donderdag feb. 13, 1817 naar woensdag feb. 20, 1895
U.S.
Frederick Douglass (geboren als Frederick Augustus Washington Bailey; ca. februari 1817 – 20 februari 1895) was een Amerikaanse sociale hervormer, abolitionist, redenaar, schrijver en staatsman. Nadat hij uit de slavernij in Maryland was ontsnapt, werd hij een nationale leider van de abolitionistische beweging in Massachusetts en New York, waarbij hij bekendheid verwierf door zijn welsprekendheid en scherpe anti-slavernijgeschriften. Dienovereenkomstig werd hij door abolitionisten in zijn tijd omschreven als een levend tegenvoorbeeld voor de argumenten van slavenhouders dat slaven niet over de intellectuele capaciteiten beschikten om als onafhankelijke Amerikaanse burgers te functioneren. Evenzo vonden noorderlingen in die tijd het moeilijk te geloven dat zo'n groot redenaar ooit een slaaf was geweest.
Frederick Augustus Washington Bailey werd in slavernij geboren aan de oostkust van de Chesapeake Bay in Talbot County, Maryland. De plantage lag tussen Hillsboro en Cordova; zijn geboorteplaats was waarschijnlijk de hut van zijn grootmoeder.
Op 6-jarige leeftijd werd Frederick gescheiden van zijn grootouders en verhuisde hij naar de Wye House-plantage, waar Aaron Anthony als opzichter werkte.
Nadat Anthony in 1826 stierf, werd Douglass gegeven aan Lucretia Auld, de vrouw van Thomas Auld, die hem naar Baltimore stuurde om de broer van Thomas, Hugh Auld, te dienen. Lucretia was essentieel in het vormen van wie Douglass was, aangezien zij zijn ervaringen vormgaf en vanaf zijn kindertijd een speciale interesse in Douglass had, omdat ze hem een beter leven wilde geven.
Toen Douglass ongeveer 12 jaar oud was, begon de vrouw van Hugh Auld, Sophia, hem het alfabet te leren. Vanaf de dag dat hij aankwam, zorgde ze ervoor dat Douglass goed te eten en te kleden kreeg, en dat hij in een bed met lakens en een deken sliep.
Toen Douglass werd uitbesteed aan William Freeland, leerde hij andere slaven op de plantage om het Nieuwe Testament te lezen tijdens een wekelijkse zondagsschool. Naarmate het nieuws zich verspreidde, was de interesse onder slaven om te leren lezen zo groot dat er in elke week meer dan 40 slaven de lessen bijwoonden. Ongeveer zes maanden lang bleef hun studie relatief onopgemerkt. Terwijl Freeland laks bleef over hun activiteiten, raakten andere plantagehouders woedend over het feit dat hun slaven werden opgeleid. Op een zondag vielen ze de bijeenkomst binnen, gewapend met knuppels en stenen, om de groep voorgoed uiteen te drijven.
Als kind werd Douglass blootgesteld aan een aantal religieuze preken, en in zijn jeugd hoorde hij Sophia Auld soms uit de Bijbel voorlezen. Na verloop van tijd raakte hij geïnteresseerd in geletterdheid; hij begon bijbelverzen te lezen en over te schrijven, en uiteindelijk bekeerde hij zich tot het christendom.
In 1833 nam Thomas Auld Douglass terug van Hugh ("[a]ls een middel om Hugh te straffen," schreef Douglass later). Thomas stuurde Douglass om te werken voor Edward Covey, een arme boer die de reputatie had een "slavenbreker" te zijn. Hij geselde Douglass zo regelmatig dat zijn wonden nauwelijks tijd hadden om te genezen. Douglass zei later dat de frequente geselingen zijn lichaam, ziel en geest braken. De 16-jarige Douglass kwam uiteindelijk echter in opstand tegen de afranselingen en vocht terug. Nadat Douglass een fysieke confrontatie had gewonnen, probeerde Covey hem nooit meer te slaan.
Douglass probeerde eerst te ontsnappen van Freeland, die hem had ingehuurd van zijn eigenaar, maar dat mislukte. In 1837 ontmoette Douglass Anna Murray, een vrije zwarte vrouw in Baltimore die ongeveer vijf jaar ouder was dan hij, en werd verliefd op haar. Haar vrije status versterkte zijn geloof in de mogelijkheid om zijn eigen vrijheid te verkrijgen. Murray moedigde hem aan en steunde zijn inspanningen met hulp en geld.
Op 3 september 1838 ontsnapte Douglass succesvol door aan boord te gaan van een noordwaartse trein van de Philadelphia, Wilmington and Baltimore Railroad.
De jonge Douglass bereikte Havre de Grace, Maryland, in Harford County, in de noordoostelijke hoek van de staat, langs de zuidwestelijke oever van de Susquehanna-rivier, die in de Chesapeake Bay uitmondde. Hoewel hij zich hiermee op slechts zo'n 32 km van de staatsgrens tussen Maryland en Pennsylvania bevond, was het gemakkelijker om per spoor verder te reizen door Delaware, een andere slavenstaat. Gekleed in een matrozenuniform dat hem was gegeven door Murray, die hem ook een deel van haar spaargeld gaf om zijn reiskosten te dekken, droeg hij identificatiepapieren en beschermingspapieren die hij had verkregen van een vrije zwarte zeeman.
Douglass stak de brede Susquehanna-rivier over met de stoomveerboot van de spoorweg bij Havre de Grace naar Perryville aan de overkant, in Cecil County, en vervolgde daarna per trein de staatsgrens over naar Wilmington, Delaware, een grote haven aan het begin van de Delaware Bay.
Vanaf daar, omdat de spoorlijn nog niet voltooid was, ging hij per stoomboot langs de Delaware-rivier verder naar het noordoosten naar de "Quaker City" Philadelphia, Pennsylvania, een bolwerk tegen de slavernij. Hij ging door naar het safehouse van de bekende abolitionist David Ruggles in New York City. Zijn hele reis naar vrijheid duurde minder dan 24 uur. Frederick Douglass schreef later over zijn aankomst in New York City: Er is mij vaak gevraagd hoe ik me voelde toen ik me voor het eerst op vrije grond bevond. En mijn lezers delen misschien dezelfde nieuwsgierigheid. Er is nauwelijks iets in mijn ervaring waarover ik geen bevredigender antwoord zou kunnen geven. Een nieuwe wereld was voor mij opengegaan. Als het leven meer is dan adem en de 'snelle ronde van het bloed', dan leefde ik in één dag meer dan in een jaar van mijn slavenleven. Het was een tijd van vreugdevolle opwinding die woorden slechts flauwtjes kunnen beschrijven. In een brief aan een vriend, kort na aankomst in New York, schreef ik: 'Ik voelde me zoals men zich zou kunnen voelen na ontsnapping uit een hol vol hongerige leeuwen.' Angst en verdriet, zoals duisternis en regen, kunnen worden afgebeeld; maar blijdschap en vreugde, zoals de regenboog, tarten de vaardigheid van pen of penseel.
Zodra Douglass in New York was aangekomen, stuurde hij een bericht naar Murray om hem naar het noorden naar New York te volgen. Ze bracht de nodige basisbenodigdheden mee om een huishouden te stichten. Ze trouwden op 15 september 1838 door een zwarte presbyteriaanse predikant, slechts elf dagen nadat Douglass New York had bereikt. Douglass en Anna kregen vijf kinderen: Rosetta Douglass, Lewis Henry Douglass, Frederick Douglass Jr., Charles Remond Douglass en Annie Douglass (overleden op tienjarige leeftijd).
Het echtpaar vestigde zich in 1838 in New Bedford, Massachusetts (een centrum voor abolitionisten, vol met voormalige slaven).
Nadat ze Nathan en Mary Johnson hadden ontmoet en bij hen hadden verbleven, namen ze Douglass aan als hun getrouwde naam: Douglass was opgegroeid met de achternaam van zijn moeder, Bailey; na zijn ontsnapping uit de slavernij had hij zijn achternaam eerst veranderd in Stanley en daarna in Johnson. In New Bedford was die laatste naam zo algemeen dat hij een meer onderscheidende naam wilde en vroeg Nathan Johnson om een geschikte achternaam te kiezen. Nathan stelde "Douglass" voor, nadat hij het gedicht "The Lady of the Lake" van Walter Scott had gelezen, waarin twee van de hoofdpersonen de achternaam "Douglas" dragen.
Douglass sloot zich ook aan bij verschillende organisaties in New Bedford en woonde regelmatig abolitionistische bijeenkomsten bij. Hij abonneerde zich op het weekblad van Wm. Lloyd Garrison, The Liberator. Douglass zei later dat "geen enkel gezicht of gestalte ooit zulke gevoelens [van haat tegen de slavernij] bij mij opriep als die van William Lloyd Garrison." Deze invloed was zo diep dat Douglass in zijn laatste biografie bekende dat "zijn krant een plek in mijn hart innam die alleen onderdeed voor de Bijbel". Garrison was eveneens onder de indruk van Douglass en schreef al in 1839 in The Liberator over zijn antikoloniale standpunt.
Douglass overwoog zich aan te sluiten bij een blanke methodistische kerk, maar was vanaf het begin teleurgesteld toen hij ontdekte dat deze gesegregeerd was. Later sloot hij zich aan bij de African Methodist Episcopal Zion Church, een onafhankelijk zwart kerkgenootschap dat voor het eerst werd opgericht in New York City en waartoe onder meer Sojourner Truth en Harriet Tubman behoorden. Hij werd in 1839 bevoegd predikant, wat hem hielp zijn oratorische vaardigheden aan te scherpen. Hij bekleedde verschillende functies, waaronder diaken, zondagsschoolopziener en koster.
In 1840 hield Douglass een toespraak in Elmira, New York, destijds een station op de Underground Railroad, waar jaren later een zwarte gemeente zou ontstaan die tegen 1940 de grootste kerk van de regio zou worden.
In 1841 hoorde Douglass Garrison voor het eerst spreken tijdens een bijeenkomst van de Bristol Anti-Slavery Society. Op een andere bijeenkomst werd Douglass onverwacht uitgenodigd om te spreken. Nadat hij zijn verhaal had verteld, werd Douglass aangemoedigd om spreker tegen de slavernij te worden. Een paar dagen later sprak Douglass op de jaarlijkse conventie van de Massachusetts Anti-Slavery Society in Nantucket. Douglass, toen 23 jaar oud, overwon zijn nervositeit en hield een welsprekende toespraak over zijn zware leven als slaaf.
Het echtpaar verhuisde vervolgens in 1841 naar Lynn, Massachusetts.
Terwijl hij in Lynn woonde, nam Douglass deel aan vroeg protest tegen gesegregeerd vervoer. In september 1841 werden Douglass en zijn vriend James N. Buffum op het station Lynn Central Square uit een trein van de Eastern Railroad gezet omdat Douglass weigerde in de gesegregeerde treincoupé te gaan zitten.
In 1843 sloot Douglass zich aan bij andere sprekers voor het "Hundred Conventions"-project van de American Anti-Slavery Society, een tournee van zes maanden langs vergaderzalen in het oosten en middenwesten van de Verenigde Staten. Tijdens deze tournee werd Douglass regelmatig lastiggevallen door voorstanders van de slavernij. Bij een lezing in Pendleton, Indiana, werd Douglass achtervolgd en geslagen door een woedende menigte voordat een lokale Quaker-familie, de Hardys, hem redde. Zijn hand was gebroken bij de aanval; deze genas niet goed en bleef hem de rest van zijn leven hinderen.
Het bekendste werk van Douglass is zijn eerste autobiografie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, geschreven tijdens zijn verblijf in Lynn, Massachusetts en gepubliceerd in 1845.
De vrienden en mentoren van Douglass vreesden dat de publiciteit de aandacht zou trekken van zijn voormalige eigenaar, Hugh Auld, die zou kunnen proberen zijn "eigendom" terug te krijgen. Ze moedigden Douglass aan om door Ierland te reizen, zoals veel voormalige slaven hadden gedaan. Douglass vertrok op 16 augustus 1845 met de Cambria naar Liverpool, Engeland. Hij reisde door Ierland terwijl de Ierse aardappelhongersnood begon. Het gevoel van vrijheid van Amerikaanse rassendiscriminatie verbaasde Douglass: Elf en een halve dag voorbij en ik ben drieduizend mijl over de gevaarlijke diepte getrokken. In plaats van een democratische regering, sta ik onder een monarchale regering. In plaats van de heldere, blauwe lucht van Amerika, ben ik bedekt met de zachte, grijze mist van het Smaragdgroene Eiland [Ierland]. Ik adem, en zie! de slaaf [chattel] wordt een mens. Ik kijk tevergeefs om me heen naar iemand die mijn gelijke menselijkheid in twijfel trekt, mij als zijn slaaf opeist of mij een belediging toebrengt. Ik neem een taxi—ik zit naast blanke mensen—ik bereik het hotel—ik ga door dezelfde deur naar binnen—ik word naar dezelfde salon geleid—ik dineer aan dezelfde tafel—en niemand is beledigd ... Ik merk dat ik bij elke stap word beschouwd en behandeld met de vriendelijkheid en achting die aan blanke mensen wordt betoond. Wanneer ik naar de kerk ga, word ik niet begroet door een opgetrokken neus en een spottende lip die me vertelt: 'Wij laten hier geen negers toe!' Hij ontmoette en raakte ook bevriend met de Ierse nationalist Daniel O'Connell, die een grote inspiratiebron voor hem zou zijn.
Douglass bracht twee jaar door in Ierland en Groot-Brittannië, waar hij vele lezingen gaf in kerken en kapellen. Hij trok zoveel publiek dat sommige locaties "overvol tot verstikking toe" waren. Een voorbeeld hiervan was zijn enorm populaire London Reception Speech, die Douglass in mei 1846 hield in de Finsbury Chapel van Alexander Fletcher. Douglass merkte op dat hij in Engeland niet werd behandeld "als een kleur, maar als een mens".
Na zijn terugkeer in de VS in 1847, met gebruik van £500 (equivalent aan $46.030 in 2019) die hij van Engelse aanhangers had gekregen, begon Douglass met het publiceren van zijn eerste abolitionistische krant, de North Star, vanuit de kelder van de Memorial AME Zion Church in Rochester, New York.
In 1847 legde Frederick Douglass aan Garrison uit: "Ik heb geen liefde voor Amerika als zodanig; ik heb geen patriottisme. Ik heb geen land. Welk land heb ik? De instituties van dit land kennen mij niet — erkennen mij niet als een mens".
In 1848 was Douglass de enige Afro-Amerikaan die de Seneca Falls Convention bijwoonde, de eerste conventie voor vrouwenrechten, in het noorden van de staat New York. Elizabeth Cady Stanton vroeg de vergadering om een resolutie aan te nemen waarin werd gevraagd om vrouwenkiesrecht. Velen van de aanwezigen waren tegen het idee, waaronder invloedrijke quakers zoals James en Lucretia Mott. Douglass stond op en sprak welsprekend ten gunste van vrouwenkiesrecht; hij zei dat hij als zwarte man het recht om te stemmen niet kon accepteren als vrouwen dat recht niet ook konden opeisen. Hij suggereerde dat de wereld een betere plek zou zijn als vrouwen betrokken zouden zijn bij de politieke sfeer. In deze ontzegging van het recht om deel te nemen aan het bestuur gebeurt niet alleen de vernedering van de vrouw en de bestendiging van een groot onrecht, maar ook de verminking en verwerping van de helft van de morele en intellectuele kracht van het bestuur van de wereld. Na de krachtige woorden van Douglass namen de aanwezigen de resolutie aan.
In september 1848 publiceerde Douglass een open brief aan zijn voormalige meester, Thomas Auld, waarin hij hem berispte voor zijn gedrag en informeerde naar familieleden die nog steeds door Auld werden vastgehouden.
Zoals veel abolitionisten geloofde Douglass dat onderwijs cruciaal zou zijn voor Afro-Amerikanen om hun leven te verbeteren. Dit leidde ertoe dat Douglass een vroege pleitbezorger werd voor de desegregatie van scholen. In de jaren 1850 merkte Douglass op dat de faciliteiten en het onderwijs voor Afro-Amerikaanse kinderen in New York ver achterbleven bij die voor blanken. Douglass riep op tot juridische stappen om alle scholen voor alle kinderen te openen. Hij zei dat volledige inclusie binnen het onderwijssysteem een dringender behoefte was voor Afro-Amerikanen dan politieke kwesties zoals kiesrecht.
Ondertussen fuseerde Douglass in 1851 de North Star met Gerrit Smith's Liberty Party Paper om Frederick Douglass' Paper te vormen, die tot 1860 werd gepubliceerd.
Op 5 juli 1852 hield Douglass een toespraak voor de dames van de Rochester Anti-Slavery Sewing Society. Deze toespraak werd uiteindelijk bekend als "Wat is de Vierde Juli voor de Slaaf?"; een biograaf noemde het "misschien wel de grootste anti-slavernijrede ooit gehouden".
In 1855 publiceerde Douglass My Bondage and My Freedom.
Op 12 maart 1859 ontmoette Douglass de radicale abolitionisten John Brown, George DeBaptiste en anderen in het huis van William Webb in Detroit om emancipatie te bespreken.
Douglass en de abolitionisten voerden aan dat, omdat het doel van de Burgeroorlog het beëindigen van de slavernij was, Afro-Amerikanen moesten worden toegestaan deel te nemen aan de strijd voor hun vrijheid. Douglass maakte dit standpunt openbaar in zijn kranten en diverse toespraken. In augustus 1861 publiceerde Douglass een verslag van de Eerste Slag bij Bull Run waarin hij opmerkte dat er al enkele zwarten in de gelederen van de Confederatie waren.
President Lincolns Emancipatieproclamatie, die op 1 januari 1863 van kracht werd, verklaarde alle slaven in het door de Confederatie gecontroleerde gebied vrij.
Douglass overlegde in 1863 met president Abraham Lincoln over de behandeling van zwarte soldaten, en met president Andrew Johnson over het onderwerp van zwart kiesrecht.
Tijdens de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 1864 steunde Douglass John C. Frémont, die de kandidaat was van de abolitionistische Radical Democracy Party. Douglass was teleurgesteld dat president Lincoln niet publiekelijk het kiesrecht voor zwarte vrijgelatenen steunde. Douglass geloofde dat, aangezien Afro-Amerikaanse mannen voor de Unie vochten in de Amerikaanse Burgeroorlog, zij het recht verdienden om te stemmen.
De naoorlogse (1865) ratificatie van het 13e amendement verbood slavernij. Het 14e amendement voorzag in burgerschap en gelijke bescherming onder de wet. Het 15e amendement beschermde alle burgers tegen discriminatie bij het stemmen op basis van ras.
In een toespraak op 15 november 1867 zei Douglass: "De rechten van een mens rusten in drie dozen. De stembus, de jurybox en de patroonhouder. Laat niemand uit de stembus worden geweerd vanwege zijn kleur. Laat geen vrouw uit de stembus worden geweerd vanwege haar geslacht".
In een poging deze inspanningen tegen te gaan, steunde Douglass in 1868 de presidentiële campagne van Ulysses S. Grant.
Na de Amerikaanse Burgeroorlog, toen het 15e amendement dat zwarten stemrecht gaf werd besproken, brak Douglass met de door Stanton geleide factie van de vrouwenrechtenbeweging. Douglass steunde het amendement, dat kiesrecht zou verlenen aan zwarte mannen. Stanton verzette zich tegen het 15e amendement omdat het de uitbreiding van het kiesrecht beperkte tot zwarte mannen; ze voorspelde dat de aanname ervan de strijd voor het vrouwenkiesrecht met decennia zou vertragen. Stanton betoogde dat Amerikaanse vrouwen en zwarte mannen de krachten moesten bundelen om te vechten voor algemeen kiesrecht, en verzette zich tegen elk wetsvoorstel dat de kwesties splitste.
In 1870 startte Douglass zijn laatste krant, de New National Era, in een poging zijn land te houden aan zijn toewijding aan gelijkheid.
Na de tussentijdse verkiezingen ondertekende Grant de Civil Rights Act van 1871 (ook bekend als de Klan Act), en de tweede en derde Enforcement Acts.
In 1872 werd Douglass de eerste Afro-Amerikaan die werd genomineerd voor vicepresident van de Verenigde Staten, als running mate van Victoria Woodhull op de kieslijst van de Equal Rights Party. Hij werd genomineerd zonder dat hij het wist. Douglass voerde geen campagne voor de kieslijst en erkende ook niet dat hij was genomineerd.
Douglass was kiesman voor de staat New York en bracht de stemmen van die staat naar Washington, D.C..
De Freedman's Savings Bank ging failliet op 29 juni 1874, slechts enkele maanden nadat Douglass eind maart president was geworden.
Op 14 april 1876 hield Douglass de keynote speech bij de onthulling van het Emancipation Memorial in Lincoln Park in Washington. In die toespraak sprak Douglass openhartig over Lincoln, waarbij hij zowel positieve als negatieve eigenschappen van de overleden president benoemde. Douglass noemde Lincoln "de president van de blanke man" en bekritiseerde Lincolns traagheid om zich aan te sluiten bij de zaak van de emancipatie, waarbij hij opmerkte dat Lincoln aanvankelijk tegen de uitbreiding van de slavernij was, maar de afschaffing ervan niet steunde. Maar Douglass vroeg ook: "Kan enige gekleurde man, of enige blanke man die vriendschappelijk staat tegenover de vrijheid van alle mensen, ooit de nacht vergeten die volgde op de eerste dag van januari 1863, toen de wereld zou zien of Abraham Lincoln zijn woord zou houden?" Douglass zei ook: "Hoewel de heer Lincoln de vooroordelen van zijn blanke landgenoten tegen de neger deelde, is het nauwelijks nodig om te zeggen dat hij in zijn hart de slavernij verafschuwde en haatte ...".
In 1877 bezocht Douglass Thomas Auld, die toen op zijn sterfbed lag, en de twee mannen verzoenden zich.
In 1881, na de Burgeroorlog, publiceerde Douglass Life and Times of Frederick Douglass, dat hij in 1892 herzag.
Anna, zijn vrouw, overleed in 1882.
Douglass zette ook zijn spreekbeurten en reizen voort, zowel in de Verenigde Staten als in het buitenland. Met zijn nieuwe vrouw, Helen, reisde Douglass van 1886 tot 1887 naar Engeland, Ierland, Frankrijk, Italië, Egypte en Griekenland. Douglass werd ook bekend om zijn pleidooi voor Irish Home Rule en steunde Charles Stewart Parnell in Ierland.
Op de Republikeinse Nationale Conventie van 1888 werd Douglass de eerste Afro-Amerikaan die een stem kreeg voor president van de Verenigde Staten tijdens een hoofdelijke stemming van een grote partij.
President Harrison benoemde Douglass in 1889 tot minister-resident en consul-generaal van de Verenigde Staten bij de Republiek Haïti en zaakgelastigde voor Santo Domingo.
Douglass nam in juli 1891 ontslag uit zijn functie.
In 1892 bouwde Douglass huurwoningen voor zwarten, nu bekend als Douglass Place, in de wijk Fells Point in Baltimore. Het complex bestaat nog steeds en werd in 2003 opgenomen in het National Register of Historic Places.
Op 20 februari 1895 woonde Douglass een bijeenkomst bij van de National Council of Women in Washington, D.C. Tijdens die bijeenkomst werd hij naar het podium gebracht en kreeg hij een staande ovatie. Kort nadat hij thuiskwam, stierf Douglass aan een zware hartaanval. Hij was 77 jaar oud. De kist van Douglass werd teruggebracht naar Rochester, New York, waar hij 25 jaar had gewoond, langer dan waar ook in zijn leven. Hij werd naast Anna begraven in het familiegraf van Douglass op de Mount Hope Cemetery, en Helen voegde zich in 1903 bij hen.
In de 21e eeuw werden historische plaquettes op gebouwen in Cork en Waterford, Ierland, en Londen geïnstalleerd om het bezoek van Douglass te vieren: de eerste bevindt zich op het Imperial Hotel in Cork en werd onthuld op 31 augustus 2012; de tweede bevindt zich op de gevel van het stadhuis van Waterford en werd onthuld op 7 oktober 2013. Het herdenkt zijn toespraak daar op 9 oktober 1845. De derde plaquette siert Nell Gwynn House, South Kensington in Londen, waar Douglass verbleef bij de Britse abolitionist George Thompson. Een plaquette op Gilmore Place in Edinburgh markeert zijn verblijf daar in 1846.
Douglass trouwde opnieuw, met Helen Pitts, een blanke suffragette en abolitionist uit Honeoye, New York. Pitts was de dochter van Gideon Pitts Jr., een abolitionistische collega en vriend van Douglass.
