Storia di W. E. B. Du Bois

William Du Bois rivendicò Elizabeth Freeman come sua parente; scrisse che lei aveva sposato il suo bisnonno Jack Burghardt. Tuttavia, la Freeman aveva 20 anni più di Burghardt e non è stata trovata alcuna traccia di tale matrimonio. Potrebbe essere stata la figlia della Freeman, Betsy Humphrey, a sposare Burghardt dopo che il suo primo marito, Jonah Humphrey, lasciò la zona "intorno al 1811", e dopo la morte della prima moglie di Burghardt (c. 1810). Se così fosse, la Freeman sarebbe stata la trisavola acquisita di William Du Bois. Prove aneddotiche supportano il matrimonio tra la Humphrey e Burghardt; è probabile una relazione stretta di qualche tipo.

Elizabeth Freeman

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Qualche tempo prima del 1860, Alfred Du Bois immigrò negli Stati Uniti, stabilendosi nel Massachusetts.

Alfred sposò Mary Silvina Burghardt il 5 febbraio 1867, a Housatonic, un villaggio di Great Barrington.

William Edward Burghardt Du Bois nacque il 23 febbraio 1868 a Great Barrington, nel Massachusetts, da Alfred e Mary Silvina (nata Burghardt) Du Bois.

Alfred lasciò Mary nel 1870, due anni dopo la nascita del figlio William. Mary Du Bois si trasferì con il figlio a casa dei suoi genitori a Great Barrington, dove vissero fino ai suoi cinque anni. Lavorò per mantenere la sua famiglia (ricevendo un po' di assistenza dal fratello e dai vicini), finché non fu colpita da un ictus all'inizio degli anni '80 dell'Ottocento.

Mary morì nel 1885.

Affidandosi al denaro donato dai vicini, Du Bois frequentò la Fisk University, un college storicamente nero a Nashville, nel Tennessee, dal 1885 al 1888.

Fisk University, Jubilee Hall

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Dopo aver conseguito una laurea alla Fisk, frequentò l'Harvard College (che non accettava crediti formativi dalla Fisk) dal 1888 al 1890, dove fu fortemente influenzato dal suo professore William James, figura di spicco della filosofia americana.

Harvard Logo

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Negli anni '90 dell'Ottocento, i quartieri neri di Filadelfia avevano una reputazione negativa in termini di criminalità, povertà e mortalità. Il libro di Du Bois scardinò gli stereotipi con prove empiriche e plasmò il suo approccio alla segregazione e al suo impatto negativo sulle vite e sulla reputazione dei neri. I risultati portarono Du Bois a comprendere che l'integrazione razziale era la chiave per l'uguaglianza democratica nelle città americane.

Nel 1891, Du Bois ricevette una borsa di studio per frequentare la scuola di specializzazione in sociologia ad Harvard.

Nel 1892, Du Bois ricevette una borsa di studio dal John F. Slater Fund for the Education of Freedmen per frequentare l'Università di Berlino per studi post-laurea.

Nell'estate del 1894, Du Bois ricevette diverse offerte di lavoro, inclusa una dal prestigioso Tuskegee Institute; accettò un lavoro di insegnamento alla Wilberforce University in Ohio. Alla Wilberforce, Du Bois fu fortemente influenzato da Alexander Crummell, che credeva che le idee e la morale fossero strumenti necessari per attuare il cambiamento sociale.

Alexander Crummell

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Dopo essere tornato dall'Europa, Du Bois completò i suoi studi post-laurea; nel 1895 fu il primo afroamericano a conseguire un dottorato di ricerca presso l'Università di Harvard.

W. E. B. Du Bois

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Mentre era alla Wilberforce, Du Bois sposò Nina Gomer, una delle sue studentesse, il 12 maggio 1896.

Dopo due anni alla Wilberforce, Du Bois accettò un lavoro di ricerca di un anno presso l'Università della Pennsylvania come "assistente in sociologia" nell'estate del 1896.

Arms of the University of Pennsylvania with a banner stating the school's motto in Latin

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Mentre partecipava all'American Negro Academy (ANA) nel 1897, Du Bois presentò un saggio in cui rifiutava l'appello di Frederick Douglass affinché gli afroamericani si integrassero nella società bianca. Scrisse: "siamo negri, membri di una vasta razza storica che fin dall'alba della creazione ha dormito, ma si è appena risvegliata nelle oscure foreste della sua patria africana".

Frederick Douglass

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Nel luglio 1897, Du Bois lasciò Filadelfia e ottenne una cattedra di storia ed economia presso la storicamente nera Atlanta University in Georgia.

Nel numero di agosto 1897 di The Atlantic Monthly, Du Bois pubblicò "Strivings of the Negro People", il suo primo lavoro rivolto al grande pubblico, in cui ampliava la sua tesi secondo cui gli afroamericani dovrebbero abbracciare la loro eredità africana contribuendo al contempo alla società americana.

Du Bois fu spinto a un maggiore attivismo dal linciaggio di Sam Hose, avvenuto vicino ad Atlanta nel 1899. Hose fu torturato, bruciato e impiccato da una folla di duemila bianchi. Mentre camminava per Atlanta per discutere del linciaggio con il direttore del giornale Joel Chandler Harris, Du Bois si imbatté nelle nocche bruciate di Hose esposte in una vetrina. L'episodio sconvolse Du Bois, che decise che "non si poteva essere uno scienziato calmo, freddo e distaccato mentre i negri venivano linciati, assassinati e affamati". Du Bois comprese che "la cura non era semplicemente dire la verità alle persone, ma indurle ad agire in base alla verità".

Du Bois fu il principale organizzatore dell'Esposizione dei negri americani all'Exposition Universelle tenutasi a Parigi tra aprile e novembre 1900, per la quale mise insieme una serie di 363 fotografie volte a commemorare le vite degli afroamericani all'inizio del secolo e a sfidare le caricature e gli stereotipi razzisti dell'epoca.

Nel 1900, Du Bois partecipò alla Prima Conferenza Panafricana, tenutasi a Londra dal 23 al 25 luglio.

Nel primo decennio del nuovo secolo, Du Bois emerse come portavoce della sua razza, secondo solo a Booker T. Washington.

Nel 1901, Du Bois scrisse una recensione critica dell'autobiografia di Washington, Up from Slavery.

Up from Slavery

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Nel tentativo di ritrarre il genio e l'umanità della razza nera, Du Bois pubblicò The Souls of Black Folk (1903), una raccolta di 14 saggi.

The Souls of Black Folk

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Nel 1905, Du Bois e molti altri attivisti afroamericani per i diritti civili – tra cui Fredrick L. McGhee, Jesse Max Barber e William Monroe Trotter – si incontrarono in Canada, vicino alle cascate del Niagara. Lì scrissero una dichiarazione di principi che si opponeva al Compromesso di Atlanta e si costituirono come Movimento del Niagara nel 1906.

Du Bois e gli altri "Niagarites" volevano pubblicizzare i loro ideali ad altri afroamericani, ma la maggior parte dei periodici neri era di proprietà di editori solidali con Washington. Du Bois acquistò una macchina da stampa e iniziò a pubblicare il Moon Illustrated Weekly nel dicembre 1905.

I Niagarites tennero una seconda conferenza nell'agosto 1906, per celebrare il centenario della nascita dell'abolizionista John Brown, nel sito del West Virginia dove avvenne l'incursione di Brown ad Harper's Ferry.

Il presidente Teddy Roosevelt congedò con disonore 167 soldati neri perché accusati di crimini a seguito dell'affare Brownsville. Molti dei soldati congedati avevano prestato servizio per 20 anni ed erano vicini alla pensione.

Theodore Roosevelt

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A settembre scoppiarono rivolte ad Atlanta, precipitate da accuse infondate di uomini neri che aggredivano donne bianche. Questo fu un catalizzatore per le tensioni razziali basate sulla carenza di posti di lavoro e sui datori di lavoro che mettevano i lavoratori neri contro quelli bianchi. Diecimila bianchi si scatenarono per Atlanta, picchiando ogni persona nera che riuscivano a trovare, provocando oltre 25 morti.

The cover of French magazine Le Petit Journal in October, 1906, depicting the Atlanta race riot

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All'indomani delle violenze del 1906, Du Bois esortò i neri a ritirare il loro sostegno al Partito Repubblicano, perché i repubblicani Roosevelt e William Howard Taft non sostenevano a sufficienza i neri. La maggior parte degli afroamericani era rimasta fedele al Partito Repubblicano fin dai tempi di Abraham Lincoln.

William Howard Taft

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Du Bois fondò e diresse presto un altro veicolo per le sue polemiche, The Horizon: A Journal of the Color Line, che debuttò nel 1907. Freeman H. M. Murray e Lafayette M. Hershaw servirono come co-redattori di The Horizon.

Nel maggio 1909, Du Bois partecipò alla National Negro Conference a New York. L'incontro portò alla creazione del National Negro Committee, presieduto da Oswald Villard, e dedicato alla campagna per i diritti civili, l'uguaglianza dei diritti di voto e le pari opportunità educative.

Du Bois fu il primo afroamericano invitato dall'American Historical Association (AHA) a presentare un documento alla loro conferenza annuale. Lesse il suo documento, Reconstruction and Its Benefits, davanti a un pubblico sbalordito alla conferenza dell'AHA del dicembre 1909.

Republican Party (United States) Logo

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I leader della NAACP offrirono a Du Bois la posizione di Direttore della Pubblicità e della Ricerca. Accettò il lavoro nell'estate del 1910 e si trasferì a New York dopo essersi dimesso dall'Università di Atlanta.

Il suo compito principale era la direzione della rivista mensile della NAACP, che chiamò The Crisis. Il primo numero apparve nel novembre 1910 e Du Bois dichiarò che il suo scopo era quello di esporre "quei fatti e argomenti che mostrano il pericolo del pregiudizio razziale, particolarmente come si manifesta oggi verso le persone di colore".

First Issue of The Crisis: A Record of the Darker Races, November 1910. New York: NAACP, 1910W.E.B. Du Bois

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Nel 1911 Du Bois partecipò al Primo Congresso Universale delle Razze a Londra e pubblicò il suo primo romanzo, The Quest of the Silver Fleece.

Du Bois usò il suo ruolo influente nella NAACP per opporsi a una serie di incidenti razzisti. Quando il film muto Nascita di una nazione fu presentato in anteprima nel 1915, Du Bois e la NAACP guidarono la lotta per vietare il film, a causa della sua rappresentazione razzista dei neri come brutali e lascivi.

Joel Spingarn

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Durante gli anni 1915 e 1916, alcuni leader della NAACP – disturbati dalle perdite finanziarie di The Crisis e preoccupati per la retorica infiammatoria di alcuni dei suoi saggi – tentarono di estromettere Du Bois dalla sua posizione editoriale. Du Bois e i suoi sostenitori prevalsero, e lui continuò nel suo ruolo di editore.

L'articolo "Waco Horror" trattava il linciaggio di Jesse Washington, un diciassettenne afroamericano con disabilità mentale. L'articolo aprì nuove strade utilizzando il giornalismo d'inchiesta per denunciare la condotta dei bianchi locali a Waco, in Texas.

Mentre gli Stati Uniti si preparavano a entrare nella Prima Guerra Mondiale nel 1917, il collega di Du Bois nella NAACP, Joel Spingarn, istituì un campo per addestrare gli afroamericani a servire come ufficiali nell'esercito degli Stati Uniti.

Joel Spingarn

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Dopo le rivolte di East St. Louis avvenute nell'estate del 1917, Du Bois si recò a St. Louis per documentare i disordini. Tra 40 e 250 afroamericani furono massacrati dai bianchi, principalmente a causa del risentimento provocato dall'assunzione di neri da parte dell'industria di St. Louis per sostituire i lavoratori bianchi in sciopero.

Per dimostrare pubblicamente l'indignazione della comunità nera per le rivolte, Du Bois organizzò la Silent Parade, una marcia di circa 9.000 afroamericani lungo la Fifth Avenue di New York, la prima parata del suo genere a New York e il secondo caso di neri che manifestavano pubblicamente per i diritti civili.

La rivolta di Houston del 1917 turbò Du Bois e rappresentò una grave battuta d'arresto per gli sforzi volti a consentire agli afroamericani di diventare ufficiali militari. La rivolta iniziò dopo che la polizia di Houston arrestò e picchiò due soldati neri; in risposta, oltre 100 soldati neri scesero nelle strade di Houston e uccisero 16 bianchi. Fu tenuta una corte marziale militare, 19 soldati furono impiccati e altri 67 furono imprigionati. Nonostante la rivolta di Houston, Du Bois e altri fecero pressione con successo sull'Esercito affinché accettasse gli ufficiali addestrati nel campo di Spingarn, portando oltre 600 ufficiali neri ad arruolarsi nell'Esercito nell'ottobre 1917.

Al termine della guerra, nel 1919, Du Bois si recò in Europa per partecipare al primo Congresso Panafricano e per intervistare i soldati afroamericani per un libro pianificato sulle loro esperienze nella Prima Guerra Mondiale.

Molti neri si trasferirono nelle città del nord in cerca di lavoro e alcuni lavoratori bianchi del nord risentirono della concorrenza. Questo conflitto lavorativo fu una delle cause della Red Summer del 1919, un'orribile serie di rivolte razziali in tutta l'America.

The Wheeling Intelligencer coverage of the 1919 Putnam County, Georgia, arson attack - Red Summer

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In una rubrica del 1919 intitolata "The True Brownies", annunciò la creazione di The Brownies' Book, la prima rivista pubblicata per bambini e giovani afroamericani, che fondò insieme ad Augustus Granville Dill e Jessie Redmon Fauset.

Du Bois documentò le atrocità sulle pagine di The Crisis.

Indignato per le distorsioni, Du Bois pubblicò una lettera sul New York World, sostenendo che l'unico crimine commesso dai mezzadri neri era stato quello di aver osato sfidare i loro proprietari terrieri bianchi assumendo un avvocato per indagare sulle irregolarità contrattuali.

Nel 1920, Du Bois pubblicò Darkwater: Voices From Within the Veil, la prima di tre autobiografie che avrebbe scritto.

Du Bois si recò in Europa nel 1921 per partecipare al secondo Congresso Panafricano. I leader neri riuniti da tutto il mondo emisero le Risoluzioni di Londra e stabilirono una sede dell'Associazione Panafricana a Parigi.[170] Sotto la guida di Du Bois, le risoluzioni insistevano sull'uguaglianza razziale e sul fatto che l'Africa dovesse essere governata dagli africani (non, come nel congresso del 1919, con il consenso degli africani).

Quando Du Bois salpò per l'Europa nel 1923 per il terzo Congresso Panafricano, la tiratura di The Crisis era scesa a 60.000 copie dal picco di 100.000 raggiunto durante la Prima Guerra Mondiale, ma rimaneva il periodico preminente del movimento per i diritti civili.

Il presidente Coolidge nominò Du Bois "Inviato Straordinario" in Liberia e, dopo la conclusione del terzo congresso, Du Bois viaggiò su un mercantile tedesco dalle Isole Canarie all'Africa, visitando Liberia, Sierra Leone e Senegal.

Calvin Coolidge

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Nove anni dopo la Rivoluzione russa del 1917, Du Bois estese un viaggio in Europa includendo una visita all'Unione Sovietica.

Nel 1929, un dibattito organizzato dal Chicago Forum Council, presentato come "Uno dei più grandi dibattiti mai tenuti", ebbe luogo tra Du Bois e Lothrop Stoddard, membro del Ku Klux Klan, sostenitore dell'eugenetica e del cosiddetto razzismo scientifico.

Nel 1931 emerse una rivalità tra la NAACP e il Partito Comunista, quando i comunisti risposero rapidamente ed efficacemente per sostenere gli Scottsboro Boys, nove giovani afroamericani arrestati nel 1931 in Alabama per stupro.

Du Bois non aveva un buon rapporto di lavoro con Walter Francis White, presidente della NAACP dal 1931. Quel conflitto, combinato con le tensioni finanziarie della Grande Depressione, precipitò una lotta di potere su The Crisis. Du Bois, preoccupato che la sua posizione di editore venisse eliminata, si dimise dal suo lavoro presso The Crisis e accettò una posizione accademica presso l'Atlanta University all'inizio del 1933.

Tornato nel mondo accademico, Du Bois poté riprendere il suo studio sulla Ricostruzione, l'argomento del saggio del 1910 che presentò all'American Historical Association. Nel 1935, pubblicò il suo magnum opus, Black Reconstruction in America.

Nel 1932, Du Bois fu selezionato da diverse fondazioni filantropiche – tra cui il Phelps-Stokes Fund, la Carnegie Corporation e il General Education Board – per essere l'editore responsabile di una proposta Enciclopedia del Negro, un'opera a cui Du Bois pensava da 30 anni. Dopo diversi anni di pianificazione e organizzazione, le fondazioni annullarono il progetto nel 1938, perché alcuni membri del consiglio ritenevano che Du Bois fosse troppo di parte per produrre un'enciclopedia oggettiva.

Dusk of Dawn, la seconda autobiografia di Du Bois, fu pubblicata nel 1940.

Nel 1943, all'età di 76 anni, Du Bois fu licenziato bruscamente dalla sua posizione all'Università di Atlanta dal rettore Rufus Clement.

Rifiutando le offerte di lavoro da Fisk e Howard, Du Bois rientrò nella NAACP come direttore del Dipartimento di Ricerca Speciale. Sorprendendo molti leader della NAACP, Du Bois si immerse nel lavoro con vigore e determinazione.

Du Bois fu membro della delegazione di tre persone della NAACP che partecipò alla conferenza del 1945 a San Francisco, durante la quale furono istituite le Nazioni Unite.

W.E.B. Du Bois

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Alla fine del 1945, Du Bois partecipò al quinto e ultimo Congresso Panafricano a Manchester, in Inghilterra.

Quando la Guerra Fredda iniziò a metà degli anni '40, la NAACP prese le distanze dai comunisti, per evitare che i suoi finanziamenti o la sua reputazione ne risentissero. La NAACP raddoppiò i propri sforzi nel 1947 dopo che la rivista Life pubblicò un articolo di Arthur M. Schlesinger Jr. in cui si sosteneva che la NAACP fosse fortemente influenzata dai comunisti.

Arthur M. Schlesinger Jr.

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Ignorando i desideri della NAACP, Du Bois continuò a frequentare simpatizzanti comunisti come Paul Robeson, Howard Fast e Shirley Graham (la sua futura seconda moglie). Du Bois scrisse: "Non sono un comunista... D'altra parte, credo... che Karl Marx... abbia messo il dito esattamente sulle nostre difficoltà..."

L'associazione di Du Bois con noti comunisti lo rese una responsabilità per la NAACP, specialmente perché l'FBI stava iniziando a indagare aggressivamente sui simpatizzanti comunisti; così, di comune accordo, si dimise dalla NAACP per la seconda volta alla fine del 1948.

Nel 1949, Du Bois parlò alla Conferenza Scientifica e Culturale per la Pace Mondiale a New York: "Vi dico, popolo d'America, il mondo oscuro è in movimento! Vuole e avrà Libertà, Autonomia e Uguaglianza. Non sarà distolto da questi diritti fondamentali da sottigliezze dialettiche... I bianchi possono, se vogliono, armarsi per il suicidio. Ma la stragrande maggioranza dei popoli del mondo marcerà sopra di loro verso la libertà!"

Nina Gomer morì nel 1950.

Nel 1950, all'età di 82 anni, Du Bois si candidò al Senato degli Stati Uniti per New York con l'American Labor Party e ricevette circa 200.000 voti, pari al 4% del totale statale.

Du Bois sposò Shirley Graham.

Shirley Graham

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Il governo degli Stati Uniti impedì a Du Bois di partecipare alla Conferenza di Bandung del 1955 in Indonesia.

Nkrumah invitò Du Bois in Ghana per partecipare alla celebrazione dell'indipendenza nel 1957, ma non poté partecipare perché il governo degli Stati Uniti gli aveva confiscato il passaporto nel 1951.

Kwame Nkrumah

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Nel 1958, Du Bois riebbe il suo passaporto e, con la sua seconda moglie, Shirley Graham Du Bois, viaggiò in tutto il mondo, visitando la Russia e la Cina. In entrambi i paesi fu celebrato. Du Bois scrisse in seguito con approvazione delle condizioni in entrambi i paesi.

Emblem of the Communist Party of the United States

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Nel 1960, l'"Anno dell'Africa", Du Bois aveva recuperato il suo passaporto ed è stato in grado di attraversare l'Atlantico e celebrare la creazione della Repubblica del Ghana.

Nell'ottobre 1961, all'età di 93 anni, Du Bois e sua moglie si recarono in Ghana per stabilirvisi.

Du Bois si unì al Partito Comunista nell'ottobre 1961, all'età di 93 anni. Intorno a quel periodo, scrisse: "Credo nel Comunismo. Intendo per Comunismo un modo di vivere pianificato nella produzione di ricchezza e lavoro progettato per costruire uno stato il cui obiettivo è il massimo benessere del suo popolo e non semplicemente il profitto di una parte."

All'inizio del 1963, gli Stati Uniti si rifiutarono di rinnovare il suo passaporto, così fece il gesto simbolico di diventare cittadino del Ghana.

La salute di Du Bois declinò durante i due anni trascorsi in Ghana e morì il 27 agosto 1963, nella capitale Accra, all'età di 95 anni.

Alla Marcia su Washington, l'oratore Roy Wilkins chiese alle centinaia di migliaia di manifestanti di onorare Du Bois con un momento di silenzio.

March on Washington

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Du Bois ricevette funerali di stato il 29-30 agosto 1963, su richiesta di Nkrumah, e fu sepolto accanto al muro occidentale del Castello di Christiansborg (ora Castello di Osu), allora sede del governo ad Accra.

Il Civil Rights Act del 1964, che incarnava molte delle riforme per le quali Du Bois aveva fatto campagna per tutta la vita, fu promulgato quasi un anno dopo la sua morte.