Storia di Sojourner Truth

Truth fu una dei 10 o 12 figli nati da James ed Elizabeth Baumfree (o Bomefree). Il colonnello Hardenbergh acquistò James ed Elizabeth Baumfree da mercanti di schiavi e tenne la loro famiglia nella sua tenuta in una grande zona collinare chiamata con il nome olandese Swartekill (appena a nord dell'attuale Rifton), nella città di Esopus, New York, 95 miglia (153 km) a nord di New York City.

Charles Hardenbergh morì nel 1806.

All'età di nove anni, Truth (conosciuta come Belle) fu venduta all'asta insieme a un gregge di pecore per 100 dollari a John Neely, vicino a Kingston, New York. Fino a quel momento, Truth parlava solo olandese. In seguito descrisse Neely come crudele e severo, raccontando come la picchiasse quotidianamente, una volta persino con un fascio di verghe.

Nel 1808 Neely la vendette per 105 dollari al proprietario di una taverna, Martinus Schryver di Port Ewen, New York, che la tenne per 18 mesi.

Schryver vendette poi Truth nel 1810 a John Dumont di West Park, New York. Sebbene questo quarto proprietario fosse ben disposto nei suoi confronti, esisteva una notevole tensione tra Truth e la moglie di Dumont, Elizabeth Waring Dumont, che la molestava e le rendeva la vita più difficile.

Intorno al 1815, Truth incontrò e si innamorò di un uomo ridotto in schiavitù di nome Robert, proveniente da una fattoria vicina. Il proprietario di Robert (Charles Catton, Jr., un pittore paesaggista) proibì la loro relazione; non voleva che le persone che riduceva in schiavitù avessero figli con persone che non erano sotto il suo controllo, perché non avrebbe posseduto i figli. Un giorno Robert si intrufolò per vedere Truth. Quando Catton e suo figlio lo trovarono, picchiarono selvaggiamente Robert finché Dumont non intervenne. Truth non vide mai più Robert dopo quel giorno ed egli morì pochi anni dopo.

Alla fine del 1826, Truth fuggì verso la libertà con la figlia neonata, Sophia. Dovette lasciare indietro gli altri figli perché non furono legalmente liberati dall'ordine di emancipazione finché non ebbero servito come servi a contratto fino ai vent'anni. In seguito disse: "Non sono scappata, perché pensavo fosse sbagliato, ma me ne sono andata a piedi, credendo che fosse la cosa giusta". Trovò rifugio nella casa di Isaac e Maria Van Wagenen a New Paltz, che accolsero lei e la sua bambina. Isaac si offrì di acquistare i suoi servizi per il resto dell'anno (fino a quando l'emancipazione dello stato non fosse entrata in vigore), cosa che Dumont accettò per 20 dollari. Visse lì fino a quando il New York State Emancipation Act fu approvato un anno dopo.

Nel 1799, lo Stato di New York iniziò a legiferare per l'abolizione della schiavitù, sebbene il processo di emancipazione delle persone ridotte in schiavitù a New York non fu completato fino al 4 luglio 1827. Dumont aveva promesso di concedere a Truth la libertà un anno prima dell'emancipazione statale, "se si fosse comportata bene e fosse stata fedele". Tuttavia, cambiò idea, sostenendo che un infortunio alla mano l'aveva resa meno produttiva. Lei era furiosa ma continuò a lavorare, filando 100 libbre di lana, per soddisfare il suo senso di obbligo nei suoi confronti.

Truth venne a sapere che suo figlio Peter, allora di cinque anni, era stato venduto illegalmente da Dumont a un proprietario in Alabama. Con l'aiuto dei Van Wagenen, portò la questione in tribunale e nel 1828, dopo mesi di procedimenti legali, riebbe suo figlio, che era stato abusato da coloro che lo tenevano in schiavitù. Truth divenne una delle prime donne nere a rivolgersi a un tribunale contro un uomo bianco e a vincere la causa.

Truth ebbe un'esperienza religiosa che le cambiò la vita durante il suo soggiorno con i Van Wagenen e divenne una devota cristiana. Nel 1829 si trasferì con il figlio Peter a New York City, dove lavorò come governante per Elijah Pierson, un evangelista cristiano. Mentre era a New York, fece amicizia con Mary Simpson, una droghiera di John Street che sosteneva di essere stata un tempo ridotta in schiavitù da George Washington. Condividevano un interesse per la carità verso i poveri e divennero amiche intime.

Nel 1832, Sojourner Truth incontrò Robert Matthews, noto anche come Profeta Matthias, e andò a lavorare per lui come governante nella colonia comunitaria del Regno di Matthias.

Nel 1839, il figlio di Truth, Peter, trovò lavoro su una nave baleniera chiamata Zone of Nantucket. Dal 1840 al 1841, ricevette tre lettere da lui, sebbene nella terza lettera le dicesse di averne inviate cinque. Peter disse anche di non aver mai ricevuto nessuna delle sue lettere. Quando la nave tornò in porto nel 1842, Peter non era a bordo e Truth non ebbe più sue notizie.

Negli anni '40 dell'Ottocento, a Boston, Massachusetts: William Lloyd Garrison invitò Sojourner Truth a tenere un discorso a una convenzione annuale contro la schiavitù. Wendell Phillips avrebbe dovuto parlare dopo di lei, il che la rendeva nervosa poiché era noto per essere un ottimo oratore. Così Truth cantò una canzone, "I am Pleading for My people", che era una sua composizione originale cantata sulla melodia di Auld Lang Syne.

William Lloyd Garrison

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A quel tempo, Truth iniziò a frequentare i raduni dei Milleriti Avventisti. I Milleriti seguivano gli insegnamenti di William Miller di New York, che predicava che Gesù sarebbe apparso nel 1843-1844, portando alla fine del mondo. Molti nella comunità millerita apprezzavano molto la predicazione e il canto di Truth, e lei attirava grandi folle quando parlava.

Il 1843 fu un punto di svolta per Baumfree. Divenne metodista e il 1° giugno, domenica di Pentecoste, cambiò il suo nome in Sojourner Truth. Scelse questo nome perché sentì lo Spirito di Dio chiamarla a predicare la verità. Disse ai suoi amici: "Lo Spirito mi chiama e io devo andare", e partì per viaggiare e predicare l'abolizione della schiavitù.

Nel 1844, si unì alla Northampton Association of Education and Industry a Florence, nel Massachusetts. Fondata da abolizionisti, l'organizzazione sosteneva i diritti delle donne, la tolleranza religiosa e il pacifismo. Nei suoi quattro anni e mezzo di storia, contò un totale di 240 membri, sebbene mai più di 120 contemporaneamente. Vivevano su 470 acri (1,9 km2), allevando bestiame e gestendo una segheria, un mulino e una fabbrica di seta. Truth visse e lavorò nella comunità e supervisionò la lavanderia, dirigendo sia uomini che donne. Mentre era lì, Truth incontrò William Lloyd Garrison, Frederick Douglass e David Ruggles. Incoraggiata dalla comunità, Truth tenne il suo primo discorso contro la schiavitù proprio quell'anno.

Nel 1844, a Northampton, Massachusetts: durante un raduno a cui partecipava come predicatrice itinerante, un gruppo di "giovani scatenati" interruppe l'incontro, si rifiutò di andarsene e minacciò di bruciare le tende. Truth colse il senso di paura che pervadeva i fedeli e si nascose dietro un baule nella sua tenda, pensando che, essendo l'unica persona nera presente, la folla avrebbe attaccato lei per prima. Tuttavia, ragionò con se stessa e decise di fare qualcosa: mentre il rumore della folla aumentava e una predicatrice "tremava sul pulpito", Truth salì su una piccola collina e iniziò a cantare "nel suo modo più fervido, con tutta la forza della sua voce potente, l'inno sulla resurrezione di Cristo". La sua canzone, "It was Early in the Morning", attirò i rivoltosi a lei e li calmò. La esortarono a cantare, predicare e pregare per il loro intrattenimento. Dopo aver cantato e predicato per circa un'ora, Truth patteggiò con loro per farli andare via dopo un'ultima canzone. La folla accettò e lasciò il raduno.

Nel 1846, il gruppo si sciolse, incapace di sostenersi. Nel 1845, si unì alla famiglia di George Benson, cognato di William Lloyd Garrison. Nel 1849, fece visita a John Dumont prima che lui si trasferisse a ovest.

Truth iniziò a dettare le sue memorie alla sua amica Olive Gilbert e nel 1850 William Lloyd Garrison pubblicò privatamente il suo libro, The Narrative of Sojourner Truth: a Northern Slave.

Sojourner Truth acquistò una casa a Florence per 300 dollari e parlò alla prima National Women's Rights Convention a Worcester, nel Massachusetts. Nel 1854, con i proventi delle vendite della sua narrazione e delle carte da visita con la didascalia "Vendo l'ombra per sostenere la sostanza", estinse l'ipoteca detenuta dal suo amico della comunità, Samuel L. Hill.

Nel 1851, Truth si unì a George Thompson, abolizionista e oratore, in un tour di conferenze attraverso lo stato di New York centrale e occidentale. A maggio, partecipò alla Ohio Women's Rights Convention ad Akron, in Ohio, dove tenne il suo famoso discorso estemporaneo sui diritti delle donne, noto in seguito come "Ain't I a Woman?".

George Thompson

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Il 7 settembre 1853: alla convention, i giovani la accolsero con "una tempesta perfetta", sibilando e gemendo. In risposta, Truth disse: "Potete sibilare quanto volete, ma le donne otterranno comunque i loro diritti. Non potete fermarci". Sojourner, come altri oratori pubblici, adattava spesso i suoi discorsi alla reazione del pubblico. Nel suo discorso, Sojourner si esprime a favore dei diritti delle donne. Incorpora riferimenti religiosi nel suo discorso, in particolare la storia di Ester. Prosegue poi dicendo che, proprio come le donne nelle scritture, le donne di oggi stanno combattendo per i loro diritti. Inoltre, Sojourner rimprovera la folla per tutti i loro sibili e il comportamento maleducato, ricordando loro che Dio dice di "Onorare il padre e la madre".

Nel 1856, Truth acquistò un lotto vicino a Northampton, ma non mantenne la nuova proprietà a lungo.

Il 3 settembre 1857, vendette tutti i suoi averi, nuovi e vecchi, a Daniel Ives e si trasferì a Battle Creek, nel Michigan, dove si ricongiunse agli ex membri del movimento millerita che avevano formato la Chiesa avventista del settimo giorno. I movimenti antischiavitù erano iniziati presto in Michigan e Ohio.

Nel 1864, Truth fu assunta dalla National Freedman's Relief Association a Washington, D.C., dove lavorò diligentemente per migliorare le condizioni degli afroamericani. Nell'ottobre di quell'anno, incontrò il presidente Abraham Lincoln.

Nel 1865, mentre lavorava al Freedman's Hospital di Washington D.C., Truth salì sui tram per contribuire a forzarne la desegregazione.

Dal 1857 al 1867 Truth visse nel villaggio di Harmonia, Michigan, un'utopia spiritualista. Si trasferì poi nella vicina Battle Creek, Michigan, vivendo nella sua casa al 38 di College St. fino alla sua morte nel 1883.

A Boston, nel 1871: in un breve discorso, Truth sostenne che i diritti delle donne erano essenziali, non solo per il loro benessere, ma "a beneficio dell'intera creazione, non solo delle donne, ma di tutti gli uomini sulla faccia della terra, poiché esse sono state loro madri".

Diversi giorni prima della morte di Sojourner Truth, un giornalista del Grand Rapids Eagle venne a intervistarla. "Il suo volto era scavato ed emaciato e apparentemente soffriva molto. I suoi occhi erano molto luminosi e la sua mente vigile, sebbene avesse difficoltà a parlare". Truth morì nella sua casa di Battle Creek il 26 novembre 1883.

Il 28 novembre si tennero i suoi funerali presso la Congregational-Presbyterian Church, officiati dal pastore, il reverendo Reed Stuart. Alcuni dei cittadini più in vista di Battle Creek fecero da portatori del feretro. Truth fu sepolta nel cimitero di Oak Hill della città.

Il 19 settembre 2018, il Segretario della Marina degli Stati Uniti Ray Mabus ha annunciato il nome dell'ultima nave di un contratto di costruzione di sei unità come USNS Sojourner Truth (T-AO 210).