoscenza laica. A Baghdad, la biblioteca era conosciuta come la Casa della Sapienza.
Nell'Alto Medioevo si svilupparono le biblioteche monastiche, come l'importante biblioteca dell'Abbazia di Montecassino in Italia. I libri erano solitamente incatenati agli scaffali, a riflettere il fatto che i manoscritti, creati attraverso il laborioso processo di copia a mano, erano beni preziosi.
Le prime biblioteche apparvero cinquemila anni fa nella Mezzaluna Fertile dell'Asia sud-occidentale, un'area che andava dalla Mesopotamia al Nilo in Africa. Conosciuta come la culla della civiltà, la Mezzaluna Fertile fu il luogo di nascita della scrittura, qualche tempo prima del 3000 a.C.
La Biblioteca di Abu-Nasr Shapur Ibn Ardeshir - Baghdad - X secolo: Abu-Nasr, che era un ministro dei Daylamiti, fondò una famosissima biblioteca pubblica a Baghdad che si dice contenesse 10.000 volumi. La biblioteca fu distrutta durante il grande incendio di Baghdad.
Biblioteca di Nuh Ibn Mansour Samani - Bukhara - X secolo: I sovrani dell'Impero Samanide erano famosi per mostrare una notevole passione per la cultura e la scienza e per il loro costante sostegno alla promozione delle biblioteche. Nuh II possedeva una biblioteca considerevole. Avicenna, che fu uno dei visitatori della biblioteca di Mansour a Bukhara, l'ha descritta come straordinaria in termini di numero di volumi e valore dei libri. Cercando un determinato testo di medicina, richiese un permesso di ingresso al Sultano per consultare lo spazio di archiviazione della biblioteca. Il deposito dei libri era composto da molte stanze, ogni stanza conteneva numerose scatole e ogni scatola era riempita con pile di libri, come egli riferì.
Biblioteca di Sahib ibn Abbad - Rey - X secolo - Il Gran Visir iraniano dei sovrani Buyidi fondò una leggendaria biblioteca pubblica che conteneva circa 200.000 volumi. Ibn Abbad, che era così orgoglioso di questa grande collezione di libri, rifiutò una volta l'invito dei sovrani Samanidi a diventare il loro Gran Visir a Bukhara, adducendo come scusa l'attaccamento ai suoi libri, che avrebbero richiesto circa 400 cammelli per essere trasportati. La biblioteca fu parzialmente distrutta nel 1029 dalle truppe dei Ghaznavidi. Come prova della grande quantità di risorse, alcuni studiosi hanno affermato che solo il catalogo della biblioteca equivaleva a 10 volumi.
Nel 1212 il concilio di Parigi condannò quei monasteri che ancora vietavano il prestito di libri, ricordando loro che prestare è "una delle principali opere di misericordia".
Biblioteca Rab'-e Rashidi - Maragheh - XIV secolo: Rashid al-Din Hamadani, l'autore iraniano della Storia Universale e Gran Visir del Sultano Ghazan, fu un talentuoso fondatore del complesso caritatevole e della Biblioteca Rab'-e Rashidi. Ha elaborato le condizioni per l'utilizzo delle risorse della biblioteca in un prezioso Atto di Dotazione (Vaghfnameh) rimasto, che è di grande importanza per quanto riguarda le procedure amministrative applicate per la gestione delle biblioteche durante il periodo islamico: “Questa biblioteca pubblica (Dar al-Masahef) fornirà servizio ai ricercatori allo scopo di studiare e copiare le risorse. I libri possono essere utilizzati all'interno della biblioteca. Portare fuori i libri della biblioteca richiede un deposito rimborsabile equivalente alla metà del valore dell'oggetto preso in prestito. Il periodo di prestito non può superare un mese. L'oggetto preso in prestito deve essere timbrato dal bibliotecario per essere riconosciuto come proprietà della biblioteca”.
Le prime biblioteche consistevano in archivi della prima forma di scrittura: le tavolette di argilla in scrittura cuneiforme scoperte nelle stanze dei templi a Sumer, alcune risalenti al 2600 a.C.
La Biblioteca Nazionale Austriaca è stata fondata a Vienna.
La dinastia Ming nel 1407 fondò la biblioteca imperiale, il Padiglione Wen Yuan. Sponsorizzò anche la massiccia compilazione dell'Enciclopedia Yongle, contenente 11.000 volumi, incluse copie di oltre 7.000 libri. Fu presto distrutta, ma compilazioni molto grandi simili apparvero nel 1725 e nel 1772.
A partire dal XV secolo nell'Italia centrale e settentrionale, le biblioteche degli umanisti e dei loro illuminati mecenati fornirono il nucleo attorno al quale si riuniva un'"accademia" di studiosi in ogni città italiana di rilievo. Malatesta Novello, signore di Cesena, fondò la Biblioteca Malatestiana.
La Repubblica di Venezia patrocinò la fondazione della Biblioteca Marciana, basata sulla biblioteca del cardinale Basilio Bessarione.
A Roma, le collezioni papali furono riunite da Papa Niccolò V, in biblioteche greche e latine separate, e ospitate da Papa Sisto IV, che affidò la Bibliotheca Apostolica Vaticana alle cure del suo bibliotecario, l'umanista Bartolomeo Platina, nel febbraio 1475.
La Bibliotheca Corviniana ungherese fu una delle prime e più grandi biblioteche greco-latine del Rinascimento, istituita da Mattia Corvino, re d'Ungheria tra il 1458 e il 1490. Nel 1490, la biblioteca consisteva in circa 3.000 codici o "Corvinae". Beatrice d'Aragona, regina d'Ungheria, incoraggiò il suo lavoro con la Bibliotheca Corviniana. Dopo la morte di Mattia nel 1490, molti dei manoscritti furono portati via dalla biblioteca e dispersi; successivamente, l'invasione turca dell'Ungheria nel XVI secolo vide i restanti preziosi manoscritti portati in Turchia.
Nel XVI secolo Sisto V divise il Cortile del Belvedere di Bramante con un'ala trasversale per ospitare la Biblioteca Apostolica con adeguata magnificenza.
Questa tendenza si diffuse presto fuori dall'Italia; ad esempio, Luigi III, Elettore Palatino, fondò la Bibliotheca Palatina di Heidelberg.
La Biblioteca Tianyi, fondata nel 1561 da Fan Qin durante la dinastia Ming, è la più antica biblioteca esistente in Cina. Nel suo periodo di massimo splendore vantava una collezione di 70.000 volumi di libri antichi.
Il XVI e il XVII secolo videro altre biblioteche dotate privatamente assemblate a Roma: la Vallicelliana, formata dai libri di San Filippo Neri, insieme ad altre illustri biblioteche come quella di Cesare Baronio.
Cosimo de' Medici a Firenze stabilì la propria collezione, che formò la base della Biblioteca Laurenziana.
Il XVII e il XVIII secolo includono quella che è conosciuta come un'età dell'oro delle biblioteche; durante questo periodo furono fondate alcune delle biblioteche più importanti in Europa. La Francis Trigge Chained Library della chiesa di St. Wulfram, a Grantham, nel Lincolnshire, fu fondata nel 1598 dal rettore della vicina Welbourne.
Thomas Bodley fondò la Biblioteca Bodleiana, che era aperta all'"intera repubblica dei dotti".
La Biblioteca Angelica, fondata dall'agostiniano Angelo Rocca, fu l'unica biblioteca veramente pubblica nella Roma della Controriforma.
A Milano il cardinale Federico Borromeo fondò la Biblioteca Ambrosiana.
La Biblioteca Załuski fu fondata a Varsavia.
La Bibliothèque Mazarine era inizialmente la biblioteca personale del cardinale Mazzarino, che fu un grande bibliofilo. Alla sua morte lasciò in eredità la sua biblioteca, che aveva aperto agli studiosi fin dal 1643, al Collège des Quatre-Nations che aveva fondato nel 1661.
Ma questa età dell'oro non fu solo un periodo prosaico di grande espansione del numero e dell'accessibilità delle biblioteche europee; fu anche un periodo di grande conflitto. La Riforma non ispirò solo una ridistribuzione del potere, ma anche una ridistribuzione della ricchezza e della conoscenza. Mentre la Guerra dei Trent'anni (1618–1648) decimò la popolazione europea (da 21 milioni all'inizio del conflitto a 13 milioni alla fine), contribuì anche alla ridistribuzione di questa ricchezza e conoscenza.
La Biblioteca di Chetham a Manchester, che sostiene di essere la più antica biblioteca pubblica del mondo anglofono, ha aperto nel 1653.
La Biblioteca di Stato prussiana fu fondata a Berlino.
Biblioteca Alessandrina con la quale Papa Alessandro VII dotò l'Università di Roma.
La Biblioteca di Innerpeffray fu la prima biblioteca di prestito in Scozia. Si trova nel borgo di Innerpeffray, vicino al fiume Earn a Perth e Kinross, 4 miglia (6 chilometri) a sud-est di Crieff.
La Biblioteca Casanatense è una grande biblioteca storica a Roma, in Italia, chiamata così in onore del cardinale Girolamo Casanate, la cui biblioteca privata ne costituisce le radici.
La Biblioteca Nazionale Centrale fu fondata a Firenze.
Nelle colonie americane, la Library Company of Philadelphia fu avviata nel 1731 da Benjamin Franklin a Philadelphia, PA.
Il British Museum fu istituito nel 1753 e possedeva una biblioteca contenente oltre 50.000 libri.
La Biblioteca Pubblica Statale M.E. Saltykov-Shchedrin fu fondata a San Pietroburgo.
Il tardo XVIII secolo vide un aumento delle biblioteche su abbonamento destinate all'uso dei commercianti. Nel 1797, fu stabilita a Kendal la Economical Library, "progettata principalmente per l'uso e l'istruzione delle classi lavoratrici".
La Liverpool Subscription Library era una biblioteca riservata ai soli gentiluomini. Nel 1798, fu rinominata Athenaeum quando fu ricostruita con una sala stampa e una caffetteria. Aveva una quota d'ingresso di una ghinea e un abbonamento annuale di cinque scellini. Un'analisi dei registri per i primi dodici anni fornisce scorci sulle abitudini di lettura della classe media in una comunità mercantile di questo periodo. Le sezioni più grandi e popolari della biblioteca erano storia, antichità e geografia, con 283 titoli e 6.121 prestiti, e belle lettere, con 238 titoli e 3.313 prestiti.
La Biblioteca del Congresso fu istituita il 24 aprile 1800, quando il presidente John Adams firmò un atto del Congresso che prevedeva il trasferimento della sede del governo da Filadelfia alla nuova capitale, Washington.
La Bibliothèque Sainte-Geneviève fu anch'essa fondata a Parigi e costruita tra il 1838 e il 1851 dall'architetto Henri Labrouste.
Sebbene a metà del XIX secolo l'Inghilterra potesse vantare 274 biblioteche su abbonamento e la Scozia 266, la fondazione del moderno sistema bibliotecario pubblico in Gran Bretagna è dovuta al Public Libraries Act 1850.
Il Salford Museum and Art Gallery aprì per la prima volta nel novembre 1850 come "The Royal Museum & Public Library", in quanto prima biblioteca pubblica incondizionatamente gratuita in Inghilterra.
Nel 1912, la città di Lipsia, sede dell'annuale Fiera del libro di Lipsia, il Regno di Sassonia e il Börsenverein der Deutschen Buchhändler (Associazione dei librai tedeschi) concordarono di fondare una Biblioteca nazionale tedesca a Lipsia. A partire dal 1° gennaio 1913, tutte le pubblicazioni in lingua tedesca furono raccolte sistematicamente (inclusi i libri provenienti da Austria e Svizzera).
Architetti modernisti come Alvar Aalto hanno posto grande enfasi sul comfort e sull'usabilità degli spazi bibliotecari. La Biblioteca municipale che costruì tra il 1958 e il 1962 per la città tedesca di Wolfsburg presenta una grande sala centrale per la quale utilizzò una serie di lucernari appositamente progettati per far entrare la luce naturale, anche se tutte le pareti sono coperte di libri.
Nel XXI secolo, le biblioteche continuano a cambiare ed evolversi per adattarsi alle nuove tendenze che coinvolgono il modo in cui gli utenti consumano libri e altri media. Più che mai, la biblioteca del XXI secolo è la biblioteca digitale. A partire dal 2016, oltre il 90% delle biblioteche pubbliche possiede collezioni di e-book e oltre il 25% fa circolare e-reader o tablet. I bibliotecari sono sempre più responsabili sia delle collezioni fisiche che di quelle digitali. Una collezione digitale può includere fonti create e distribuite digitalmente, fino a documenti fisici scansionati e forniti in formato digitale. Le biblioteche digitali portano con sé una serie di nuove sfide come: come le risorse vengono distribuite agli utenti, se sia richiesta o meno l'autenticazione e la compatibilità dell'hardware o del software dell'utente. Inoltre, nuove tendenze attirano gli utenti nelle biblioteche per scopi diversi dai libri. Il Maker Movement e i Maker-space sono una nuova tendenza progettata per favorire la creatività e fornire uno spazio agli utenti della biblioteca per armeggiare, inventare e socializzare. I Maker-space presentano sia media ad alta che a bassa tecnologia, sebbene molti si concentrino su tecnologie avanzate come stampanti 3D o realtà virtuale, rendendole disponibili agli utenti che normalmente non potrebbero accedervi. Molti potrebbero anche disporre di studi di registrazione video e audio, completi di computer avanzati per aiutare gli utenti a modificare le loro creazioni.
I primi archivi privati scoperti sono stati conservati a Ugarit; oltre a corrispondenza e inventari, i testi di miti potrebbero essere stati testi di pratica standardizzati per l'insegnamento ai nuovi scribi. Esistono anche prove di biblioteche a Nippur intorno al 1900 a.C. e a Ninive intorno al 700 a.C. che mostrano un sistema di classificazione bibliotecaria.
Oltre 30.000 tavolette d'argilla della Biblioteca di Assurbanipal sono state scoperte a Ninive, fornendo agli studiosi moderni una straordinaria ricchezza di opere letterarie, religiose e amministrative mesopotamiche. Tra i ritrovamenti vi erano l'Enuma Elish, noto anche come Epopea della Creazione, che descrive una visione babilonese tradizionale della creazione, l'Epopea di Gilgamesh, un'ampia selezione di "testi di presagi" tra cui l'Enuma Anu Enlil che "conteneva presagi riguardanti la luna, la sua visibilità, le eclissi e la congiunzione con pianeti e stelle fisse, il sole, la sua corona, le macchie e le eclissi, il tempo, ovvero fulmini, tuoni e nuvole, e i pianeti e la loro visibilità, aspetto e stazioni", e testi astronomici/astrologici, oltre a elenchi standard utilizzati da scribi e studiosi come liste di parole, vocabolari bilingue, liste di segni e sinonimi e liste di diagnosi mediche.
La Persia all'epoca dell'Impero Achemenide (550–330 a.C.) ospitava alcune biblioteche eccezionali. Quelle biblioteche all'interno del regno avevano due funzioni principali: la prima derivava dalla necessità di conservare i registri dei documenti amministrativi, incluse le transazioni, gli ordini governativi e l'allocazione del budget all'interno e tra le satrapie e lo Stato centrale dominante. La seconda funzione era quella di raccogliere risorse preziose su diversi argomenti scientifici e insiemi di principi, ad esempio medicina, astronomia, storia, geometria e filosofia.
La Biblioteca di Alessandria, in Egitto, era la più grande e significativa grande biblioteca del mondo antico. Fiorì sotto il patrocinio della dinastia tolemaica e funzionò come un importante centro di cultura dalla sua costruzione nel III secolo a.C. fino alla conquista romana dell'Egitto nel 30 a.C.
Le biblioteche erano piene di rotoli di pergamena come alla Biblioteca di Pergamo e di rotoli di papiro come ad Alessandria: l'esportazione di materiali di scrittura preparati era un pilastro del commercio. La Biblioteca di Pergamo a Pergamo, in Turchia, era una delle biblioteche più importanti del mondo antico.
Nel 213 a.C., durante il regno dell'imperatore Qin Shi Huang, fu ordinata la distruzione della maggior parte dei libri. La dinastia Han (202 a.C. – 220 d.C.) invertì questa politica per le copie sostitutive e creò tre biblioteche imperiali. Liu Xin, un curatore della biblioteca imperiale, fu il primo a stabilire un sistema di classificazione bibliotecaria e il primo sistema di notazione dei libri. A quel tempo il catalogo della biblioteca era scritto su rotoli di seta pregiata e conservato in sacchetti di seta. Importanti nuove innovazioni tecnologiche includono l'uso della carta e della stampa a blocchi.
In Occidente, le prime biblioteche pubbliche furono istituite sotto l'Impero Romano, poiché ogni imperatore successivo si sforzava di aprirne una o più che oscurassero quella del suo predecessore. La prima biblioteca pubblica di Roma fu istituita da Asinio Pollione. Pollione era un luogotenente di Giulio Cesare e uno dei suoi più ardenti sostenitori. Dopo la sua vittoria militare in Illiria, Pollione sentì di avere abbastanza fama e fortuna per creare ciò che Giulio Cesare aveva cercato per lungo tempo: una biblioteca pubblica per accrescere il prestigio di Roma e rivaleggiare con quella di Alessandria.
