1出自と誕生
ベートーヴェンは、オーストリア領ブラバント公国（現在のベルギーのフランドル地方）のメヘレン出身の音楽家、ルートヴィヒ・ヴァン・ベートーヴェン（1712–1773）の孫である。祖父は21歳でボンに移住した。ルートヴィヒはケルン選帝侯クレメンス・アウグストの宮廷でバス歌手として雇われ、1761年にはカペルマイスター（音楽監督）に昇進し、ボンにおける卓越した音楽家となった。彼が晩年に描かせた肖像画は、音楽的遺産の守り神として孫の部屋に飾られ続けた。ルートヴィヒにはヨハン（1740–1792）という息子が一人おり、同じ音楽職場でテノール歌手として働き、鍵盤楽器やヴァイオリンのレッスンで収入を補っていた。ヨハンは1767年にマリア・マグダレーナ・ケフェリヒと結婚した。彼女はトリーア選帝侯の宮廷で料理長を務めていたハインリヒ・ケフェリヒ（1701–1751）の娘である。ベートーヴェンはこの結婚によりボンで生まれた。彼の正確な生年月日の記録は存在しないが、1770年12月17日にカトリックの聖レミギウス教会で洗礼を受けた記録が残っており、当時の地域の慣習では生後24時間以内に洗礼を行うことになっていた。ベートーヴェン自身も同意していた通り、12月16日が誕生日であるという説が一般的だが、それを証明する文書はない。
2最初の公開演奏
ベートーヴェンの最初の音楽教師は父親だった。その後、地元の教師である宮廷オルガニストのジル・ヴァン・デン・エーデン（1782年没）、家族の友人であり鍵盤楽器を教えたトビアス・フリードリヒ・ファイファー、親戚でありヴァイオリンとヴィオラを教えたフランツ・ロヴァンティーニらに師事した。5歳から始まった教育は過酷で集中的なもので、しばしば彼を泣かせた。不眠症のファイファーが関与したことで、夜中にベッドから引きずり出されて鍵盤に向かわされるという不規則な深夜のレッスンも行われた。彼の音楽的才能は幼い頃から明らかだった。ヨハンはレオポルト・モーツァルトが息子ヴォルフガングと娘ナンネルで成功を収めたことを意識し、1778年3月の最初の公開演奏のポスターで、ベートーヴェンの年齢を7歳と偽り、神童として売り出そうとした。
3クリスティアン・ゴットロープ・ネーフェ
1780年か1781年、ベートーヴェンはボンにおける最も重要な師であるクリスティアン・ゴットロープ・ネーフェのもとで学び始めた。
4副オルガニストとしての勤務開始
ベートーヴェンはすぐにネーフェの助手として働き始め、最初は無給（1782年）で、その後は宮廷礼拝堂の有給職員（1784年）となった。
5最初の印刷物での言及
1783年、『音楽雑誌（Magazin der Musik）』にベートーヴェンに関する最初の印刷物での言及が現れた。「11歳の少年、ルイ・ヴァン・ベートーヴェン。非常に有望な才能の持ち主。ピアノを非常に巧みに力強く演奏し、初見演奏も非常に上手い。彼が主に演奏するのはセバスティアン・バッハの『平均律クラヴィーア曲集』であり、ネーフェ氏が彼に与えたものである。」
6最初の3つのピアノソナタ
選帝侯マクシミリアン・フリードリヒ（1708–1784）に献呈されたため「選帝侯ソナタ」として知られる最初の3つのピアノソナタ（WoO 47）は、1783年に出版された。
7最初の出版作品
ネーフェはベートーヴェンに作曲を教えた。1783年3月、ベートーヴェンの最初の出版作品である鍵盤楽器のための変奏曲集（WoO 63）が出版された。
8母の死
1785年から1790年の間、ベートーヴェンの作曲家としての活動記録はほとんどない。これは、初期の出版物に対する反応が冷ややかであったことや、ベートーヴェン家で続いていた問題が原因かもしれない。1787年、ベートーヴェンが初めてウィーンを訪れ、約2週間滞在してほぼ確実にモーツァルトと面会した直後に、母親が亡くなった。
9父の強制退職
1789年、ベートーヴェンの父親は（アルコール依存症の結果として）宮廷の職を強制的に退職させられ、家族を養うために父親の年金の半分を直接ベートーヴェンに支払うよう命じられた。彼は教えること（ヴェーゲラーによれば、彼はこれに「並外れた嫌悪感」を抱いていた）や、宮廷オーケストラでヴィオラを演奏することで家計を支えた。これにより、モーツァルト、グルック、パイジェッロらの作品を含む様々なオペラに親しむこととなった。また、宮廷オーケストラの指揮者ヨーゼフ・ライヒャの甥で、同年代の作曲家・フルート奏者・ヴァイオリニストであるアントン・ライヒャとも親交を深めた。
10ベートーヴェンとヴァルトシュタイン伯爵
この時期、彼は後の人生で重要となる数多くの人々と出会った。彼は教養あるフォン・ブロイニング家を頻繁に訪れ、子供たちにピアノを教えた。未亡人であるブロイニング夫人は彼に母親のような友情を注いだ。そこで彼は、生涯の友人となる若い医学生フランツ・ヴェーゲラーとも出会った（ヴェーゲラーは後にブロイニング家の娘の一人と結婚することになる）。ブロイニング家の環境は、父親の衰退によって支配されつつあった家庭生活に代わる安らぎの場となった。ブロイニング家のもう一人の常連がフェルディナント・フォン・ヴァルトシュタイン伯爵であり、彼はベートーヴェンのボン時代における友人であり経済的支援者となった。ヴァルトシュタインは1791年、ベートーヴェンに初の舞台作品であるバレエ音楽『騎士バレエのための音楽』（WoO 1）を委嘱した。
11ウィーンへの出発
ベートーヴェンは、フランスから戦火が広がるという噂が流れる中、1792年11月にボンを離れてウィーンへ向かいました。到着後まもなく、彼は父親の訃報を知ることになります。その後数年間、ベートーヴェンは、亡くなったばかりのモーツァルトの後継者であるという世間の期待に応えるべく、モーツァルトの作品を研究し、モーツァルト風の色彩が色濃い作品を書き上げました。
12宮廷オルガニストに任命
ボン選帝侯マクシミリアン・フリードリヒの後継者はマクシミリアン・フランツでした。彼はベートーヴェンを宮廷オルガニストに任命し、1792年のウィーン訪問の費用を負担するなど、ベートーヴェンを支援しました。
13ボンへの帰還を期待されるベートーヴェン
1794年にハイドンがイギリスへ旅立つと、選帝侯はベートーヴェンがボンへ帰還することを期待しました。しかし、彼はウィーンに留まることを選び、ヨハン・アルブレヒツベルガーらから対位法の指導を受け続けました。いずれにせよ、当時、ボンが1794年10月にフランス軍に占領されることは雇用主にとっても明らかだったはずであり、結果としてベートーヴェンは給与を失い、帰還の必要性もなくなりました。しかし、すでに彼の才能を認めていたロプコヴィッツ侯爵、リヒノフスキー侯爵、ゴットフリート・ファン・スヴィーテン男爵といったウィーンの貴族たちが、彼に経済的な支援を申し出ていました。
14ウィーンでの初公演
ウィーンでの最初の公開演奏は1795年3月に行われ、そこで彼は自身のピアノ協奏曲を初めて披露しました。この公演の直後、彼は作品番号を付与した最初の作品である「ピアノ三重奏曲集 作品1」の出版準備を進めました。これらの作品はパトロンであるリヒノフスキー侯爵に献呈され、経済的な成功を収めました。ベートーヴェンの収益は、1年間の生活費をほぼ賄えるほどでした。
15難聴の始まり
ベートーヴェンは（1815年に）イギリスのピアニスト、チャールズ・ニートに対し、自身の聴力低下は1798年に歌手との口論が原因で発作を起こしたことに始まると語っています。聴力が徐々に衰える中、重度の耳鳴りによって聴覚はさらに妨げられました。1801年にはすでに、ヴェーゲラーや別の友人カール・アメンダに宛てた手紙の中で、自身の症状と、それが仕事や社会生活に及ぼす困難について記述しています（ただし、親しい友人の中には、すでに問題を察していた者もいたと思われます）。原因はおそらく耳硬化症であり、聴神経の変性が伴っていた可能性があります。
16ピアノの決闘での勝利
1799年、ベートーヴェンはライムント・ヴェッツラー男爵（モーツァルトの元パトロン）の邸宅で、ヴィルトゥオーゾのヨーゼフ・ヴェルフルと有名なピアノの「決闘」を行い、勝利を収めました。翌年には、モーリッツ・フォン・フリース伯爵のサロンでダニエル・シュタイベルトに対しても同様に勝利しました。
17恋に落ちて
1799年5月、彼はハンガリーの伯爵夫人アンナ・ブルンスヴィクの娘たちにピアノを教えました。この時期、彼は次女のヨゼフィーネに恋をしました。
18悲愴
1799年に出版されたベートーヴェンのピアノソナタ第8番「悲愴」（作品13）について、音楽学者のバリー・クーパーは「性格の強さ、感情の深さ、独創性の高さ、そして動機や調性の操作における創意工夫において、それまでのどの作品をも凌駕している」と評しています。
19ウィーンでの修行
彼はすぐに作曲家としての地位を確立しようとはせず、むしろ研究と演奏に専念しました。ハイドンの指導の下、対位法の習得に励みました。また、イグナーツ・シュパンツィヒに師事してヴァイオリンも学びました。この時期の初期には、アントニオ・サリエリからも時折指導を受けるようになり、主にイタリアの声楽作曲様式を学びました。この関係は少なくとも1802年まで、あるいは1809年頃まで続きました。
20プロメテウスの創造物
1801年の春、彼はバレエ音楽「プロメテウスの創造物」を完成させました。この作品は1801年から1802年にかけて何度も上演され、彼はその初期の成功に乗じてピアノ編曲版を急いで出版しました。
21交響曲第2番
1802年の春、彼は交響曲第2番を完成させました。これは中止となったコンサートで演奏される予定でした。この交響曲は、彼が専属作曲家に任命されていたアン・デア・ウィーン劇場で、1803年4月の予約コンサートで初演されました。このコンサートでは、交響曲第2番に加え、交響曲第1番、ピアノ協奏曲第3番、オラトリオ「オリーヴ山上のキリスト」も演奏されました。批評は賛否両論でしたが、コンサートは経済的に成功し、通常のコンサートチケットの3倍の料金を設定することができました。
22ハイリゲンシュタットの遺書
医師の助言により、彼は1802年4月から10月まで、ウィーン郊外の小さな町ハイリゲンシュタットに移り住み、自身の病状と向き合おうとしました。そこで彼は、現在「ハイリゲンシュタットの遺書」として知られる文書を書き上げました。これは兄弟に宛てた手紙で、進行する難聴による自殺への思いと、芸術のために、そして芸術を通して生き続けるという決意が記されています。この手紙は実際には送られることはなく、彼の死後に遺品の中から発見されました。ヴェーゲラーとアメンダに宛てた手紙はそれほど絶望的なものではなく、その中でベートーヴェンは、当時の自身の仕事や経済的な成功についても触れ、ヴェーゲラーに語ったように「運命の喉元を掴んでやる。運命に完全に屈することなど決してない」という決意を表明しています。1806年、ベートーヴェンは自身のスケッチに「難聴をこれ以上秘密にしてはならない。芸術においてさえも」と書き記しました。
23パトロン
1800年代初頭、彼の収入は自身の作品の出版、演奏、そしてパトロンからの支援によるものでした。パトロンに対しては、個人的な演奏を行ったり、彼らが依頼した作品の出版前の独占期間中にその写しを提供したりしていました。ロブコヴィッツ侯爵やリヒノフスキー侯爵をはじめとする初期のパトロンのなかには、作品の依頼や出版物の購入に加え、彼に年金を提供していた者もいました。おそらく彼にとって最も重要な貴族のパトロンは、オーストリア大公ルドルフ（オルミュッツ大司教、司教枢機卿であり、皇帝レオポルト2世の末子）でしょう。ルドルフは1803年か1804年に彼のもとでピアノと作曲を学び始めました。二人は友人となり、その交流は1824年まで続きました。ベートーヴェンは、『大公トリオ』作品97（1811年）や『ミサ・ソレムニス』作品123（1823年）など、14の作品をルドルフに献呈することになります。
24『エロイカ』の作曲
ハイリゲンシュタットからウィーンに戻ったベートーヴェンの音楽様式には変化が見られ、現在ではこれが彼の「中期」あるいは「傑作の森」と呼ばれる時期の始まりとされています。この時期は、壮大な規模で作曲された多くの独創的な作品が特徴です。カール・チェルニーによれば、ベートーヴェンは「私はこれまでの自分の仕事に満足していない。これからは新しい道を歩むつもりだ」と語ったといいます。この新しい様式を用いた初期の主要な作品が、1803年から1804年にかけて書かれた交響曲第3番変ホ長調作品55、通称『エロイカ』です。ナポレオンの経歴に基づいた交響曲を作るというアイデアは、1798年にベルナドット伯爵がベートーヴェンに示唆した可能性があると言われています。
25『エロイカ』の出版
ベートーヴェンは、英雄的な革命指導者の理想に共感し、当初この交響曲に「ボナパルト」というタイトルを付けました。しかし、1804年にナポレオンが自ら皇帝に即位したことに幻滅し、手稿のタイトルページからナポレオンの名前を削り取りました。そして1806年に出版された際、現在のタイトルと「ある偉大な人物の思い出を称えるために」という副題が付けられました。『エロイカ』は、それまでのどの交響曲よりも長く、規模の大きな作品でした。1805年初頭に初演された際には賛否両論が巻き起こりました。その長さを嫌う聴衆や構造を理解できない聴衆もいれば、傑作とみなす聴衆もいました。
26認知を獲得する
ベートーヴェンは引き続き評価を高めていった。1807年、音楽家であり出版者でもあったムツィオ・クレメンティが彼の作品をイギリスで出版する権利を獲得し、ハイドンの元パトロンであったエステルハージ侯爵は、妻の聖名祝日のためにミサ曲（ミサ曲ハ長調 作品86）を委嘱した。しかし、彼はそのような評価だけに頼ることはできなかった。1808年12月、彼は大規模な慈善コンサートを企画し、広く宣伝した。このコンサートでは、交響曲第5番および第6番（田園）、ピアノ協奏曲第4番、ミサ曲ハ長調からの抜粋、シェーナとアリア「ああ、不実な人よ」作品65、そして合唱幻想曲作品80が初演された。会場には（ツェルニーや若きイグナーツ・モシェレスを含む）多くの聴衆が集まった。しかし、リハーサル不足で中断が相次ぎ、幻想曲の演奏中にはベートーヴェンが演奏者たちに向かって「下手だ、間違っている、もう一度！」と怒鳴る様子が目撃された。収支の結果は不明である。
27戦争がウィーンに到達
1809年初頭、戦争の危機がウィーンにまで迫っていることが感じられた。4月、ベートーヴェンはピアノ協奏曲第5番変ホ長調作品73を書き上げた。音楽学者のアルフレート・アインシュタインは、この曲をベートーヴェンの音楽における「軍事的概念の神格化」と評している。ルドルフ大公は5月初旬に皇室と共に首都を離れ、これがきっかけとなってベートーヴェンのピアノソナタ「告別」（ソナタ第26番作品81a）が生まれた。ベートーヴェン自身はドイツ語で「Das Lebewohl」（「別れ」）と題しており、その終楽章「Das Wiedersehen」（「再会」）の自筆譜には、ルドルフが帰還した1810年1月30日の日付が記されている。
28エグモント
1809年末、ベートーヴェンはゲーテの戯曲『エグモント』のための劇付随音楽の作曲を依頼された。
29エリーゼのためにの献呈先
マルファッティはベートーヴェンの主治医の姪であり、彼は1810年に彼女にプロポーズした。当時彼は40歳、彼女は19歳であった。プロポーズは拒絶された。彼女は現在、ピアノのためのバガテル『エリーゼのために』の献呈先として記憶されている。
30不滅の恋人
1812年にテプリッツに滞在中、彼は「不滅の恋人」へ宛てた10ページに及ぶラブレターを書いたが、結局送られることはなかった[84]。宛先が誰であったかは長年議論の的となってきたが、音楽学者のメイナード・ソロモンは、その相手がアントニー・ブレンターノであったことを事実上証明した。他の候補としては、ジュリエッタ・グイッチャルディ、テレーゼ・マルファッティ、ジョゼフィーネ・ブルンスヴィックなどが挙げられている。
31作曲活動の停滞
1813年初頭、ベートーヴェンは精神的に困難な時期を過ごしたようで、作曲活動が停滞した。それまで概してきちんとしていた身なりは乱れ、公の場での振る舞い、特に食事の際のマナーも悪化した。
32仕事への復帰
1813年6月、ウェリントン公爵率いる連合軍がヴィトリアの戦いでナポレオンを破ったという知らせが届くと、ベートーヴェンはついに再び本格的な作曲に取り組む意欲を見せた。発明家のメルツェルは、自身の機械式楽器「パンハルモニコン」のために、この出来事を記念する作品を書くよう彼を説得した。
33ソリストとしての最後の公の場
ベートーヴェンの聴力喪失は作曲の妨げにはならなかったが、この時期の重要な収入源であったコンサートでの演奏をますます困難なものにした（また、これが彼の社会的な引きこもりを助長する大きな要因ともなった）。ツェルニーは、ベートーヴェンが1812年までは会話や音楽を普通に聞き取ることができていたと述べている。しかし1814年4月と5月、彼はピアノ三重奏曲作品97（「大公」として知られる）を演奏し、ソリストとして最後の公の場に立った。作曲家のルイ・シュポーアは次のように記している。「ピアノはひどく調律が狂っていたが、ベートーヴェンはそれを聞き取れなかったため、ほとんど気に留めていなかった。かつての芸術家の技巧はほとんど残っておらず、私は深く悲しんだ」。1814年以降、ベートーヴェンはヨハン・ネポムク・メルツェルが設計した補聴器（耳ラッパ）を会話に使用するようになり、そのいくつかがボンにあるベートーヴェン・ハウスに展示されている。
34炎症性熱病
1815年から1819年にかけて、ベートーヴェンの作品数は再び減少し、彼の円熟期としては異例の低水準となった。彼はその一因を、1816年10月から1年以上にわたって患った長期の病気（彼自身は「炎症性の熱病」と呼んだ）に帰している。
35復活
1819年、ベートーヴェンは『ディアベリ変奏曲』と『ミサ・ソレムニス』の制作に着手し、出版社からの要求や収入の必要性を満たすために、その後数年間でピアノソナタやバガテルを作曲した。1821年にも再び長期間病に倒れたが、当初の期限から3年遅れた1823年に『ミサ・ソレムニス』を完成させた。1822年頃から弟のヨハンが彼のビジネス上の事務を手伝うようになり、自身の作品の所有権を担保に金を貸すといったことも行われた。
36交響曲第9番
1822年の2つの委嘱により、ベートーヴェンの経済的見通しは改善した。ロンドン・フィルハーモニック協会が交響曲の作曲を依頼し、サンクトペテルブルクのニコライ・ゴリツィン公が弦楽四重奏曲3曲の作曲料を支払うと申し出たのである。これらの委嘱のうち前者が、彼を『交響曲第9番』の完成へと駆り立てた。同曲は1824年5月7日、『ミサ・ソレムニス』と共にケルントナートーア劇場で初演され、大喝采を博した。
37寝たきり
彼は健康が衰える中で最後の四重奏曲群を書いた。1825年4月には寝たきりとなり、約1ヶ月間病床に伏した。この病気、より正確にはその回復期は、『弦楽四重奏曲第15番』の深く心に響く緩徐楽章を生んだことで記憶されている。彼はこの楽章を「病から回復した者による神への聖なる感謝の歌（Heiliger Dankgesang）」と名付けた。その後、現在第13番、第14番、第16番と番号が振られている四重奏曲を完成させた。ベートーヴェンが完成させた最後の作品は、『弦楽四重奏曲第13番』の代替終楽章であり、これは難解な『大フーガ』に代わるものだった。その直後の1826年12月、再び病魔が彼を襲い、嘔吐と下痢の発作で命を落としかけた。
38交響曲全曲演奏会の初開催
1825年、ヨハン・フィリップ・クリスティアン・シュルツ指揮のライプツィヒ・ゲヴァントハウス管弦楽団により、彼の9つの交響曲が初めて全曲演奏された。これは1826年にも繰り返された。
39死
ベートーヴェンは残りの数ヶ月のほとんどを寝たきりで過ごし、多くの友人が見舞いに訪れた。彼は1827年3月26日、嵐の夜に56歳で亡くなった。当時その場に居合わせた友人のアンゼルム・ヒュッテンブレナーによれば、彼が息を引き取った瞬間に雷鳴が轟いたという。検死の結果、肝臓に深刻な損傷が見つかり、これは過度の飲酒が原因であった可能性がある。また、聴神経および関連する神経の著しい肥大も確認された。
40葬儀
1827年3月29日に行われたベートーヴェンの葬列には、推定2万人もの人々が参列した。翌年亡くなり、彼の隣に埋葬されたフランツ・シューベルトも松明持ちの一人であった。彼はウィーン北西部のヴェーリング墓地の専用墓地に埋葬されたが、その前に聖三位一体教会（ドライファルティヒカイト教会）でレクイエムが執り行われた。彼の遺骨は1862年に調査のために掘り起こされ、1888年にウィーン中央墓地に移された。2012年には、他の著名なウィーンの作曲家の墓が盗掘された事件に関連し、彼の歯が盗まれていないかを確認するために墓所が調査された。
41彼にとって最も完璧な単一作品
その後、ベートーヴェンはゴリツィン公のための弦楽四重奏曲の作曲に取り掛かった。これらの「後期四重奏曲」の中で、ベートーヴェンが最も気に入っていたのは『弦楽四重奏曲第14番 嬰ハ短調 作品131』であり、彼はこれを自身の最も完璧な単一作品と評価していた。シューベルトの最後の音楽的願いは、この作品131の四重奏曲を聴くことであり、彼は死の5日前の1828年11月14日にそれを叶えた。
42ザルツブルクの像
モーツァルトの像は、1842年にオーストリアのザルツブルクで除幕された。
43ベートーヴェン音楽祭
ボン中心部には、彼の生家であるベートーヴェン・ハウスという博物館がある。同市では1845年以来、「ベートーヴェン音楽祭（Beethovenfest）」という音楽祭が開催されている。この音楽祭は当初は不定期であったが、2007年からは毎年開催されている。
44ベートーヴェン記念碑
ボンのベートーヴェン記念碑は、彼の生誕75周年を記念して1845年8月に除幕された。これはドイツで制作された作曲家の像としては初めてのものであり、除幕式に伴って開催された音楽祭が、ボンの初代ベートーヴェンホールの非常に急な建設を促すきっかけとなった（フランツ・リストの強い勧めで、1ヶ月足らずで設計・建設された）。
45ウィーンの像
ウィーンがベートーヴェンを称える像を建立したのは1880年になってからのことである。