Storia di Ruby Bridges

Bridges nacque durante il culmine del Movimento per i diritti civili. La sentenza Brown contro Board of Education fu emessa tre mesi e ventidue giorni prima della nascita di Bridges. La celebre sentenza della corte dichiarò incostituzionale il processo di separazione delle scuole per bambini neri e bianchi. Sebbene la decisione Brown contro Board of Education fosse stata finalizzata nel 1954, gli stati del sud opposero un'estrema resistenza alla decisione di integrare le scuole per i sei anni successivi.

Bridges era la maggiore di cinque figli nati da Abon e Lucille Bridges.

Bridges frequentò un asilo segregato nel 1959.

All'inizio del 1960, Bridges fu una dei sei bambini neri di New Orleans a superare il test che determinava se potessero frequentare la William Frantz Elementary School, riservata ai bianchi.

U.S. Marshals escorted Bridges to and from schoolWilliam Frantz Elementary School building in 2010

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Nel 1960, quando Ruby aveva sei anni, i suoi genitori risposero a una richiesta della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) e si offrirono volontari per farla partecipare all'integrazione del sistema scolastico di New Orleans, nonostante l'esitazione del padre.

L'ordinanza del tribunale del giudice J. Skelly Wright per il primo giorno di scuole integrate a New Orleans, lunedì 14 novembre 1960, fu commemorata da Norman Rockwell nel dipinto The Problem We All Live With (pubblicato sulla rivista Look il 14 gennaio 1964).

Non appena Bridges entrò a scuola, i genitori bianchi ritirarono i propri figli; tutti gli insegnanti, tranne una, si rifiutarono di insegnare finché una bambina nera fosse stata iscritta. Solo una persona accettò di insegnare a Bridges, Barbara Henry, di Boston, Massachusetts, e per oltre un anno Henry le insegnò da sola, "come se stesse insegnando a un'intera classe".

Barbara Henry with Ruby Bridge

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Quel primo giorno, Bridges e sua madre trascorsero l'intera giornata nell'ufficio del preside; il caos della scuola impedì loro di spostarsi in aula fino al secondo giorno. Il secondo giorno, tuttavia, uno studente bianco ruppe il boicottaggio ed entrò a scuola quando un pastore metodista di 34 anni, Lloyd Anderson Foreman, accompagnò la figlia di cinque anni Pam attraverso la folla inferocita, dicendo: "Voglio semplicemente il privilegio di portare mia figlia a scuola...". Pochi giorni dopo, altri genitori bianchi iniziarono a portare i loro figli e le proteste iniziarono a placarsi.

Lo psichiatra infantile Robert Coles si offrì volontario per fornire consulenza a Bridges durante il suo primo anno alla Frantz. Si incontrava con lei settimanalmente a casa Bridges, scrivendo in seguito un libro per bambini, The Story of Ruby Bridges, per far conoscere ad altri bambini la storia di Bridges.

La famiglia Bridges soffrì per la decisione di mandarla alla William Frantz Elementary: suo padre perse il lavoro come benzinaio; il negozio di alimentari dove la famiglia faceva la spesa non permise più loro di fare acquisti; i suoi nonni, che erano mezzadri in Mississippi, furono cacciati dalla loro terra; e Abon e Lucille Bridges si separarono.

Nel settembre 1995, Bridges e Robert Coles ricevettero lauree honoris causa dal Connecticut College e apparvero insieme in pubblico per la prima volta per accettare i riconoscimenti.

La sua lotta infantile alla William Frantz Elementary School è stata ritratta nel film per la TV del 1998 Ruby Bridges. La giovane Bridges è stata interpretata dall'attrice Chaz Monet, e il film vedeva anche Lela Rochon nel ruolo della madre di Bridges, Lucille "Lucy" Bridges; Michael Beach nel ruolo del padre di Bridges, Abon Bridges; Penelope Ann Miller nel ruolo dell'insegnante di Bridges, la signora Henry; e Kevin Pollak nel ruolo del dottor Robert Coles.

Dopo essersi diplomata in una scuola superiore desegregata, ha lavorato come agente di viaggio per 15 anni e in seguito è diventata genitore a tempo pieno. Ora è presidente della Ruby Bridges Foundation, che ha fondato nel 1999 per promuovere "i valori di tolleranza, rispetto e apprezzamento di tutte le differenze". Descrivendo la missione del gruppo, afferma: "il razzismo è una malattia degli adulti e dobbiamo smettere di usare i nostri figli per diffonderlo".

Through My Eyes di Bridges ha vinto il Carter G. Woodson Book Award nel 2000.

Bridges, ora Ruby Bridges Hall, vive ancora a New Orleans con suo marito, Malcolm Hall, e i loro quattro figli.

L'8 gennaio 2001, Bridges è stata insignita della Presidential Citizens Medal dal presidente Bill Clinton.

Come centinaia di migliaia di altre persone nell'area metropolitana di New Orleans, Bridges ha perso la sua casa (nella parte orientale di New Orleans) a causa delle inondazioni catastrofiche dovute al cedimento del sistema di argini durante l'uragano Katrina nel 2005. L'uragano Katrina ha anche danneggiato gravemente la William Frantz Elementary School e Bridges ha svolto un ruolo significativo nella lotta affinché la scuola rimanesse aperta.

L'Alameda Unified School District in California ha intitolato una nuova scuola elementare a Bridges nell'ottobre 2006 e ha emesso un proclama in suo onore.

Nel novembre 2007, il Children's Museum of Indianapolis ha inaugurato una nuova mostra permanente che documenta la sua vita, insieme a quelle di Anne Frank e Ryan White. La mostra, intitolata "The Power of Children: Making a Difference", è costata 6 milioni di dollari ed include un'autentica ricostruzione della classe di prima elementare della Bridges.

Nel 2010, la Bridges ha tenuto una riunione per il 50° anniversario alla William Frantz Elementary con Pam Foreman Testroet, che era stata, all'età di cinque anni, la prima bambina bianca a rompere il boicottaggio seguito alla frequenza della Bridges in quella scuola.

Il 15 luglio 2011, la Bridges ha incontrato il Presidente Barack Obama alla Casa Bianca e, mentre osservavano il dipinto di Norman Rockwell che la ritrae, lui le ha detto: "Penso sia giusto dire che se non fosse stato per voi, io potrei non essere qui e non staremmo guardando questo insieme".

Il 19 maggio 2012, la Bridges ha ricevuto una laurea honoris causa dalla Tulane University durante la cerimonia di laurea annuale al Superdome.

Nel 2014, una statua della Bridges è stata inaugurata nel cortile della William Frantz Elementary School.