1963년 말, 클레이는 소니 리스턴의 타이틀에 도전하는 톱 컨텐더가 되었습니다. 경기는 1964년 2월 25일 마이애미 비치에서 열리기로 예정되었습니다. 리스턴은 범죄 이력과 마피아와의 연루설이 있는 위압적인 성격의 지배적인 파이터였습니다. 이전 두 경기인 존스와 쿠퍼를 상대로 보여준 클레이의 부진한 경기력과, 전 헤비급 챔피언 플로이드 패터슨을 1라운드 KO로 두 번이나 무너뜨린 리스턴의 기량을 고려할 때, 클레이는 7대 1의 열세로 평가받았습니다.
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