テキサス州サンアントニオのロバート・G・コール高校で、オニールは2年間で68勝1敗という成績を収め、最終学年には州選手権優勝に貢献した。1989年シーズンの791リバウンドは、あらゆるクラスの選手における州記録として残っている。オニールのフックシュートを打つ傾向はカリーム・アブドゥル=ジャバーと比較されるようになり、彼と同じ背番号33をつけるきっかけとなった。しかし、高校のチームに33番のユニフォームがなかったため、オニールは大学入学前まで32番をつけることを選んだ。
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