Amerikaanse Burgeroorlog brak uit
Toen de Amerikaanse Burgeroorlog uitbrak, hielpen de zussen Blackwell bij de verpleegkundige inspanningen. Blackwell sympathiseerde sterk met het Noorden vanwege haar abolitionistische wortels en ging zelfs zo ver te zeggen dat ze het land zou hebben verlaten als het Noorden een compromis had gesloten over het onderwerp slavernij. Blackwell stuitte echter op enige weerstand van de door mannen gedomineerde United States Sanitary Commission (USSC). De mannelijke artsen weigerden te helpen met het verpleegkundig opleidingsplan als de Blackwells erbij betrokken waren. Als reactie op de USSC organiseerde Blackwell de Woman's Central Relief Association (WCRA). De WCRA werkte tegen het probleem van ongecoördineerde liefdadigheid, maar werd uiteindelijk geabsorbeerd door de USSC. Toch slaagde de New York Infirmary erin om samen met Dorothea Dix verpleegkundigen op te leiden voor de inspanningen van de Unie.
