799 naar 1806
Western and Central Europe
Het Heilige Roomse Rijk was een multi-etnisch complex van gebieden in West- en Centraal-Europa dat zich ontwikkelde tijdens de vroege middeleeuwen en bleef bestaan tot de ontbinding in 1806 tijdens de napoleontische oorlogen. Het grootste gebied van het rijk na 962 was het koninkrijk Duitsland, hoewel het ook het naburige koninkrijk Bohemen en het koninkrijk Italië omvatte, plus tal van andere gebieden, en kort daarna werd het koninkrijk Bourgondië toegevoegd. De omvang ervan nam in de loop van de tijd geleidelijk af, vooral vanaf 1648, en tegen de tijd van de ontbinding bevatte het grotendeels alleen Duitstalige gebieden (hoewel Zwitserland en Oost-Pruisen niet waren inbegrepen), plus het koninkrijk Bohemen dat aan drie kanten werd begrensd door de Duitse landen. Aan het einde van de napoleontische oorlogen in 1815 werd het grootste deel van het Heilige Roomse Rijk opgenomen in de Duitse Bond.
Naarmate de Romeinse macht in Gallië in de 5e eeuw afnam, namen lokale Germaanse stammen de controle over. In de late 5e en vroege 6e eeuw consolideerden de Merovingers, onder Clovis I en zijn opvolgers, Frankische stammen en breidden ze hun hegemonie over anderen uit om de controle te krijgen over Noord-Gallië en het gebied van de middelste Rijnvallei.
Hoewel er in Italië al lang antagonisme bestond over de kosten van de Byzantijnse overheersing, werd in 726 een politieke breuk serieus in gang gezet door het iconoclasme van keizer Leo III de Isauriër, wat paus Gregorius II zag als de laatste in een reeks keizerlijke ketterijen.
Tegen het midden van de 8e eeuw waren de Merovingers echter gereduceerd tot boegbeelden en waren de Karolingen, onder leiding van Karel Martel, de de facto heersers geworden.
In 751 werd Martels zoon Pepijn koning der Franken en verkreeg later de goedkeuring van de paus. De Karolingen zouden een nauwe alliantie met het pausdom onderhouden.
In 768 werd Pepijns zoon Karel de Grote koning der Franken en begon hij een uitgebreide expansie van het rijk. Hij nam uiteindelijk de gebieden van het huidige Frankrijk, Duitsland, Noord-Italië en daarbuiten op, waardoor het Frankische koninkrijk met pauselijke landen werd verbonden.
Het Heilige Roomse Rijk heeft nooit één enkele permanente/vaste hoofdstad gehad. Meestal regeerde de Heilige Roomse keizer vanuit een plaats van zijn eigen keuze. Dit werd een keizerlijke zetel genoemd. Zetels van de Heilige Roomse keizer waren onder meer: Aken (vanaf 794), Palermo (1220–1254), München (1328–1347 en 1744–1745), Praag (1355–1437 en 1576–1611), Brussel (1516–1556), Wenen (1438–1576, 1611–1740 en 1745–1806) en Frankfurt am Main (1742–1744), naast andere steden.
In 797 werd de Oost-Romeinse keizer Constantijn VI van de troon gestoten door zijn moeder Irene, die zichzelf tot keizerin uitriep. Omdat de Latijnse Kerk, beïnvloed door het Gotische recht dat vrouwelijk leiderschap en eigendom van onroerend goed verbood, alleen een mannelijke Romeinse keizer als hoofd van het christendom beschouwde, zocht paus Leo III een nieuwe kandidaat voor de waardigheid, zonder overleg met de patriarch van Constantinopel. Karels goede diensten aan de Kerk bij zijn verdediging van pauselijke bezittingen tegen de Longobarden maakten hem de ideale kandidaat.
Op eerste kerstdag van 800 kroonde paus Leo III Karel de Grote tot keizer, waarmee de titel in het Westen voor het eerst in meer dan drie eeuwen werd hersteld.
Dit kan worden gezien als symbolisch voor het feit dat het pausdom zich afkeerde van het tanende Byzantijnse Rijk naar de nieuwe macht van het Karolingische Francia. Karel de Grote nam de formule Renovatio imperii Romanorum ("vernieuwing van het Romeinse Rijk") aan. In 802 werd Irene afgezet en verbannen door Nikephoros I en sindsdien waren er twee Romeinse keizers.
Nadat Karel de Grote in 814 stierf, ging de keizerskroon over op zijn zoon, Lodewijk de Vrome.
Op dit punt was het grondgebied van Karel de Grote verdeeld in verschillende gebieden, en in de loop van de latere negende eeuw werd de titel van keizer betwist door de Karolingische heersers van West-Francië en Oost-Francië, waarbij eerst de westelijke koning (Karel de Kale) en daarna de oostelijke (Karel de Dikke), die het rijk kortstondig herenigde, de prijs behaalden; na de dood van Karel de Dikke in 888 viel het Karolingische Rijk echter uiteen en werd het nooit meer hersteld. Volgens Regino van Prüm "braakten" de delen van het rijk "koninkjes uit", en elk deel koos een koninkje "uit zijn eigen ingewanden".
Na de dood van Lodewijk (Lodewijk de Vrome) in 840 ging het over op zijn zoon Lotharius, die zijn mederegeerder was geweest.
Rond 900 ontstonden er in Oost-Francië opnieuw autonome stamhertogdommen (Franken, Beieren, Zwaben, Saksen en Lotharingen). Nadat de Karolingische koning Lodewijk het Kind in 911 zonder nakomelingen stierf, wendde Oost-Francië zich niet tot de Karolingische heerser van West-Francië om het rijk over te nemen, maar koos in plaats daarvan een van de hertogen, Koenraad van Franken (Koenraad I van Duitsland), als Rex Francorum Orientalium.
Na de dood van Karel de Dikke controleerden degenen die door de paus tot keizer werden gekroond alleen gebieden in Italië. De laatste dergelijke keizer was Berengarius I van Italië, die in 924 stierf.
Op zijn sterfbed droeg Koenraad van Franken de kroon over aan zijn belangrijkste rivaal, Hendrik de Vogelaar van Saksen (r. 919–36), die in 919 op de Rijksdag van Fritzlar tot koning werd gekozen.
Hendrik (Hendrik de Vogelaar) bereikte een wapenstilstand met de plunderende Magyaren en behaalde in 933 zijn eerste overwinning op hen in de Slag bij Riade. De Slag bij Riade of Slag bij Merseburg werd op 15 maart 933 uitgevochten tussen de troepen van Oost-Francië onder koning Hendrik I en de Magyaren op een niet-geïdentificeerde locatie in het noorden van Thüringen langs de rivier de Unstrut. De slag werd veroorzaakt door het besluit van de Synode van Erfurt om in 932 te stoppen met het betalen van een jaarlijkse schatting aan de Magyaren.
Hendrik stierf in 936, maar zijn nakomelingen, de Liudolfingische (of Ottonische) dynastie, zouden het Oostelijke koninkrijk nog ongeveer een eeuw blijven regeren. Na de dood van Hendrik de Vogelaar werd Otto, zijn zoon en aangewezen opvolger, in 936 in Aken tot koning gekozen. Hij overwon een reeks opstanden van een jongere broer en van verschillende hertogen. Daarna slaagde de koning erin de benoeming van hertogen te controleren en zette hij vaak ook bisschoppen in voor administratieve zaken.
In 951 schoot Otto Adelheid, de weduwe-koningin van Italië, te hulp, versloeg haar vijanden, trouwde met haar en nam de controle over Italië over.
In 955 behaalde Otto een beslissende overwinning op de Magyaren (Hongaren) in de Slag bij Lechfeld. De Slag bij Lechfeld was een reeks militaire confrontaties gedurende drie dagen van 10 tot 12 augustus 955, waarbij de Duitse troepen van koning Otto I de Grote een Hongaars leger onder leiding van harka Bulcsú en de stamhoofden Lél en Súr vernietigden. Met deze Duitse overwinning kwamen verdere invasies van de Magyaren in Latijns-Europa ten einde.
In 962 werd Otto door paus Johannes XII tot keizer gekroond, waardoor de zaken van het Duitse koninkrijk verweven raakten met die van Italië en het pausdom. Otto's kroning tot keizer markeerde de Duitse koningen als opvolgers van het Rijk van Karel de Grote, wat hen, door het concept van translatio imperii, er ook toe bracht zichzelf als opvolgers van het Oude Rome te beschouwen.
Het Heilige Roomse Rijk bestond uiteindelijk uit vier koninkrijken. De koninkrijken waren: Koninkrijk Duitsland (sinds 962 onderdeel van het rijk), Koninkrijk Italië (van 962 tot 1648), Koninkrijk Bohemen (sinds 1002 als het Hertogdom Bohemen en in 1198 verheven tot koninkrijk), Koninkrijk Bourgondië (van 1032 tot 1378).
In 963 zette Otto de zittende paus Johannes XII af en koos paus Leo VIII als de nieuwe paus (hoewel zowel Johannes XII als Leo VIII aanspraak maakten op het pausdom tot 964, toen Johannes XII stierf). Dit vernieuwde ook het conflict met de Oostelijke keizer in Constantinopel, vooral nadat Otto's zoon Otto II (regeerde 967–983) de titel imperator Romanorum aannam. Toch smeedde Otto II huwelijksbanden met het oosten toen hij trouwde met de Byzantijnse prinses Theophanu.
Otto III (de zoon van Otto II) kwam op driejarige leeftijd op de troon en was onderworpen aan een machtsstrijd en een reeks regentschappen tot zijn meerderjarigheid in 994. Tot die tijd was hij in Duitsland gebleven, terwijl een afgezette hertog, Crescentius II, over Rome en een deel van Italië regeerde, ogenschijnlijk in zijn plaats.
In 996 benoemde Otto III zijn neef Gregorius V tot de eerste Duitse paus.
Het Huis Habsburg (ook wel Hapsburg gespeld in het Engels), ook officieel het Huis Oostenrijk genoemd, was een van de meest invloedrijke en voorname koninklijke huizen van Europa. De troon van het Heilige Roomse Rijk werd van 1438 tot aan hun uitsterven in de mannelijke lijn in 1740 onafgebroken bezet door de Habsburgers. Het huis bracht ook koningen van Bohemen, Hongarije, Kroatië, Galicië, Portugal en Spanje met hun respectievelijke koloniën voort, evenals heersers van verschillende vorstendommen in de Nederlanden en Italië. Vanaf de 16e eeuw, na de regering van Karel V, werd de dynastie gesplitst in haar Oostenrijkse en Spaanse takken. Hoewel ze afzonderlijke gebieden regeerden, onderhielden ze niettemin nauwe betrekkingen en trouwden ze vaak met elkaar.
Otto stierf jong in 1002 en werd opgevolgd door zijn neef Hendrik II, die zich op Duitsland concentreerde.
Hendrik II stierf in 1024 en Koenraad II, de eerste van de Salische dynastie, werd pas na enig debat onder hertogen en edelen tot koning gekozen. Deze groep ontwikkelde zich uiteindelijk tot het kiescollege.
Koningen zetten vaak bisschoppen in voor administratieve zaken en bepaalden vaak wie er in kerkelijke ambten zou worden benoemd. In de nasleep van de hervormingen van Cluny werd deze betrokkenheid door het pausdom in toenemende mate als ongepast beschouwd. De hervormingsgezinde paus Gregorius VII was vastbesloten zich tegen dergelijke praktijken te verzetten, wat leidde tot de Investituurstrijd met Hendrik IV (regeerde 1056–1106), de koning der Romeinen en Heilige Roomse Keizer.
De paus excommuniceerde op zijn beurt de koning, verklaarde hem afgezet en ontbond de eed van trouw die aan Hendrik IV was gezworen. De koning bevond zich zonder enige politieke steun en werd gedwongen om in 1077 de beroemde Gang naar Canossa te maken, waarmee hij de opheffing van de excommunicatie bereikte ten koste van vernedering. Ondertussen hadden de Duitse vorsten een andere koning gekozen, Rudolf van Zwaben.
De Hohenstaufen, ook wel Staufen genoemd, was een adellijke dynastie van onduidelijke oorsprong die vanaf 1079 het hertogdom Zwaben regeerde en tijdens de Middeleeuwen van 1138 tot 1254 de koninklijke macht in het Heilige Roomse Rijk uitoefende. De meest prominente koningen Frederik I (1155), Hendrik VI (1191) en Frederik II (1220) bestegen de keizerlijke troon en regeerden ook over Italië en Bourgondië. De niet-eigentijdse naam is afgeleid van een familiekasteel op de berg Hohenstaufen aan de noordelijke rand van de Zwabische Jura nabij de stad Göppingen. Onder het bewind van de Hohenstaufen bereikte het Heilige Roomse Rijk zijn grootste territoriale omvang van 1155 tot 1268.
Hendrik IV wees de inmenging van de paus af en overtuigde zijn bisschoppen om de paus te excommuniceren, die hij op beroemde wijze aansprak met zijn geboortenaam "Hildebrand", in plaats van zijn regeringsnaam "Paus Gregorius VII".
Hendrik slaagde erin hem te verslaan, maar werd vervolgens geconfronteerd met meer opstanden, hernieuwde excommunicatie en zelfs de rebellie van zijn zonen. Na zijn dood bereikte zijn tweede zoon, Hendrik V, in 1122 een akkoord met de paus en de bisschoppen in het Concordaat van Worms.
Toen de Salische dynastie eindigde met de dood van Hendrik V in 1125, kozen de vorsten ervoor om niet de naastbestaande te kiezen, maar Lotharius, de gematigd machtige maar reeds oude hertog van Saksen. Toen hij in 1137 stierf, probeerden de vorsten opnieuw de koninklijke macht in te dammen; dienovereenkomstig kozen zij niet de door Lotharius begunstigde erfgenaam, zijn schoonzoon Hendrik de Trotse van het huis Welf, maar Koenraad III van het huis Hohenstaufen, de kleinzoon van keizer Hendrik IV en dus een neef van keizer Hendrik V. Dit leidde tot meer dan een eeuw van strijd tussen de twee huizen. Koenraad verdreef de Welfen uit hun bezittingen, maar na zijn dood in 1152 volgde zijn neef Frederik I "Barbarossa" hem op en sloot vrede met de Welfen, waarbij hij zijn neef Hendrik de Leeuw herstelde in zijn – zij het verminderde – bezittingen.
Frederik I, ook wel Frederik Barbarossa genoemd, werd in 1155 tot keizer gekroond. Hij benadrukte de "Romeinsheid" van het rijk, deels in een poging om de macht van de keizer onafhankelijk van de (inmiddels versterkte) paus te rechtvaardigen. Een rijksdag op de velden van Roncaglia in 1158 eiste keizerlijke rechten op met verwijzing naar Justinianus' Corpus Juris Civilis. Keizerlijke rechten werden sinds de Investituurstrijd aangeduid als regalia, maar werden in Roncaglia voor het eerst opgesomd. Deze uitgebreide lijst omvatte openbare wegen, tarieven, munten slaan, het innen van boetes en de investituur of het aanstellen en ontslaan van ambtsdragers. Deze rechten waren nu expliciet geworteld in het Romeins recht, een ingrijpende constitutionele daad.
Vóór 1157 werd het rijk louter aangeduid als het Romeinse Rijk. De term sacrum ("heilig", in de zin van "gewijd") in verband met het middeleeuwse Romeinse Rijk werd vanaf 1157 gebruikt onder Frederik I Barbarossa ("Heilig Rijk"): de term werd toegevoegd om Frederiks ambitie om Italië en het pausdom te domineren te weerspiegelen. De vorm "Heilige Roomse Rijk" is vanaf 1254 geattesteerd.
In 1190 nam Frederik deel aan de Derde Kruistocht en stierf in het Armeense koninkrijk Cilicië.
Onder de zoon en opvolger van Frederik Barbarossa, Hendrik VI, bereikte de Hohenstaufen-dynastie haar hoogtepunt. Hendrik voegde het Normandische koninkrijk Sicilië toe aan zijn domeinen, hield de Engelse koning Richard Leeuwenhart gevangen en streefde naar de vestiging van een erfelijke monarchie toen hij in 1197 stierf.
Omdat zijn zoon, Frederik II, hoewel al tot koning gekozen, nog een klein kind was en in Sicilië woonde, kozen de Duitse vorsten ervoor om een volwassen koning te kiezen, wat resulteerde in de dubbele verkiezing van Frederik Barbarossa's jongste zoon Filips van Zwaben en Hendrik de Leeuws zoon Otto van Brunswijk, die streden om de kroon. Otto zegevierde een tijdje nadat Filips in 1208 bij een privéruzie werd vermoord, totdat hij ook aanspraak begon te maken op Sicilië.
Het koninkrijk Bohemen was een belangrijke regionale macht tijdens de Middeleeuwen. In 1212 verkreeg koning Ottokar I (die sinds 1198 de titel "koning" droeg) een Gouden Bul van Sicilië (een formeel edict) van keizer Frederik II, waarmee de koninklijke titel voor Ottokar en zijn nakomelingen werd bevestigd en het hertogdom Bohemen werd verheven tot koninkrijk. Boheemse koningen zouden vrijgesteld zijn van alle toekomstige verplichtingen aan het Heilige Roomse Rijk, behalve voor deelname aan de rijksraden. Karel IV stelde Praag in als de zetel van de Heilige Roomse Keizer.
Ondanks zijn keizerlijke aanspraken was Frederiks bewind een belangrijk keerpunt richting de desintegratie van het centrale gezag in het Rijk. Terwijl hij zich concentreerde op het vestigen van een moderne, gecentraliseerde staat in Sicilië, was hij grotendeels afwezig in Duitsland en verleende hij verstrekkende privileges aan de wereldlijke en kerkelijke vorsten van Duitsland: in de Confoederatio cum principibus ecclesiasticis van 1220 gaf Frederik een aantal regalia op ten gunste van de bisschoppen, waaronder tarieven, munten slaan en versterkingen.
Paus Innocentius III, die de dreiging vreesde van een unie van het rijk en Sicilië, werd nu gesteund door Frederik II, die naar Duitsland marcheerde en Otto versloeg. Na zijn overwinning handelde Frederik niet naar zijn belofte om de twee rijken gescheiden te houden. Hoewel hij zijn zoon Hendrik tot koning van Sicilië had gemaakt voordat hij naar Duitsland marcheerde, behield hij nog steeds de werkelijke politieke macht voor zichzelf. Dit ging door nadat Frederik in 1220 tot keizer werd gekroond. Uit vrees voor Frederiks machtsconcentratie excommuniceerde de paus uiteindelijk de keizer. Een ander punt van geschil was de kruistocht, die Frederik had beloofd maar herhaaldelijk had uitgesteld.
Frederik leidde de Zesde Kruistocht in 1228, die eindigde in onderhandelingen en een tijdelijk herstel van het koninkrijk Jeruzalem.
Het Statutum in favorem principum van 1232 breidde deze privileges grotendeels uit naar wereldlijke gebieden. Hoewel veel van deze privileges al eerder bestonden, werden ze nu globaal en voor eens en altijd verleend, om de Duitse vorsten in staat te stellen de orde ten noorden van de Alpen te handhaven terwijl Frederik II zich op Italië concentreerde. Het document uit 1232 markeerde de eerste keer dat de Duitse hertogen domini terræ werden genoemd, eigenaren van hun land, een opmerkelijke verandering in terminologie ook.
De dood van Koenraad IV werd gevolgd door het Interregnum, waarin geen enkele koning universele erkenning kon krijgen, waardoor de vorsten hun bezittingen konden consolideren en nog onafhankelijker heersers konden worden.
Na de dood van Frederik II in 1250 werd het Duitse koninkrijk verdeeld tussen zijn zoon Koenraad IV (overleden in 1254) en de tegenkoning, Willem van Holland (overleden in 1256).
Na 1257 werd de kroon betwist tussen Richard van Cornwall, die werd gesteund door de Welfen, en Alfons X van Castilië, die werd erkend door de Hohenstaufen-partij maar nooit voet op Duitse bodem zette.
Na de dood van Richard (Richard van Cornwall) in 1272 werd Rudolf I van Duitsland, een minder belangrijke pro-Staufen graaf, gekozen. Hij was de eerste van de Habsburgers die een koninklijke titel droeg, maar hij werd nooit tot keizer gekroond.
In 1282 leende Rudolf I Oostenrijk en Stiermarken dus uit aan zijn eigen zonen.
Na de dood van Rudolf in 1291 waren Adolf en Albert twee verdere zwakke koningen die nooit tot keizer werden gekroond. Adolf van Duitsland (ca. 1255 – 2 juli 1298) was graaf van Nassau vanaf ongeveer 1276 en gekozen koning van Duitsland (Rooms-koning) van 1292 tot zijn afzetting door de keurvorsten in 1298. Hij werd nooit door de paus gekroond, wat hem de titel van Heilige Roomse Keizer zou hebben bezorgd. Hij was de eerste fysiek en mentaal gezonde heerser van het Heilige Roomse Rijk die ooit werd afgezet zonder pauselijke excommunicatie. Adolf stierf kort daarna in de Slag bij Göllheim terwijl hij vocht tegen zijn opvolger Albert van Habsburg. Albert I van Duitsland (juli 1255 – 1 mei 1308), de oudste zoon van koning Rudolf I van Duitsland en zijn eerste vrouw Gertrude van Hohenberg, was hertog van Oostenrijk en Stiermarken vanaf 1282 en koning van Duitsland van 1298 tot zijn moord.
Albert werd in 1308 vermoord.
Koning Filips IV van Frankrijk begon agressief steun te zoeken voor zijn broer, Karel van Valois, om tot de volgende Rooms-koning te worden gekozen. Filips dacht dat hij de steun had van de Franse paus Clemens V (gevestigd in Avignon in 1309), en dat zijn vooruitzichten om het rijk in de invloedssfeer van het Franse koningshuis te brengen goed waren. Hij strooide kwistig met Frans geld in de hoop de Duitse keurvorsten om te kopen. Hoewel Karel van Valois de steun had van Hendrik, aartsbisschop van Keulen, een Franse aanhanger, waren velen niet happig op een uitbreiding van de Franse macht, en Clemens V al helemaal niet. De voornaamste rivaal van Karel bleek Rudolf, de paltsgraaf, te zijn.
In plaats daarvan werd Hendrik VII, uit het Huis Luxemburg, op 27 november 1308 met zes stemmen in Frankfurt gekozen. Gezien zijn achtergrond, hoewel hij een vazal was van koning Filips (Filips IV van Frankrijk), was Hendrik aan weinig nationale banden gebonden, een aspect van zijn geschiktheid als compromiskandidaat onder de keurvorsten, de grote territoriale magnaten die decennialang zonder gekroonde keizer hadden geleefd en die ontevreden waren over zowel Karel als Rudolf. De broer van Hendrik van Keulen, Boudewijn, aartsbisschop van Trier, won een aantal keurvorsten voor zich, waaronder Hendrik, in ruil voor enkele substantiële concessies. Hendrik VII werd op 6 januari 1309 in Aken tot koning gekroond en op 29 juni 1312 in Rome door paus Clemens V tot keizer, waarmee het interregnum eindigde.
De moeilijkheden bij het kiezen van de koning leidden uiteindelijk tot het ontstaan van een vast college van keurvorsten (Kurfürsten), waarvan de samenstelling en procedures werden vastgelegd in de Gouden Bul van 1356, die geldig bleef tot 1806. Deze ontwikkeling symboliseert waarschijnlijk het best de opkomende dualiteit tussen keizer en rijk (Kaiser und Reich), die niet langer als identiek werden beschouwd. De Gouden Bul legde ook het systeem voor de verkiezing van de Heilige Roomse Keizer vast. De keizer moest voortaan met een meerderheid worden gekozen in plaats van met instemming van alle zeven keurvorsten. Voor keurvorsten werd de titel erfelijk en kregen zij het recht om munten te slaan en jurisdictie uit te oefenen. Ook werd aanbevolen dat hun zonen de keizerlijke talen leerden – Duits, Latijn, Italiaans en Tsjechisch.
De "grondwet" van het Rijk was aan het begin van de 15e eeuw nog grotendeels onbeslist. Hoewel sommige procedures en instellingen waren vastgelegd, bijvoorbeeld door de Gouden Bul van 1356, hingen de regels over hoe de koning, de keurvorsten en de andere hertogen in het Rijk moesten samenwerken grotendeels af van de persoonlijkheid van de betreffende koning. Het bleek daarom enigszins schadelijk dat Sigismund van Luxemburg (koning 1410, keizer 1433–1437) en Frederik III van Habsburg (koning 1440, keizer 1452–1493) de oude kernlanden van het rijk verwaarloosden en meestal in hun eigen landen verbleven. Zonder de aanwezigheid van de koning raakte de oude instelling van de Hoftag, de vergadering van de leidende mannen van het rijk, in verval. De Rijksdag als wetgevend orgaan van het Rijk bestond in die tijd nog niet. De hertogen voerden vaak vetes tegen elkaar – vetes die vaker wel dan niet escaleerden in lokale oorlogen.
Het conflict tussen verschillende pauselijke pretendenten (twee tegenpausen en de "legitieme" paus) eindigde pas met het Concilie van Konstanz (1414–1418); na 1419 richtte het pausdom een groot deel van zijn energie op het onderdrukken van de Hussieten. Het middeleeuwse idee om heel de christenheid te verenigen in één politieke entiteit, met de Kerk en het Rijk als leidende instellingen, begon te vervagen. Het Concilie van Konstanz was een oecumenisch concilie uit de 15e eeuw dat werd erkend door de Katholieke Kerk en werd gehouden van 1414 tot 1418 in het bisdom Konstanz in het huidige Duitsland. Het concilie beëindigde het Westers Schisma door de resterende pauselijke pretendenten af te zetten of hun ontslag te aanvaarden en door paus Martinus V te kiezen.
Frederik III (21 september 1415 – 19 augustus 1493) was van 1452 tot aan zijn dood Heilige Roomse keizer. Hij was de eerste keizer uit het Huis Habsburg en het vierde lid van het Huis Habsburg dat tot koning van Duitsland werd gekozen, na Rudolf I van Duitsland, Albrecht I in de 13e eeuw en zijn voorganger Albrecht II van Duitsland. Hij was de voorlaatste keizer die door de paus werd gekroond en de laatste die in Rome werd gekroond.
Toen Frederik III in 1486 de hertogen nodig had om een oorlog tegen Hongarije te financieren en tegelijkertijd zijn zoon (later Maximiliaan I) tot koning liet kiezen, kreeg hij te maken met een eis van de verenigde hertogen voor hun deelname aan een keizerlijk hof. De Oostenrijks-Hongaarse Oorlog was een militair conflict tussen het Koninkrijk Hongarije onder Matthias Corvinus en het Habsburgse aartshertogdom Oostenrijk onder Frederik V (ook Heilige Roomse keizer als Frederik III). De oorlog duurde van 1477 tot 1488 en resulteerde in aanzienlijke winst voor Matthias, wat Frederik vernederde, maar die winst werd na de plotselinge dood van Matthias in 1490 weer teruggedraaid.
Ferdinand II (10 maart 1452 – 23 januari 1516), de Katholieke genoemd, was van 1479 tot aan zijn dood koning van Aragon. In 1469 trouwde hij met Infante Isabella, de toekomstige koningin van Castilië, wat werd beschouwd als de huwelijkse en politieke "hoeksteen in de stichting van de Spaanse monarchie". Als gevolg van het huwelijk werd hij in 1474 de jure uxoris koning van Castilië als Ferdinand V, toen Isabella de kroon van Castilië droeg, tot haar dood in 1504. Bij het overlijden van Isabella ging de kroon van Castilië over op hun dochter Johanna, volgens de voorwaarden van hun huwelijkse voorwaarden en het laatste testament van Isabella, en verloor Ferdinand zijn monarchale status in Castilië. De echtgenoot van Johanna, Filips, werd de jure uxoris koning van Castilië, maar stierf in 1506, waarna Johanna uit eigen recht regeerde. In 1504, na een oorlog met Frankrijk, werd hij koning van Napels als Ferdinand III, waarmee hij Napels en Sicilië permanent herenigde, voor het eerst sinds 1458. In 1506 trouwde Ferdinand als onderdeel van een verdrag met Frankrijk met Germaine van Foix, maar de enige zoon en het enige kind van Ferdinand uit dat huwelijk stierf kort na de geboorte. (Als het kind had overleefd, zou de personele unie van de kronen van Aragon en Castilië zijn beëindigd.) In 1508 werd Ferdinand erkend als regent van Castilië, na de vermeende geestesziekte van Johanna, tot zijn eigen dood in 1516. In 1512 werd hij door verovering koning van Navarra.
Voor het eerst werd de vergadering van de keurvorsten en andere hertogen nu de Rijksdag (Duits: Reichstag) genoemd (later aangevuld met de Vrije Rijkssteden). Terwijl Frederik weigerde, riep zijn meer verzoenende zoon (Maximiliaan I) uiteindelijk in 1495 de Rijksdag in Worms bijeen, na de dood van zijn vader in 1493.
In een decreet na de Rijksdag van Keulen in 1512 werd de naam veranderd in het "Heilige Roomse Rijk der Duitse Natie", een vorm die voor het eerst in 1474 in een document werd gebruikt. De nieuwe titel werd deels aangenomen omdat het Rijk tegen het einde van de 15e eeuw het grootste deel van zijn gebieden in Italië en Bourgondië (het Koninkrijk Arelat) in het zuiden en westen had verloren, maar ook om het nieuwe belang van de Duitse Rijksstanden bij het besturen van het Rijk als gevolg van de Rijksreformatie te benadrukken. Tegen het einde van de 18e eeuw was de term "Heilige Roomse Rijk der Duitse Natie" uit officieel gebruik geraakt. In tegenstelling tot de traditionele opvatting over die aanduiding, heeft Hermann Weisert in een studie over keizerlijke titulatuur betoogd dat, ondanks de beweringen van veel leerboeken, de naam "Heilige Roomse Rijk der Duitse Natie" nooit een officiële status heeft gehad en wijst hij erop dat documenten dertig keer zo vaak het nationale achtervoegsel weglieten als dat ze het toevoegden.
Hier kwamen de koning en de hertogen overeen over vier wetsvoorstellen, algemeen aangeduid als de Reichsreform (Rijksreformatie): een reeks wettelijke handelingen om het uiteenvallende Rijk enige structuur te geven. Deze wet bracht bijvoorbeeld de Rijkskreitsen en het Reichskammergericht (Rijkskamergerecht) voort, instellingen die – tot op zekere hoogte – zouden blijven bestaan tot het einde van het Rijk in 1806. Het duurde nog enkele decennia voordat de nieuwe regeling algemene acceptatie kreeg en de nieuwe rechtbank effectief begon te functioneren; de Rijkskreitsen werden in 1512 definitief vastgesteld. De koning zorgde er ook voor dat zijn eigen hof, de Reichshofrat, parallel aan het Reichskammergericht bleef opereren. Ook in 1512 kreeg het Rijk zijn nieuwe titel, het Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation ("Heilige Roomse Rijk der Duitse Natie").
In 1516 stierf Ferdinand II van Aragon, grootvader van de toekomstige Heilige Roomse keizer Karel V.
Naast conflicten tussen zijn Spaanse en Duitse erfenissen, zouden religieuze conflicten een andere bron van spanning zijn tijdens de regering van Karel V. Voordat de regering van Karel in het Heilige Roomse Rijk begon, lanceerde Maarten Luther in 1517 wat later bekend zou staan als de Reformatie. In die tijd zagen veel lokale hertogen dit als een kans om zich te verzetten tegen de hegemonie van keizer Karel V. Het rijk raakte vervolgens fataal verdeeld langs religieuze lijnen, waarbij het noorden, het oosten en veel van de grote steden – Straatsburg, Frankfurt en Neurenberg – protestants werden, terwijl de zuidelijke en westelijke regio's grotendeels katholiek bleven.
Karel V (24 februari 1500 – 21 september 1558) was vanaf 1519 keizer van het Heilige Roomse Rijk en aartshertog van Oostenrijk, vanaf 1516 koning van Spanje (Castilië en Aragon), en vanaf 1506 heer der Nederlanden als titulair hertog van Bourgondië. Als hoofd van het opkomende Huis Habsburg tijdens de eerste helft van de 16e eeuw omvatten zijn gebieden in Europa het Heilige Roomse Rijk, dat zich uitstrekte van Duitsland tot Noord-Italië met direct bestuur over de Oostenrijkse erflanden en de Bourgondische Lage Landen, en een verenigd Spanje met zijn Zuid-Italiaanse koninkrijken Napels, Sicilië en Sardinië. Bovendien omvatte zijn bewind zowel de langdurige Spaanse als de kortstondige Duitse kolonisaties van Amerika. De personele unie van de Europese en Amerikaanse gebieden van Karel V was de eerste verzameling rijken die werd aangeduid als "het rijk waar de zon nooit ondergaat".
Karel V bleef gedurende een groot deel van zijn regering strijden tegen de Fransen en de protestantse vorsten in Duitsland. Nadat zijn zoon Filips II met koningin Maria van Engeland was getrouwd, leek het erop dat Frankrijk volledig omsingeld zou worden door Habsburgse gebieden, maar deze hoop bleek ongegrond toen het huwelijk kinderloos bleef.
In 1555 werd Paulus IV tot paus gekozen en koos hij de kant van Frankrijk, waarna een uitgeputte Karel eindelijk zijn hoop op een christelijk wereldrijk opgaf. Hij deed afstand van de troon en verdeelde zijn gebieden tussen Filips en Ferdinand van Oostenrijk.
De Vrede van Augsburg beëindigde de oorlog in Duitsland en accepteerde het bestaan van het protestantisme in de vorm van het lutheranisme, terwijl het calvinisme nog steeds niet werd erkend. Wederdopers, arminianen en andere kleine protestantse gemeenschappen bleven eveneens verboden.
Nadat Ferdinand I in 1564 stierf, werd zijn zoon Maximiliaan II keizer, en net als zijn vader accepteerde hij het bestaan van het protestantisme en de noodzaak van incidentele compromissen daarmee.
Maximiliaan werd in 1576 opgevolgd door Rudolf II, een vreemde man die de klassieke Griekse filosofie verkoos boven het christendom en een geïsoleerd bestaan leidde in Bohemen. Hij werd bang om op te treden toen de Katholieke Kerk met geweld de controle in Oostenrijk en Hongarije herstelde, en de protestantse vorsten raakten hierdoor ontstemd. De keizerlijke macht was tegen de tijd van Rudolfs dood in 1612 sterk afgenomen.
Duitsland zou de volgende zes decennia genieten van relatieve vrede. Aan het oostfront bleven de Turken een grote dreiging vormen, hoewel oorlog verdere compromissen met de protestantse vorsten zou betekenen, en dus probeerde de keizer dit te vermijden. In het westen kwam het Rijnland steeds meer onder Franse invloed. Nadat de Nederlandse opstand tegen Spanje uitbrak, bleef het Rijk neutraal, waardoor de Nederlanden in 1581 de facto het rijk konden verlaten, een afscheiding die in 1648 werd erkend. Een bijwerking was de Keulse Oorlog, die een groot deel van de boven-Rijn verwoestte.
Matthias van Oostenrijk, een lid van het Huis Habsburg (24 februari 1557 - 20 maart 1619), was keizer van het Heilige Roomse Rijk en aartshertog van Oostenrijk (1612 – 1619), koning van Hongarije (als Mátyás II) en Kroatië (als Matija II) sinds 1608 en koning van Bohemen (ook als Matyáš II) sinds 1611. Zijn persoonlijke motto was Concordia lumine maior ("Eendracht is sterker dan licht").
De Dertigjarige Oorlog was een oorlog die voornamelijk in Centraal-Europa werd uitgevochten tussen 1618 en 1648. Als een van de meest destructieve conflicten in de menselijke geschiedenis resulteerde het in acht miljoen doden, niet alleen door militaire confrontaties maar ook door geweld, hongersnood en de pest. De slachtoffers waren overweldigend en onevenredig inwoners van het Heilige Roomse Rijk, waarbij het grootste deel van de rest bestond uit gevechtsdoden van diverse buitenlandse legers. De dodelijke botsingen verwoestten Europa; 20 procent van de totale bevolking van Duitsland stierf tijdens het conflict en er waren verliezen tot 50 procent in een corridor tussen Pommeren en het Zwarte Woud. In termen van proportionele Duitse slachtoffers en vernietiging werd dit alleen overtroffen door de periode van januari tot mei 1945 tijdens de Tweede Wereldoorlog. Een van de blijvende resultaten was het 19e-eeuwse pangermanisme, toen het diende als voorbeeld van de gevaren van een verdeeld Duitsland en een belangrijke rechtvaardiging werd voor de oprichting van het Duitse Keizerrijk in 1871 (hoewel het Duitse Keizerrijk de Duitstalige delen van het Oostenrijks-Hongaarse Rijk uitsloot). Toen de Bohemers in opstand kwamen tegen de keizer, was het onmiddellijke resultaat de reeks conflicten die bekend staat als de Dertigjarige Oorlog (1618–48), die het Rijk verwoestte. Buitenlandse mogendheden, waaronder Frankrijk en Zweden, intervenieerden in het conflict en versterkten degenen die tegen de keizerlijke macht vochten, maar veroverden ook aanzienlijke gebieden voor zichzelf. Het lange conflict putte het Rijk zo uit dat het nooit meer zijn kracht herwon.
Het eigenlijke einde van het rijk kwam in verschillende stappen. De Vrede van Westfalen in 1648, die de Dertigjarige Oorlog beëindigde, gaf de gebieden bijna volledige onafhankelijkheid. Het calvinisme was nu toegestaan, maar wederdopers, arminianen en andere protestantse gemeenschappen zouden nog steeds geen enkele steun krijgen en tot ver na het einde van het Rijk vervolgd blijven worden. De Zwitserse Confederatie, die al in 1499 quasi-onafhankelijkheid had verworven, evenals de Noordelijke Nederlanden, verlieten het Rijk. De Habsburgse keizers concentreerden zich op het consolideren van hun eigen landgoederen in Oostenrijk en elders. De verdragen van Westfalen maakten een einde aan een rampzalige periode in de Europese geschiedenis die de dood van ongeveer acht miljoen mensen veroorzaakte. Geleerden hebben Westfalen geïdentificeerd als het begin van het moderne internationale systeem, gebaseerd op het concept van Westfaalse soevereiniteit, hoewel deze interpretatie is aangevochten.
Tijdens het Beleg van Wenen (1683) versloeg het leger van het Heilige Roomse Rijk, onder leiding van de Poolse koning Jan III Sobieski, op beslissende wijze een groot Turks leger, waarmee de westelijke Ottomaanse opmars werd gestopt en wat uiteindelijk leidde tot het uiteenvallen van het Ottomaanse Rijk in Europa. Het leger bestond voor de helft uit troepen van het Pools-Litouwse Gemenebest, voornamelijk cavalerie, en voor de helft uit troepen van het Heilige Roomse Rijk (Duits/Oostenrijks), voornamelijk infanterie.
Door de opkomst van Lodewijk XIV waren de Habsburgers hoofdzakelijk afhankelijk van hun erflanden om de opkomst van Pruisen tegen te gaan, waarvan sommige gebieden binnen het Rijk lagen. Gedurende de 18e eeuw waren de Habsburgers verwikkeld in diverse Europese conflicten, zoals de Spaanse Successieoorlog, de Poolse Successieoorlog en de Oostenrijkse Successieoorlog. Het Duitse dualisme tussen Oostenrijk en Pruisen domineerde de geschiedenis van het rijk na 1740.
Vanaf 1792 was revolutionair Frankrijk met tussenpozen in oorlog met diverse delen van het Rijk.
De Duitse mediatisering was de reeks mediatiseringen en secularisaties die plaatsvonden tussen 1795 en 1814, tijdens het laatste deel van het tijdperk van de Franse Revolutie en daarna het Napoleontische tijdperk. "Mediatisering" was het proces waarbij de landen van een rijksstand werden geannexeerd door een andere, waarbij de geannexeerde partij vaak bepaalde rechten behield. Zo werden de bezittingen van de Rijksridders in 1806 formeel gemediatiseerd, nadat ze in 1803 de facto al waren geannexeerd door de grote territoriale staten in de zogenaamde Rittersturm. "Secularisatie" was de afschaffing van de wereldlijke macht van een kerkelijk heerser zoals een bisschop of abt en de annexatie van het geseculariseerde gebied bij een wereldlijk territorium.
De Slag bij Austerlitz (2 december 1805/11 Frimaire An XIV FRC), ook bekend als de Slag bij de Drie Keizers, was een van de belangrijkste en meest beslissende veldslagen van de Napoleontische oorlogen. In wat algemeen wordt beschouwd als de grootste overwinning van Napoleon, versloeg de Grande Armée van Frankrijk een groter Russisch en Oostenrijks leger onder leiding van tsaar Alexander I en de Heilige Roomse keizer Frans II. De slag vond plaats nabij de stad Austerlitz in het Keizerrijk Oostenrijk (het huidige Slavkov u Brna in Tsjechië). Austerlitz maakte een snel einde aan de Derde Coalitieoorlog, waarbij de Vrede van Presburg later die maand door de Oostenrijkers werd ondertekend. De slag wordt vaak aangehaald als een tactisch meesterwerk, in dezelfde categorie als andere historische veldslagen zoals Cannae of Gaugamela.
De vierde Vrede van Presburg (ook bekend als het Verdrag van Presburg) werd op 27 december 1805 ondertekend tussen Napoleon en de Heilige Roomse keizer Frans II als gevolg van de Franse overwinningen op de Oostenrijkers bij Ulm (25 september – 20 oktober) en Austerlitz (2 december). Op 4 december werd een wapenstilstand overeengekomen en begonnen de onderhandelingen voor het verdrag. Het verdrag werd ondertekend in Presburg (het huidige Bratislava), Hongarije, door Johan I Jozef van Liechtenstein en de Hongaarse graaf Ignác Gyulay voor het Keizerrijk Oostenrijk en Charles Maurice de Talleyrand voor Frankrijk.
Napoleon reorganiseerde een groot deel van het Rijk tot de Rijnbond, een Franse satellietstaat. Het huis Habsburg-Lotharingen van Frans overleefde de ondergang van het rijk en bleef regeren als keizers van Oostenrijk en koningen van Hongarije tot de uiteindelijke ontbinding van het Habsburgse rijk in 1918 na de Eerste Wereldoorlog. De Rijnbond ("Confederatie van de Rijn") was een confederatie van vazalstaten van het Eerste Franse Keizerrijk. Het werd aanvankelijk gevormd uit zestien Duitse staten door Napoleon nadat hij Oostenrijk en Rusland had verslagen in de Slag bij Austerlitz. De Vrede van Presburg leidde in feite tot de oprichting van de Rijnbond, die bestond van 1806 tot 1813.
Het rijk werd op 6 augustus 1806 ontbonden, toen de laatste Heilige Roomse keizer Frans II (vanaf 1804 keizer Frans I van Oostenrijk) troonsafstand deed, na een militaire nederlaag tegen de Fransen onder Napoleon bij Austerlitz.
De Napoleontische Rijnbond werd in 1815, na het einde van de Napoleontische oorlogen, vervangen door een nieuwe unie: de Duitse Bond. De Duitse Bond was een vereniging van 39 Duitstalige staten in Centraal-Europa (inclusief het grotendeels niet-Duitstalige koninkrijk Bohemen en het hertogdom Krain), opgericht door het Congres van Wenen in 1815 om de economieën van afzonderlijke Duitstalige landen te coördineren en ter vervanging van het voormalige Heilige Roomse Rijk, dat in 1806 was ontbonden. De Duitse Bond sloot de Duitstalige gebieden in het oostelijke deel van het koninkrijk Pruisen (Oost-Pruisen, West-Pruisen en Posen), de Duitse kantons van Zwitserland en de Franse regio de Elzas, die overwegend Duitstalig was, uit.
De Duitse Bond bestond tot 1866, toen Pruisen de Noord-Duitse Bond oprichtte, een voorloper van het Duitse Keizerrijk dat in 1871 de Duitstalige gebieden buiten Oostenrijk en Zwitserland onder Pruisisch leiderschap verenigde. Deze staat ontwikkelde zich tot het moderne Duitsland. De Noord-Duitse Bond was de Duitse federale staat die bestond van juli 1867 tot december 1870. Hoewel de jure een confederatie van gelijke staten, werd de Bond de facto gecontroleerd en geleid door het grootste en machtigste lid, Pruisen, dat zijn invloed aanwendde om de vorming van het Duitse Keizerrijk te bewerkstelligen. Sommige historici gebruiken de naam ook voor de alliantie van 22 Duitse staten die op 18 augustus 1866 werd gevormd (Augustbündnis). In 1870–1871 sloten de Zuid-Duitse staten Baden, Hessen-Darmstadt, Württemberg en Beieren zich bij het land aan. Op 1 januari 1871 nam het land een nieuwe grondwet aan, die werd geschreven onder de titel van een nieuwe "Duitse Bond", maar die in de preambule en artikel 11 al de naam "Duitse Keizerrijk" gaf. De enige vorstelijke lidstaat van het Heilige Roomse Rijk die zijn status als monarchie tot op de dag van vandaag heeft behouden, is het Vorstendom Liechtenstein. De enige Vrije Rijkssteden die nog steeds staten binnen Duitsland zijn, zijn Hamburg en Bremen. Alle andere historische lidstaten van het H.R.R. zijn ofwel opgeheven of zijn republikeinse opvolgerstaten van hun vorstelijke voorgangers.
In de moderne tijd werd het Rijk vaak informeel het Duitse Rijk (Deutsches Reich) of het Heilig Roomse Rijk (Römisch-Deutsches Reich) genoemd. Na de ontbinding ervan aan het einde van het Duitse Keizerrijk werd het vaak "het oude Rijk" (das alte Reich) genoemd. Vanaf 1923 identificeerden Duitse nationalisten uit het begin van de twintigste eeuw en nazi-propaganda het Heilige Roomse Rijk als het Eerste Rijk (Reich betekent rijk), met het Duitse Keizerrijk als het Tweede Rijk en ofwel een toekomstige Duitse nationalistische staat of nazi-Duitsland als het Derde Rijk.
