4th millennio a.C. verso Presente
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Le arti marziali sono sistemi e tradizioni di combattimento codificati, praticati per una serie di motivi come l'autodifesa, applicazioni militari e di polizia, competizione, sviluppo fisico, mentale e spirituale, intrattenimento e la conservazione del patrimonio culturale immateriale di una nazione.
La lotta è il più antico sport da combattimento, con origini nel combattimento corpo a corpo. La lotta con la cintura è stata raffigurata in opere d'arte della Mesopotamia e dell'antico Egitto c. 3000 a.C., e successivamente nell'epopea sumera di Gilgamesh. La prima raffigurazione nota del pugilato proviene da un rilievo sumero in Mesopotamia (l'odierno Iraq) del III millennio a.C.
Numerosi manuali di combattimento storici sono sopravvissuti dal Medioevo europeo. Ciò include stili come spada e scudo, combattimento con spada a due mani e altri tipi di armi da mischia oltre al combattimento a mani nude. Tra questi vi sono trascrizioni del poema mnemonico di Johannes Liechtenauer sulla spada lunga risalente alla fine del XIV secolo.
Le arti marziali asiatiche divennero ben documentate durante il periodo medievale, con le arti marziali giapponesi che iniziarono con l'istituzione della nobiltà samurai nel XII secolo.
Arti marziali indiane in testi medievali come l'Agni Purana e il Malla Purana.
Le arti marziali cinesi hanno avuto origine durante la leggendaria, forse apocrifa, dinastia Xia più di 4000 anni fa. Si dice che l'Imperatore Giallo Huangdi (c. 2698 a.C.) abbia introdotto i primi sistemi di combattimento in Cina. L'Imperatore Giallo è descritto come un famoso generale che, prima di diventare leader della Cina, scrisse lunghi trattati di medicina, astrologia e arti marziali. Uno dei suoi principali avversari fu Chi You, a cui è attribuita la creazione del jiao di, un precursore dell'arte moderna della lotta cinese.
Le arti marziali cinesi si sono sviluppate con trattati dell'era Ming come il Ji Xiao Xin Shu.
Le arti marziali coreane si sono sviluppate dall'era Joseon e da testi come il Muyejebo (1598).
Il pugilato moderno ha origine con le regole di Jack Broughton nel XVIII secolo e raggiunge la sua forma attuale con le regole del Marchese di Queensberry del 1867.
La scherma e la lotta greco-romana furono incluse nelle Olimpiadi estive del 1896.
I Campionati mondiali di lotta FILA e il pugilato alle Olimpiadi estive furono introdotti nel 1904.
La scherma europea ha sempre avuto una componente sportiva, ma il duello è sempre stato una possibilità fino alla prima guerra mondiale. La scherma sportiva moderna ha iniziato a svilupparsi durante il XIX secolo, quando le accademie militari francesi e italiane hanno iniziato a codificare l'istruzione. I giochi olimpici hanno portato a regole internazionali standard, con la Fédération Internationale d'Escrime fondata nel 1913.
In Cina, la storia moderna delle arti marziali inizia nel decennio di Nanchino (anni '30) in seguito alla fondazione dell'Istituto Centrale Guoshu nel 1928 sotto il governo del Kuomintang.
L'International Boxing Association è stata fondata nel 1946.
Il termine kickboxing è stato creato dal promotore di pugilato giapponese Osamu Noguchi per una variante di muay thai e karate che ha creato negli anni '50.
Il Taekwondo è stato sviluppato nel contesto della guerra di Corea negli anni '50.
I Campionati mondiali di judo si tengono dal 1956.
Il judo alle Olimpiadi estive è stato introdotto nel 1964.
I Campionati mondiali di karate sono stati introdotti nel 1970.
La kickboxing americana è stata sviluppata negli anni '70, come combinazione di pugilato e karate.
La fine degli anni '60 e gli anni '70 hanno visto un crescente interesse dei media per le arti marziali cinesi, influenzato dall'artista marziale Bruce Lee. A Bruce Lee viene riconosciuto il merito di essere stato uno dei primi istruttori a insegnare apertamente le arti marziali cinesi agli occidentali.
L'esercito americano ha ridotto l'enfasi sull'addestramento al combattimento corpo a corpo durante il periodo della Guerra Fredda, ma lo ha ripreso con l'introduzione del LINE nel 1989.
Nel 1993, il primo evento Pancrase si è tenuto in Giappone.
Il 29 novembre 2011, l'UNESCO ha iscritto il Taekkyon nella sua lista del patrimonio culturale immateriale dell'umanità.
In Europa, le prime fonti delle tradizioni di arti marziali risalgono all'antica Grecia. Pugilato, lotta e pancrazio erano rappresentati negli antichi Giochi Olimpici. I romani produssero il combattimento tra gladiatori come spettacolo pubblico.
I resoconti leggendari collegano l'origine dello Shaolinquan alla diffusione del buddismo dall'antica India durante l'inizio del V secolo d.C., con la figura di Bodhidharma, in Cina. Le prove scritte delle arti marziali nell'India meridionale risalgono alla letteratura Sangam, dal II secolo a.C. al II secolo d.C. circa. Le tecniche di combattimento del periodo Sangam furono i primi precursori del Kalaripayattu.
Le basi delle moderne arti marziali dell'Asia orientale e meridionale sono probabilmente facilitate dagli scambi culturali delle prime arti marziali cinesi e indiane. Durante il periodo dei regni combattenti della storia cinese (480–221 a.C.) emerse un ampio sviluppo nella filosofia e nella strategia marziale, come descritto da Sun Tzu ne L'arte della guerra (c. 350 a.C.).
