1852年のクレイの追悼演説で、リンカーンは奴隷制問題における「両極端」への反対と、漸進的な解放に対するクレイの支持を強調した。ネブラスカおよびカンザス準州における奴隷制論争が特に激化する中、イリノイ州選出のスティーブン・A・ダグラス上院議員は妥協案として「住民主権」を提案した。この措置は、各準州の有権者が奴隷制の地位を決定することを認めるものだった。この法案は、奴隷制の拡大を防ごうとする多くの北部人を警戒させたが、ダグラスのカンザス・ネブラスカ法は1854年5月に僅差で議会を通過した。
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