Primo incontro contro Liston

Verso la fine del 1963, Clay era diventato il principale sfidante al titolo di Sonny Liston. L'incontro fu fissato per il 25 febbraio 1964 a Miami Beach. Liston era una personalità intimidatoria, un combattente dominante con un passato criminale e legami con la malavita. A causa delle prestazioni poco brillanti di Clay contro Jones e Cooper nei due incontri precedenti, e della distruzione da parte di Liston dell'ex campione dei pesi massimi Floyd Patterson in due knockout al primo round, Clay partiva come sfavorito 7 a 1.

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