dinsdag jan. 3, 1905 naar vrijdag feb. 3, 1961
California, U.S.
Anna May Wong (geboren als Wong Liu Tsong; 3 januari 1905 – 3 februari 1961) was een Amerikaanse actrice, die wordt beschouwd als de eerste Chinees-Amerikaanse Hollywood-filmster, evenals de eerste Chinees-Amerikaanse actrice die internationale erkenning kreeg. Haar gevarieerde carrière omvatte stomme films, geluidsfilms, televisie, toneel en radio.
Anna's grootvader van vaderskant, A Wong Wong, was een koopman die twee winkels bezat in Michigan Hills, een goudmijngebied in Placer County. Hij was in 1853 vanuit Chang On gekomen, een dorp nabij Taishan in de provincie Guangdong, China.
Wongs ouders waren Chinees-Amerikanen van de tweede generatie; haar grootouders van moeders- en vaderskant woonden sinds ten minste 1855 in de VS.
Anna's vader keerde eind jaren 1890 terug naar de VS en in 1901, terwijl hij zijn familie in China bleef onderhouden, trouwde hij met een tweede vrouw, de moeder van Anna May. Anna May's oudere zus Lew Ying (Lulu) werd eind 1902 geboren, en Anna May in 1905, gevolgd door nog vijf kinderen.
Anna May Wong werd geboren als Wong Liu Tsong (Liu Tsong betekent letterlijk "wilgenvorst") op 3 januari 1905, aan Flower Street in Los Angeles, een blok ten noorden van Chinatown, in een geïntegreerde gemeenschap van Chinese, Ierse, Duitse en Japanse bewoners.
In 1910 verhuisde het gezin naar een buurt aan Figueroa Street waar zij de enige Chinezen in hun blok waren, wonend naast voornamelijk Mexicaanse en Oost-Europese families. De twee heuvels die hun nieuwe huis van Chinatown scheidden, hielpen Wong om te assimileren in de Amerikaanse cultuur.
Tegen de tijd dat ze 11 was, had Wong haar artiestennaam Anna May Wong bedacht, gevormd door haar Engelse naam en familienaam samen te voegen.
Wong werkte in het warenhuis Ville de Paris in Hollywood toen Metro Pictures 300 vrouwelijke figuranten nodig had voor de film The Red Lantern (1919) van Alla Nazimova. Zonder medeweten van haar vader hielp een vriend van hem met connecties in de filmwereld haar aan een rol zonder vermelding als figurant die een lantaarn draagt.
Wong werkte de volgende twee jaar gestaag als figurant in diverse films, waaronder films van Priscilla Dean en Colleen Moore. Terwijl ze nog studeerde, kreeg Wong een ziekte die werd geïdentificeerd als de dans van Sint-Vitus, waardoor ze maanden school miste. Ze stond op de rand van een emotionele inzinking toen haar vader haar meenam naar een beoefenaar van traditionele Chinese geneeskunde. De behandelingen bleken succesvol, hoewel Wong later beweerde dat dit meer te maken had met haar afkeer van de methoden.
Omdat ze het moeilijk vond om haar schoolwerk en haar passie te combineren, stopte Wong in 1921 met de Los Angeles High School om een fulltime acteercarrière na te streven.
In 1921 kreeg Wong haar eerste vermelding op het scherm voor Bits of Life, de eerste anthologiefilm, waarin ze de vrouw speelde van het personage van Lon Chaney, Toy Ling, in een segment genaamd "Hop".
Op 17-jarige leeftijd speelde Wong haar eerste hoofdrol in de vroege Metro tweekleuren Technicolor-film The Toll of the Sea. Het verhaal, geschreven door Frances Marion, was losjes gebaseerd op Madama Butterfly. Het tijdschrift Variety prees Wong en merkte haar "buitengewoon fijne" acteerwerk op.
Op 19-jarige leeftijd kreeg Wong een bijrol als een slinkse Mongoolse slavin in de Douglas Fairbanks-film The Thief of Bagdad uit 1924. Ze speelde een stereotiepe "Dragon Lady"-rol en haar korte verschijningen op het scherm trokken de aandacht van zowel publiek als critici.
In maart 1924, met het plan om films over Chinese mythen te maken, tekende ze een overeenkomst voor de oprichting van Anna May Wong Productions; toen bleek dat haar zakenpartner zich bezighield met oneerlijke praktijken, spande Wong een rechtszaak tegen hem aan en werd het bedrijf ontbonden.
Wong bleef exotische bijrollen aangeboden krijgen die het opkomende "vamp"-stereotype in de cinema volgden. Ze speelde inheemse meisjes in twee films uit 1924. Gefilmd op locatie in het territorium Alaska, vertolkte ze een Eskimo in The Alaskan.
Wong keerde terug naar Los Angeles om de rol van Prinses Tijgerlelie te spelen in Peter Pan. Beide films werden opgenomen door cinematograaf James Wong Howe, maar Peter Pan was succesvoller; de hit van het kerstseizoen.
Wong werd geprezen door critici voor haar rol als manipulatieve oosterse vamp in de film Forty Winks.
Begin 1925 sloot Wong zich aan bij een groep serie-sterren voor een tournee langs de vaudeville-circuits; toen de tournee een mislukking bleek, keerden Wong en de rest van de groep terug naar Hollywood.
In 1926 plaatste Wong de eerste klinknagel in de structuur van Grauman's Chinese Theatre toen ze zich bij Norma Talmadge voegde voor de ceremonie van de eerste steenlegging, hoewel ze niet werd uitgenodigd om haar hand- en voetafdrukken in cement achter te laten.
In Mr. Wu (1927) speelde Wong een bijrol omdat toenemende censuur tegen gemengde koppels op het scherm haar de hoofdrol kostte. In The Crimson City, dat het jaar daarop uitkwam, gebeurde dit opnieuw.
Wong speelde de hoofdrol in The Silk Bouquet. De film, in 1927 hernoemd naar The Dragon Horse, was een van de eerste Amerikaanse films die werd geproduceerd met Chinese steun, verstrekt door de Chinese Six Companies uit San Francisco. Het verhaal speelde zich af in China tijdens de Ming-dynastie en bevatte Aziatische acteurs die de Aziatische rollen speelden.
Wong bleef rollen krijgen als bijrolspeelster. Aziatische vrouwelijke personages in Hollywood neigden naar twee stereotiepe polen: de naïeve en zelfopofferende "Butterfly" en de sluwe en verraderlijke "Dragon Lady". In Old San Francisco (1927), geregisseerd door Alan Crosland voor Warner Brothers, speelde Wong een "Dragon Lady", de dochter van een gangster.
Wong was het zat om in hokjes te worden geplaatst en gepasseerd te worden voor Aziatische hoofdrollen ten gunste van niet-Aziatische actrices, en verliet Hollywood in 1928 voor Europa.
In Europa werd Wong een sensatie en speelde ze in opmerkelijke films zoals Schmutziges Geld (ook bekend als Song and Show Life, 1928) en Großstadtschmetterling (Pavement Butterfly).
In Wenen speelde ze de titelrol in de operette Tschun Tschi in vloeiend Duits.
Wong maakte haar laatste stomme film, Piccadilly, in 1929, de eerste van vijf Engelse films waarin ze een hoofdrol had. De film veroorzaakte een sensatie in het Verenigd Koninkrijk.
Tijdens haar verblijf in Duitsland werd Wong een onafscheidelijke vriendin van de regisseur Leni Riefenstahl. Haar hechte vriendschappen met verschillende vrouwen gedurende haar leven, waaronder Marlene Dietrich en Cecil Cunningham, leidden tot geruchten over lesbiennes die haar publieke reputatie schaadden.
Wongs eerste geluidsfilm was The Flame of Love (1930), die ze opnam in het Frans, Engels en Duits. Hoewel Wongs optreden – met name haar beheersing van de drie talen – werd geprezen, kregen alle drie de versies van de film negatieve recensies.
Tijdens de jaren 30 waren Amerikaanse studio's op zoek naar vers Europees talent. Ironisch genoeg viel Wong op en kreeg ze in 1930 een contract aangeboden bij Paramount Studios.
In november 1930 werd Wongs moeder voor het huis aan Figueroa Street aangereden door een auto en overleed ze.
In de jaren 30 zorgde de populariteit van de romans van Pearl Buck, vooral The Good Earth, evenals de groeiende Amerikaanse sympathie voor China in zijn strijd tegen het Japanse imperialisme, voor kansen op positievere Chinese rollen in Amerikaanse films.
Met de belofte om in een film van Josef von Sternberg te verschijnen, accepteerde Wong opnieuw een stereotiepe rol – het titelpersonage van de wraakzuchtige dochter van Fu Manchu in Daughter of the Dragon (1931).
Wong begon haar nieuwe beroemdheid te gebruiken om politieke uitspraken te doen: eind 1931 schreef ze bijvoorbeeld een scherpe kritiek op het Mantsjoerije-incident en de daaropvolgende invasie van Mantsjoerije door Japan.
Wong verscheen naast Marlene Dietrich als een zelfopofferende courtisane in Sternbergs Shanghai Express.
De Universiteit van Peking kende de actrice in 1932 een eredoctoraat toe.
Na haar succes in Europa en een prominente rol in Shanghai Express keerde Wongs Hollywood-carrière terug naar het oude patroon. Vanwege de anti-miscegenatieregels van de Hays Code werd ze gepasseerd voor de vrouwelijke hoofdrol in The Son-Daughter ten gunste van Helen Hayes.
Wong werd ook uitgesprokener in haar pleidooi voor Chinees-Amerikaanse belangen en voor betere filmrollen. In een interview uit 1933 voor Film Weekly getiteld "I Protest", bekritiseerde Wong de negatieve stereotypering in Daughter of the Dragon, zeggende: "Waarom is de Chinees op het scherm altijd de schurk? En zo'n grove schurk – moorddadig, verraderlijk, een adder onder het gras! Zo zijn wij niet. Hoe zouden we dat kunnen zijn, met een beschaving die vele malen ouder is dan die van het Westen?".
Het gezin bleef in het huis wonen tot 1934, toen Wongs vader met de jongere broers en zus van Anna May terugkeerde naar zijn geboorteplaats in China.
In 1934 riep de Mayfair Mannequin Society of New York haar uit tot "De best geklede vrouw ter wereld".
Wongs film Java Head (1934), hoewel algemeen beschouwd als een kleine inspanning, was de enige film waarin Wong de mannelijke hoofdrolspeler kuste, haar blanke echtgenoot in de film. Wongs biograaf, Graham Russell Hodges, merkte op dat dit de reden zou kunnen zijn waarom de film een van Wongs persoonlijke favorieten bleef.
Wong keerde terug naar Groot-Brittannië, waar ze bijna drie jaar bleef. Naast haar optredens in vier films, toerde ze door Schotland en Ierland als onderdeel van een variétéshow. Ze verscheen ook in het programma voor het zilveren jubileum van koning George in 1935.
Wong keerde in juni 1935 terug naar de VS met als doel de rol van O-lan te bemachtigen, het vrouwelijke hoofdpersonage in MGM's filmversie van The Good Earth. Sinds de publicatie in 1931 had Wong haar wens kenbaar gemaakt om O-lan te spelen in een filmversie van het boek; en al in 1933 prezen kranten in Los Angeles Wong aan als de beste keuze voor de rol.
Beginnend in januari 1936, beschreef Wong haar ervaringen in een reeks artikelen die werden gedrukt in Amerikaanse kranten zoals de New York Herald Tribune, de Los Angeles Examiner, de Los Angeles Times en Photoplay.
In tegenstelling tot de gebruikelijke officiële Chinese veroordeling van Wongs filmrollen, gaf de Chinese consul in Los Angeles zijn goedkeuring aan de definitieve scripts van twee van deze films, Daughter of Shanghai (1937) en King of Chinatown (1939).
In oktober 1937 verspreidde de pers geruchten dat Wong plannen had om te trouwen met haar mannelijke tegenspeler in deze film, jeugdvriend en Koreaans-Amerikaanse acteur Philip Ahn. Wong antwoordde: "Dat zou zijn als trouwen met mijn broer."
Bosley Crowther was niet zo aardig voor Dangerous to Know (1938), dat hij een "tweedeklas melodrama, nauwelijks de talenten van de over het algemeen capabele cast waardig" noemde.
In 1938 riep het tijdschrift Look haar uit tot "Het mooiste Chinese meisje ter wereld".
In 1938, nadat ze haar filmkostuums had geveild en het geld had gedoneerd aan Chinese hulp, eerde de Chinese Benevolent Association of California Wong voor haar werk ter ondersteuning van Chinese vluchtelingen.
Omdat ze genoeg had van de negatieve stereotypering die haar gedurende haar Amerikaanse carrière had omringd, bezocht Wong in 1939 Australië voor meer dan drie maanden. Daar was ze de publiekstrekker in een variétéshow genaamd 'Highlights from Hollywood' in het Tivoli Theatre in Melbourne.
Wong trad verschillende keren op voor de radio, waaronder een rol in 1939 als "Peony" in Pearl Bucks The Patriot in Orson Welles' The Campbell Playhouse.
Tussen 1939 en 1942 maakte Wong weinig films en hield ze zich in plaats daarvan bezig met evenementen en optredens ter ondersteuning van de Chinese strijd tegen Japan.
Wong woonde in 1941 verschillende society-evenementen bij in de Mission Inn in Riverside, Californië.
De opbrengst van het voorwoord dat ze in 1942 schreef voor een kookboek getiteld New Chinese Recipes, een van de eerste Chinese kookboeken, werd ook gedoneerd aan United China Relief.
Wong speelde de hoofdrol in Bombs over Burma (1942) en Lady from Chungking (1942), beide anti-Japanse propagandafilms gemaakt door de poverty row-studio Producers Releasing Corporation. Ze schonk haar salaris voor beide films aan United China Relief.
Later in haar leven investeerde Wong in onroerend goed en bezat ze een aantal panden in Hollywood. Ze verbouwde haar huis aan de San Vicente Boulevard in Santa Monica tot vier appartementen die ze "Moongate Apartments" noemde. Ze fungeerde als beheerder van het appartementencomplex van eind jaren 40 tot 1956, toen ze introk bij haar broer Richard aan 21st Place in Santa Monica.
Na een afwezigheid van zes jaar keerde Wong datzelfde jaar terug naar de film met een kleine rol in een B-film genaamd Impact.
In 1949 overleed Wongs vader in Los Angeles op 91-jarige leeftijd.
Van 27 augustus tot 21 november 1951 speelde Wong de hoofdrol in een detectiveserie die speciaal voor haar was geschreven, de DuMont Television Network-serie The Gallery of Madame Liu-Tsong, waarin ze de titelrol speelde die haar geboortenaam gebruikte.
Als Democraat steunde Wong de campagne van Adlai Stevenson tijdens de presidentsverkiezingen van 1952.
Wongs gezondheid begon achteruit te gaan. Eind 1953 kreeg ze een interne bloeding, die haar broer toeschreef aan het begin van de menopauze, haar aanhoudende zware drankgebruik en financiële zorgen.
Wong deed ook gastoptredens in televisieseries zoals Adventures in Paradise, The Barbara Stanwyck Show en The Life and Legend of Wyatt Earp.
In 1956 presenteerde Wong een van de eerste Amerikaanse documentaires over China die volledig werd verteld door een Chinees-Amerikaan. Het programma, uitgezonden in de ABC-reisserie Bold Journey, bestond uit filmbeelden van haar reis naar China in 1936.
Voor haar bijdrage aan de filmindustrie ontving Anna May Wong een ster op 1708 Vine Street bij de inhuldiging van de Hollywood Walk of Fame in 1960.
In 1960 keerde Wong terug naar de film in Portrait in Black, met Lana Turner in de hoofdrol. Ze werd nog steeds in stereotypen geplaatst, waarbij een persbericht haar lange afwezigheid van films verklaarde met een vermeend spreekwoord dat haar vader aan Wong zou hebben doorgegeven: "Laat je niet te veel fotograferen, anders verlies je je ziel", een citaat dat in veel van haar overlijdensberichten zou worden opgenomen.
Op 3 februari 1961, op 56-jarige leeftijd, stierf Anna aan een hartaanval terwijl ze sliep in haar huis in Santa Monica, twee dagen na haar laatste schermoptreden in de televisieserie The Barbara Stanwyck Show.
In 2016 publiceerde de romanschrijver Peter Ho Davies The Fortunes, een saga over Chinees-Amerikaanse ervaringen rond vier personages, van wie er één een gefictionaliseerde Anna May Wong is, verbeeld vanaf haar kindertijd tot haar dood. In een gesprek gepubliceerd in de paperbackeditie van 2017 beschreef Davies zijn roman als een verkenning van de Chinees-Amerikaanse zoektocht naar authenticiteit – een derde manier om Chinees-Amerikaans te zijn – waarbij Anna May Wong een iconisch voorbeeld van die strijd vertegenwoordigt.
Op 22 januari 2020 eerde een Google Doodle Wong, ter herdenking van de 97e verjaardag van de dag dat The Toll of the Sea in algemene release ging.
