280 a.C. verso 642
Alexandria, Egypt
La Grande Biblioteca di Alessandria ad Alessandria, in Egitto, fu una delle più grandi e significative biblioteche del mondo antico. La Biblioteca faceva parte di una più ampia istituzione di ricerca chiamata Mouseion, dedicata alle Muse, le nove dee delle arti. L'idea di una biblioteca universale ad Alessandria potrebbe essere stata proposta da Demetrio Falereo, uno statista ateniese in esilio che viveva ad Alessandria, a Tolomeo I Sotere, che potrebbe aver stabilito i piani per la Biblioteca, ma la Biblioteca stessa probabilmente non fu costruita fino al regno di suo figlio Tolomeo II Filadelfo. La Biblioteca acquisì rapidamente molti rotoli di papiro, in gran parte grazie alle politiche aggressive e ben finanziate dei re tolemaici per l'acquisizione di testi. Non si sa con precisione quanti di questi rotoli fossero ospitati in un dato momento, ma le stime variano da 40.000 a 400.000 al suo apice.
Si sa molto poco della Biblioteca di Alessandria durante il periodo del Principato romano (27 a.C.–284 d.C.). È documentato che l'imperatore Claudio (regnò dal 41 al 54 d.C.) costruì un'aggiunta alla Biblioteca, ma sembra che le fortune generali della Biblioteca di Alessandria abbiano seguito quelle della città di Alessandria stessa.
Lo stesso valeva evidentemente anche per la posizione di bibliotecario capo; l'unico bibliotecario capo noto del periodo romano fu un uomo di nome Tiberio Claudio Balbillo, che visse a metà del primo secolo d.C. e fu un politico, amministratore e ufficiale militare senza alcuna traccia di sostanziali risultati accademici.
Nel 272 d.C., l'imperatore Aureliano combatté per riconquistare la città di Alessandria dalle forze della regina palmirena Zenobia.
Riferimenti sparsi indicano che, nel IV secolo, un'istituzione nota come "Mouseion" potrebbe essere stata ristabilita in una diversa località di Alessandria. Non si sa nulla, tuttavia, sulle caratteristiche di questa organizzazione.
Nel 642 d.C., Alessandria fu conquistata dall'esercito musulmano di 'Amr ibn al-'As. Diverse fonti arabe successive descrivono la distruzione della biblioteca per ordine del califfo Omar.
La più antica fonte superstite nota sulla fondazione della Biblioteca di Alessandria è la pseudepigrafica Lettera di Aristea, composta tra il 180 e il 145 a.C. circa. Essa sostiene che la Biblioteca fu fondata durante il regno di Tolomeo I Sotere (323–283 a.C. circa) e che fu inizialmente organizzata da Demetrio Falereo, uno studente di Aristotele che era stato esiliato da Atene e aveva trovato rifugio ad Alessandria presso la corte tolemaica.
Il primo bibliotecario capo registrato fu Zenodoto di Efeso. L'opera principale di Zenodoto fu dedicata alla definizione dei testi canonici dei poemi omerici e dei primi poeti lirici greci. La maggior parte di ciò che si sa su di lui proviene da commentari successivi che menzionano le sue letture preferite di determinati passaggi. È noto che Zenodoto scrisse un glossario di parole rare e insolite, organizzato in ordine alfabetico, il che lo rende la prima persona nota ad aver impiegato l'ordine alfabetico come metodo di organizzazione.
Dopo la morte o il ritiro di Zenodoto, Tolomeo II Filadelfo nominò Apollonio Rodio (vissuto circa 295–215 a.C.), nativo di Alessandria e allievo di Callimaco, come secondo bibliotecario capo della Biblioteca di Alessandria. Filadelfo nominò inoltre Apollonio Rodio come tutore di suo figlio, il futuro Tolomeo III Evergete.
La Biblioteca di Alessandria non era affiliata a nessuna particolare scuola filosofica e, di conseguenza, gli studiosi che vi lavoravano godevano di una notevole libertà accademica. Erano, tuttavia, soggetti all'autorità del re. Una storia probabilmente apocrifa racconta di un poeta di nome Sotade che scrisse un epigramma osceno prendendo in giro Tolomeo II per aver sposato sua sorella Arsinoe II. Si dice che Tolomeo II lo abbia fatto imprigionare e, dopo la sua fuga, lo abbia fatto rinchiudere in una giara di piombo e gettare in mare.
Il terzo bibliotecario capo, Eratostene di Cirene (vissuto c. 280–c. 194 a.C.), è meglio conosciuto oggi per le sue opere scientifiche, ma era anche uno studioso di letteratura.
Dopo la battaglia di Rafah nel 217 a.C., il potere tolemaico divenne sempre più instabile. Ci furono rivolte tra segmenti della popolazione egiziana e, nella prima metà del II secolo a.C., il collegamento con l'Alto Egitto fu in gran parte interrotto. I sovrani tolemaici iniziarono anche a enfatizzare l'aspetto egiziano della loro nazione rispetto a quello greco. Di conseguenza, molti studiosi greci iniziarono a lasciare Alessandria per paesi più sicuri con mecenatismi più generosi.
Aristofane di Bisanzio (vissuto c. 257–c. 180 a.C.) divenne il quarto bibliotecario capo intorno al 200 a.C.
Aristarco di Samotracia (vissuto c. 216–c. 145 a.C.) fu il sesto bibliotecario capo.
Nel 145 a.C., tuttavia, Aristarco rimase coinvolto in una lotta dinastica in cui sostenne Tolomeo VII Neo Filopatore come sovrano d'Egitto.
Tolomeo VII fu assassinato e succeduto da Tolomeo VIII Fiscone, che si mise immediatamente a punire tutti coloro che avevano sostenuto il suo predecessore, costringendo Aristarco a fuggire dall'Egitto e a rifugiarsi sull'isola di Cipro, dove morì poco dopo.
Un altro degli allievi di Aristarco, Apollodoro di Atene (c. 180–c. 110 a.C.), andò nella più grande rivale di Alessandria, Pergamo, dove insegnò e condusse ricerche. Questa diaspora spinse lo storico Menecle di Barca a commentare sarcasticamente che Alessandria era diventata l'insegnante di tutti i greci e i barbari allo stesso modo.
Lo studente di Aristarco, Dionisio Trace (c. 170–c. 90 a.C.), fondò una scuola sull'isola greca di Rodi. Dionisio Trace scrisse il primo libro sulla grammatica greca, una guida succinta per parlare e scrivere in modo chiaro ed efficace. Questo libro rimase il principale libro di testo di grammatica per gli scolari greci fino al XII secolo d.C. I romani basarono i loro scritti grammaticali su di esso, e il suo formato di base rimane ancora oggi la base per le guide grammaticali in molte lingue.
Molti dei successivi Tolomei usarono la posizione di bibliotecario capo come un mero incarico politico per premiare i loro sostenitori più devoti. Tolomeo VIII nominò un uomo di nome Cida, una delle sue guardie di palazzo, come bibliotecario capo.
Si dice che Tolomeo IX Sotere II (regnò dall'88 all'81 a.C.) abbia dato la posizione a un sostenitore politico. Alla fine, la posizione di bibliotecario capo perse così tanto del suo antico prestigio che persino gli autori contemporanei smisero di interessarsi alla registrazione dei mandati dei singoli bibliotecari capo.
Nel 48 a.C., durante la guerra civile di Cesare, Giulio Cesare fu assediato ad Alessandria. I suoi soldati diedero fuoco ad alcune delle navi egiziane ormeggiate nel porto alessandrino mentre cercavano di liberare le banchine per bloccare la flotta appartenente al fratello di Cleopatra, Tolomeo XIV. Questo incendio si propagò presumibilmente alle parti della città più vicine alle banchine, causando una notevole devastazione.
Inoltre, Plutarco registra nella sua Vita di Marco Antonio che, negli anni precedenti la battaglia di Azio nel 33 a.C., si diceva che Marco Antonio avesse donato a Cleopatra tutti i 200.000 rotoli della Biblioteca di Pergamo. Plutarco stesso nota che la sua fonte per questo aneddoto era talvolta inaffidabile ed è possibile che la storia non sia altro che propaganda intesa a mostrare che Marco Antonio era leale a Cleopatra e all'Egitto piuttosto che a Roma. Casson, tuttavia, sostiene che, anche se la storia fosse stata inventata, non sarebbe stata credibile se la Biblioteca non fosse ancora esistita. Edward J. Watts sostiene che il dono di Marco Antonio potrebbe essere stato inteso a rifornire la collezione della Biblioteca dopo i danni causati dall'incendio di Cesare circa un decennio e mezzo prima.
